话说左宗棠舁榇出关，誓以武力收复伊犁，虽然中俄双方没有开战，却实在把沙俄的满朝文武吓得要死。而曾纪泽死死地钳住这个主权的问题毫不让步，舌战沙俄，确实让沙俄大伤脑筋。如此一武一文的，一个运筹帷幄决胜千里之外；一个铁嘴铜牙力敌群儒。这两个湖南蛮子的霸蛮功夫，终于让高傲得不可一世的俄国佬屈服了，随着《中俄伊犁条约》的签订，伊犁回归了大清的版图。
就在阿古柏不断蚕食新疆，同治的朝廷为战与和争得不可开交之时，在湖南长沙东北角隐士山脚下板仓冲的一个院子里，传出了一声声极为响亮的婴儿的啼哭。一个生命诞生了，这一天正是同治十年的四月廿一日，这院子的主人，叫杨书祥，是一个例贡生。此刻他正在五里外的一个私塾里授课呢。
“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑……”他正摇头晃脑，高声领读。却有家人气喘喘地跑了过来：“先……先生……大……大喜了。”家人闯进学馆，没头没脑的报起喜来，“夫人……生……生啦，一个白白胖胖的大小子。”
听了家人的报告，杨书祥高兴得眉飞色舞、手舞足蹈起来。忘了自己正在教书，对学生高声大吟“白胖小子，先生乐之”，却拉了家人，拔腿往家里跑来。踏进家门，顾不得喘气，径直奔内室，抱了小子，左右端详一同。见浓眉大眼，额头宽阔，很是有些大富大贵之相，于是唤了家人过来，细细盘问：
“小儿落地之时，有何异样？比如室内有异香，有龙蟒之类现身？”家人搔了搔头，沉思了一回，摇了摇头答道：“好像没有，只是这异香小人没有注意，不过，小公子落地时，哭声洪亮，有若钟鸣。”听了家人禀报，杨书祥想了想：
“哭声洪亮？噢，对了，此乃异样也！”于是认定，小儿绝非凡品，必将受大命7=世。
其时，盘踞新疆的阿古柏正在发难，勾结英吉利、沙俄，驱逐了大清在新疆的驻军，自己称孤道寡。国事糜烂，此儿降生，不正应了乱世出英雄的预言么？他想到了曾国藩，“不是太平天国成就了文正么？”杨书祥异样地高兴，他希望小儿将来做曾国藩一般的人物，“济国于昌盛，使华夏而重生”，于是将小儿取名“昌济”，表字“华生”。
却说杨昌济，亦如其父所希望的一般，自幼就聪颖异常，年七岁，进馆发蒙，随父亲学，一本《三字经》，别人一年半载难得背诵，他十天半月就读得滚瓜烂熟，又极善于思考，遇事总爱问为什么。一日，读《三字经》“人之初，性本善”句，觉得这个“性”字极有意思，却终究有些不解，一日课余，随了父亲回到书房，便寻根究底地问了起来：“孟子日：有太极则有两仪，故立天之道日阴与阳，立地之道日柔与刚，立人之道日仁与义。仁义者，性之所有，万善之宗也。”
“何为太极？”听了父亲所言，尽是之乎者也，终究不明，于是瞪了大眼问了起来。
“太极么？”杨书祥很是歉疚地笑了笑，“深奥得很呢，为父尚且不解，至于‘性’呢，简言之，乃秉性耳，‘人之初，性本善’讲的就是人生之初，性无善恶也。”
“常听父亲所言曹操、秦桧乃恶人奸贼也，其性也善呀！”
“是呀，曹操、秦桧，初生之时，其性也善，只是后来变恶、变奸的。”
“那么，他为何变恶、变奸呢？”
“这……‘私欲’之过也！”
“何谓私欲耶？”
“私欲……”杨书祥终于难以解释，他笑着看了看天真的小华生，充满爱意地抚摸着他的小脑袋，“好好读书，将来你自会明白的。”却是十分含糊地敷衍了他。
