1973年10月12日，在宣布新副总统候选人提名的会议上，尼克松为了多出风头和捞取政治资本，把开场白拉得很长，吹嘘自己如何秉公办事和认真挑选，强调美国需要坚强的领导人，直到聚集在白宫东厅的国会议员、高级官员以及全国电视网、通讯社和主要报刊的记者都不耐烦地交头接耳时，他才宣布他已决定提名杰拉尔德·福特继任副总统一职。会场上立即响起一片欢呼声、口哨声和掌声。尼克松把福特请到台上，悄悄对他说：“他们喜欢你。”福特回答：“我在国会还有几个朋友。”
此后两个月中，国会对福特进行了详尽的调查，以确定他是否适合担任副总统职务。在联邦调查局提交国会的调查报告中，仅关于福特个人生活的原始材料就多达1，400页。福特每年的平均收入为75，000美元，其中包括他作为众议员的年薪和讲演所得酬金。他在1973年9月30日的资产总额是256，378美元，其中他在华盛顿郊区的住宅值162，000美元。在听证会期间，有人问他如果尼克松辞职，他是否有权赦免，福特回答：“我认为那是公众所不能容忍的。”这句话后来给他带来了许多麻烦。12月6日，国会参、众两院表决通过了对福特的任命。
在担任副总统的8个月里，福特的处境形同走钢丝：一方面，尽管随着水门丑闻的内幕被一点一点地揭露出来，总统的威信急剧下降，但他却必须表现出继续效忠于尼克松总统；另一方面，他又不得不竭力维护自己的清白声誉，以争取公众的支持和信任。事实上，他小心翼翼的行事方式收到了积极的效果。民意测验表明，到1974年夏季，福特副总统的威信已有了显著的提高。
1974年8月8日，尼克松通知福特他已决定辞职，并移交了总统权力。8月9日下午，福特在首席法官沃伦·伯格主持下，手按《圣经》正式宣誓就职，成为美国历史上第一个没有经过****而任职的总统。
在就职演说中，福特宣称：“在我作为你们的总统采取的所有公私行为中，我希望按照我的开诚布公的本能行事，我完全相信诚实到头来总是上策。同胞们，长久困扰我们国家的恶梦结束了。我们的宪法是起作用的；我们伟大的共和国是一个法治的政府，而不是人治的政府。”在随后举行的记者招待会上，福特声称他所希望的是“我们过去曾经有过的那种融洽和友好的关系，我也不要求你们对我更好些。我们将有一个开放的……坦率的政府。我不能在61岁之后改变我的天性。”新总统着意表现出与他前任的不同之处。他的坦率、直爽和朴实，赢得人们的进一步赞扬。在进入白宫后，他立即下令拆除椭圆形办公室的电子监听装置。在一次出席国会两院联席会议的电视露面中，福特要求议员们给予合作，并向他们保证政府不搞“非法录音、窃听私人谈话、安装窃听器或者非法闯入”。就任总统后的第10天，福特飞赴芝加哥向“国外战争退伍军人大会”致词，宣布对越南战争的逃兵和逃避应征者实行有条件的大赦。不久，他将与尼克松关系密切的白宫办公厅主任亚历山大·黑格调任北大西洋公约组织武装部队最高司令，以免舆论认为尼克松的人还在左右白宫班子。黑格在白宫的职务由唐纳德·拉姆斯菲尔德接替。这些变化使那些仍然为水门事件所苦恼的美国人感到欣慰。
1974年8月20日，福特总统任命66岁的纳尔逊·洛克菲勒为副总统。从1958年到1973年，洛克菲勒连任4届纽约州州长。他是美国东部地区的百万富翁、共和党自由派。国会经过4个多月的听证会才批准了洛克菲勒为副总统的任命。有的学者认为，福特挑选洛克菲勒为副总统，是为了缓和东部权势集团对前任共和党政府倾向于西南部的不满，同时也反映了福特上任初期，以不同于前任的自由主义姿态，争取各派政治力量支持的企图。
福特就职后的第一个月里，民意测验表明只有3％的人反对他上任以后所做的各项工作，这可以说是一位总统所能得到的全国上下最大限度的赞许和支持了。然而这也就是福特的总统威信的顶峰了。
