伍德罗·威尔逊是南部长老会一位牧师的长子，1856年12月28日生于弗吉尼亚州的斯汤顿。他曾经当过律师，但时间甚短，收入不丰，便弃而从事教育。威尔逊于1886年在约翰·霍普金斯大学获得哲学博士学位后，先后在宾夕法尼亚州布林马尔学院、康涅狄格州韦斯利大学和普林斯顿大学讲授政治学、法学和历史学课程。1902年，他就任普林斯顿大学校长。威尔逊最初蜚声全国，是由于他的著作，尤其是最早的那本《国会制政府》（1885年），该书批评行政机构的软弱无能和国会的缺乏效率，赞美英国的议会制度。
威尔逊担任普林斯顿大学校长期间，与该校的特权现象斗争，试图进行各种民主制改革。普林斯顿原是一所校风严肃朴实的长老制教会学院，后来变成了有钱人家子弟的安乐窝。他着手实施一项野心勃勃的计划，希望把这所古老的大学改造成充满活力的高等教育的样板。
他抛弃普遍的课堂教授方法，让教员指导学生小组阅读；他改组了大学各系，并重新规定了必修课程。威尔逊还试图改造那些贵族式的大学生俱乐部，要想使它们成为较有平民性的各个宿舍集团。他极力主张实行新的奖学金制度，这样以来，入学新生人数一度有所下降，因为那些不肯勤工俭学的学生改报了其他院校。1907年他建议各学院分别设立食堂并取消学生自己结伙办的餐厅，这受到富裕校友的抵制因而作罢。不久，威尔逊辞去了校长的职务。但是他在普林斯顿大学的改革受到舆论的赞誉，他成了教育界维护民主、反对特权的斗士。
1910年7月，在《哈泼斯周刊》杂志主编和出版商乔治·哈维的极力劝说下，威尔逊同意竞选新泽西州州长。哈维所看中的是威尔逊可能的保守思想；威尔逊曾谴责过“农民联盟成员们头脑粗鲁无知”，他是一位反布赖恩派民主党人，直到1909年1月还自称是“‘开放性企业’的猛烈袒护者”。在该州民主党机构的支持下，在1910年9月举行的提名会议上，威尔逊在第一轮投票中就当选为州长候选人。在接受州长提名的演说中，他声称不受民主党党魁左右，从而给改革派留下深刻印象。在投票时威尔逊以超出共和党对手5万多票的票数当选为新泽西州州长。在担任州长期间，威尔逊采纳了进步派的改革主张，向党魁们宣战，发誓要像割掉肉瘤那样向他们开刀，促使州议会通过了多项改革议案。其中包括实行直接由预选提名的选举制（以杜绝各政党内有人操纵候选人提名事宜）；改革选举团制度（以免有人在投票时往票箱塞入假票）；加强对公用事业的管理（规定其收费及服务质量的标准），还通过一些劳动立法和反托拉斯法。不出一年，威尔逊就抛弃了那帮党魁，摧垮了邪恶的“吉姆”·史密斯的势力，同哈维断绝了关系。如一家报纸所言，“蓄长发的书呆子教授把党魁之流搞得狼狈不堪”。到了1912年，威尔逊便成为民主党总统候选人提名的一位主要竞争者。在6月召开的巴尔的摩民主党全国代表大会上，一开始众议院议长、来自密苏里州的钱普·克拉克拥有较多的支持者，但其得票始终未能达到法定的2／3多数，在最后进行的第46轮投票中，威尔逊才获得民主党总统候选人的提名。
因此，1912年的总统大选成为塔夫脱、罗斯福和威尔逊的三方角逐，但实际上只不过是罗斯福和威尔逊的两方争雄而已。竞选开始后不久，塔夫脱就知难而退了。他写道：“我有时在想，作为一位总统候选人，我最好还是弃权不当。这个国家有许多人不喜欢我。”并非选民们不喜欢塔夫脱本人，他们不支持他主要是因为他的保守政见与当时的改革潮流相违背。塔夫脱除了在接受共和党提名时说过几句话以外，再没有进行过什么演讲，他当时采取了观望的态度，以至于人们似乎感受不到共和党总统候选人的存在。
由于共和党人在塔夫脱和罗斯福之间发生分裂，民主党人威尔逊实际上已胸有成竹、稳操胜算。然而，这仍然是一场生气勃勃、扣人心弦的竞选运动。罗斯福一如既往，发挥他善于辞令的特点，以富有进取心的大胆攻势唤起听众的热情。布赖恩说：“罗斯福的观点都是从民主党那里剽窃来的”，罗斯福则驳斥说：“此事属实，我就是抄了，但他们那些适用于精神病患者收容所的思想我却没有抄袭”。罗斯福把塔夫脱比作是长着土拨鼠脑袋的笨蛋，同时轻蔑地把威尔逊的反托拉斯主张视为幼稚可笑的农民意识而予以否定。