阿瑟·林克等当代史学家指出，福特政府基本上沿着他前任既定的路线前进。这和他的经历和视野有关。福特于1913年7月生于内布拉斯加州的奥马哈镇，毕业于密歇根（一译“密执安”）大学和耶鲁大学法学院，学生时代曾是驰骋绿茵场的足球明星。第二次世界大战期间，他在海军服役，晋升为海军少校。1948年，当选为国会众议员。从这时直到1972年，他连续13次当选。他在任众议员期间，以工作勤奋、对党忠诚著称。他参加几个重要委员会，逐步进入共和党上层。1965年，被选为众议院少数党领袖。
在国内事务方面，福特是个保守派；在对外事务方面，他是一个国际派。尼克松后来在回忆录中写道：福特的“国内政策和外交政策的观点，都同我的观点极为接近。”福特在内政外交方面萧规曹随和无所作为，主要是下述几个因素造成的：一是共和党总统与民主党国会之间日益严重的僵局；这种僵局，部分源于两党政策主张的不同，部分产生于水门丑闻在国会引起的反抗与愤怒情绪。二是70年代初以来美国的经济困境，尚没有找到行之有效的解决办法。三是内阁组成上，福特基本上保留了尼克松的原班人马。在外交政策的制订方面，他继续受到基辛格博士的影响。在1973～1977年间，基辛格是两位总统的国务卿。
福特上台仅30天，就于1974年9月8日突然宣布，他决定对前总统尼克松任职期间“犯下的，或可能犯下，或参与的”一切罪行，给予“完全的、无条件的与绝对的赦免。”这一决定事先既没有征求党的领袖们、国会议员们和水门事件特别检察官的意见，也没有向公众打招呼。福特的新闻秘书杰拉尔德·特霍斯特当下立即辞职，以表示他的不满。曾经对福特产生信任的广大公众对这一决定感到震惊，认为他不久前所作的“开诚布公”的保证只不过是一个骗局。一时间，谴责他的电话、电报和信件排山倒海般地朝他压来。国会的两党议员们对于这项****决定以及福特事先不征求他们的意见都感到怒不可遏。参议院以55票对24票通过一项决议：禁止总统对任何还没有受到判决的人实行赦免。这样，总统与国会之间短暂的“蜜月”宣告结束。虽然福特向人们一再解释说，****和有条件的大赦都是他“为治愈国家内部创伤而做出的诚实和受自己良心激发的行动。”但不少人担心此举会使水门事件的真相永远不能大白于天下。甚至有人怀疑福特在就任总统前就与尼克松进行了某种交易，比如以****换取尼克松把总统位置让给福特。9月底，盖洛普民意测验表明拥护福特的比例已下降到50％。在同年11月国会的中期选举中，共和党失利，民主党在国会两院中的多数席位又有增加。
福特任总统时，国内疯狂的通货膨胀刺激物价猛涨，其速度超过了第二次世界大战以后任何一个时期。他在1974年8月12日向国会发表的总统演说中，把通货膨胀称为“国内头一号敌人”。10月初，福特向国会提出了被称为“马到成功”的反膨胀计划，其中包括把联邦预算开支削减到3，000亿美元之下，对公司税和年收入超过15，000美元的家庭征收5％的为期1年的附加税。他还号召消费者少买商品，多存钱，自觉抵制通货膨胀。但是这些政策并没有扭转日益恶化的经济形势，失业率高达12％。到1975年年初，福特政府来了个180度的转弯，要求国会立即减税，以膨胀性经济政策来反衰退。3月底，国会通过了裁减228亿美元税收的议案。此前，福特总统即已签署了一笔45亿美元的应急拨款，以扩大对失业者的补助和扩大公用事业的招工额。
对于福特控制开支的建议，国会采取了相反的行动，以至于1976年财政年度联邦开支实际高达3，656亿美元，赤字达到656亿美元的创记录高度。
在上述赤字财政政策的影响下，美国经济从1975年下半年开始缓慢回升。但通货膨胀仍在继续恶化。不久，又出现了经济停滞的苗头。
面对这种困境，福特和他的经济顾问们始终找不出解决问题的良策。
而且1973年以来世界性能源危机加剧了美国国内的通货膨胀，进而加深了国内的政治矛盾，扩大了国会与总统之间的裂痕，最终导致共和党在1976年大选中的失败。