在整个竞选过程中，威尔逊给人们留下了深刻的印象———思维敏锐、激情洋溢、谈吐高雅、妙趣横生。他是虔诚的长老会教友，认为每个人要为其所作所为对上帝负责；他深信，只要国家保护和鼓励竞争，经济学的自由放任原则就会发生作用。他认为国家应像赛跑中的裁判那样，规定那些参赛者在起跑时就享有公平的条件，也应像警察那样，决心使赛跑者不乱抢跑道。威尔逊憎恨经济和政治生活中的腐败现象，信仰人民民主，主张制订防止工业弊端的规章，就此而言，他是一个进步派。在波士顿年轻有为的律师路易斯·布兰代斯的帮助下，威尔逊在他的竞选纲领中提出了“新自由”的理论，向罗斯福的“新国家主义”挑战。罗斯福认为，大企业必然会有的，它对高效生产起很大的作用，应维持现状，但必须按国家的要求进行管理。威尔逊则认为，企业庞大不是好事，政府有责任解散大企业并鼓励竞争。而民主党的计划，将保证一种自由的经济，并维持一个自由的政府。他声称：“自由人不需要保护人。”他对听众说：“我们的纲领是自由纲领，而他们是统制纲领。”在威尔逊看来，有必要打破垄断组织，恢复自由竞争，只有这样，有抱负的企业和个人才能涌现出来。
10月14日，竞选正酣，在罗斯福前往密尔沃基发表演讲途中，38岁的德国移民、酒巴招待约翰·施兰克用一支柯尔特式手枪对准罗斯福开了一枪。子弹穿透他胸前口袋中的演讲稿和金属眼镜盒，最终进入右腔部，深度约一英寸。人们跑过来要立即送他去医院，罗斯福却挥手制止了他们，大声说：“我现在要去演讲，不做完演讲，我决不去医院！”
当罗斯福微笑着挥动着手臂在讲台上出现时，所有的与会者，无论男女，都站起来呼喊着，表示对他的同情和敬佩。“是这样的”，罗斯福几乎是在耳语，“我想请大家绝对地安静下来。我身上有颗子弹，请原谅我不能和大家开怀畅谈，但我将尽力而为。”然后，他从衣袋里掏出已被鲜血浸透了的讲稿，人们屏住呼吸。罗斯福说：“不过，不太要紧，我伤势不重。我有一句话要交待，只要我一息尚存，我就要交待给你们。”这时，台下鸦雀无声。他不无激动地说：“生命属于我只有一次，现在我正在享受它。当然，所有善良的人都应该被这三个月来劈头盖脑地加在我头上的一切狡诈的谎言所激怒，同胞们，行动起来吧！”
罗斯福就“新国家主义”谈了一个半小时，才结束了演讲。他马上被送进医院，医生们对伤口作了处理。一位外科专家评论说：“他是我在手术台上见到的一位最健壮的人，子弹打进了他胸部的肌肉，但未能穿透他的肺。”罗斯福只有暂时退出竞选以恢复健康。但不到两个星期，他又神采飞扬地站在纽约市的麦迪逊广场公园对上万名听众讲话了。
大选结果于11月5日揭晓，威尔逊获得不足42％的****票，南部以外的各州除亚利桑那，都没有给与他多数票；但是他在总统选举人团里赢得435票的压倒性胜利。罗斯福得到27％的****票，在6个州获胜，得选举人票88张；塔夫脱得到23％的****票，仅在两个州获胜，得到8张选举人票。另外，有90万选民投了社会党候选人尤金·德布斯的票。民主党人夺取了国会，并在21个州的州长竞选中获得胜利。上述数字清楚地说明，威尔逊是由于共和党的分裂才得以取胜的。
在当选为美国第28任总统的那天晚上，威尔逊对前来祝贺的普林斯顿大学的学生们说道：“今晚，我自己没有得胜的喜悦感，只有一种神圣的责任感。”
伍德罗·威尔逊与“新自由”
1913年3月4日，阳光明媚，新当选总统伍德罗·威尔逊在白宫宣誓就职。这位早已蜚声学界的普林斯顿大学教授雄心勃勃，他相信自己一定会在政治上大展鸿图，从而创造出人生更大的辉煌。应该说，威尔逊上台执政，是赶上了大好时机的。进步主义改革的呼声再度高涨，而民主党内的新式人物都急于要改进本党，使它从一个生活在乡村地区的南部人与党内各级核心小集团头目们的一个散漫的同盟，变成一个现代的全国性政治组织。这是一个非常局势需要非常人物的历史时刻，这个人已应运而生了。他，就是伍德罗·威尔逊。
值得注意的是，威尔逊本人的政治观已发生了许多变化。他曾在《国会制政府》一书中极力缩小总统职务的重要性，这时却已开始认为行政首脑是“对各项事务的唯一全国性喉舌”，他在就职前一个月写道，总统必须是“对一切事情的全国代言人”。在罗斯福执政时期，总统从未真正控制国会中势力强大而且根深蒂固的保守派核心集团，他曾用诉诸选民和舆论的办法迫使国会行动，但并没有真正把政府立法部门领导起来。相反，威尔逊上台时，发现国会形势为一位强有力的总统提供着绝好的机会。首先，国会中没有民主党核心集团；其次，在野20年后上台的民主党领袖，都决心有所建树，并为实现党的竞选纲领而通力合作。这样，威尔逊就具备特殊有利的条件，成为一个合作的国会多数派的代议政治领袖。他确实把自己看作是一个英国式的党魁，有权要求国会内的民主党人遵循他的政策，必要时，也有权越过他们而直接向选民呼吁。作为一个坚信政党政治和责任制的总统，威尔逊拟订出一个立法计划，亲自指导议员们的活动，并在原则问题和细节问题上出现争执的时候，斡旋于各派系之间以求达到通过立法的目的。
威尔逊的就职演说充满了理想主义和改革精神，演说的词令也是除了林肯以外后人从不曾用过的，因而引起了人们的强烈共鸣：今天，谁也不会误解我们的国家为什么要让民主党来执政。