“华生，>；15来做曹操、秦桧吗？”杨书祥敷衍了小华生，见其挖根究底，很是有些兴趣，于是又试着问了起来，“曹操、秦桧可是丞相呢！”
华生眨了眨眼睛，他不明白父亲如此相问之意，因此，很是有些着急，他涨红了脸连珠似地大呼起来：“不！我才不做曹操、秦桧！”
“那——做f可人？”
小华生想了想道：“做诸葛亮，不！不！做曾国藩，还是不，还是做岳飞好！”
“其实，做曾国藩好，曾国藩文为宗师，武为儒将呀！”
“我想还是做岳飞好，岳飞也是儒将呢！”“怒发冲冠，凭阑处，潇潇雨歇，抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈……”他摇头晃脑，背诵起岳飞的《满江红》词来。
含含糊糊地回答了华生的提问，又很是用心地试探了华生的人生志向，杨书祥十分满意，他当了半辈子的先生，教授过成百上千的学子，然而他没有发现如此大志之士，他的心里可甜啦，整日里笑眯眯的，似乎永远没有悲哀似的。
杨书祥终于没“笑”多久，却变得蔫巴起来了，他的妻子向氏得了大病，整天卧床不起，虽然百般医治，终究无效而撒手两去，是年华生八岁。向氏的仙逝，杨家好像一个盛满水的桶子，突然爆了箍一般散了，昔日的辉煌失去了光彩，杨书祥整日里郁悒寡欢愁眉苦脸的。杨书祥本来就患有肺病，平时药不离口，是一个药罐子。妻子弃他而去，正好像在他已经破碎的心上再加了一刀。他终于经不起丧妻的打击了，于是在一个风雪交加的深夜，他干咳了一阵，咯出了许多成块的鲜血后，竟是昏厥了。他觉得自己一身轻松，没有了悲哀，没有烦恼，甚至没有了喜怒哀乐。他一直向前走啊，走啊！
前面竟是一片光明，他正想向这光明走去，却隐隐约约地听到华生歇斯底里的呼喊哭叫，他终于不忍心了。他清楚，他去了华生岂不成了孤儿呀？华生才十四岁呢，于是，他挣扎着……
他终于微微地睁开了双眼，又是一阵无休止的干咳，他又回到了让他心酸、让他痛苦的人世；他看到瘦弱的华生，跪伏在病榻之前失声痛哭，高声呼喊，他流泪了，他慢慢地伸出干枯的右手，在华生的头上，摩挲了一阵，轻轻地呼唤了华生。
“华生……起……来……”听到父亲轻声的呼唤，华生还真以为自己在做梦哩，华生擦了一把泪水，静静地站了起来，很是机械地坐在父亲的床边。
杨书祥又是一阵干咳之后，暂时地平静下来，他拉了华生的手，断断续续地说：“为……为父，病已得真，已是回天无术了。”他说，眼里噙着泪花。是的，他不愿离开这个世界啊，尽管这个世界充满血腥，充满恐惧，充满悲哀，充满凄凉，但毕竟留有一丝的希望，他相信他的华生是有出息的，会给他，会给杨家带来希望的啊！
“你已经读过《四书》、《五经》了，现在你该读读周敦颐、程、朱、陆、王之书了，你不是问太极是什么吗？
只是为父终不能与你解说了。”
他无奈地笑了笑，很是歉意的样子。华生哭泣着，十分懂事地点点头。他看了看父亲，只见他满脸通红，眼睛瞪得很大，很是费劲吃力的样子，华生的心碎了，他哭喊着：“父亲保重，父亲保重啊！父亲教诲，为儿谨记了！”见华生很是伤心，杨书祥笑了笑，却用手摆了摆，示意华生不要悲伤，示意他不要插言，“如今，国事糜烂，国将不国，乱世出英雄也，你可学曾文正矣。”
说毕，却反手往枕头下面乱翻，如此翻了一回，即唤华生：
“吾儿，过来”，听父亲呼唤，华生立起身，来到父亲头边，“为父已书曾文正治家格言藏于枕头之下，汝为父取出来。”
华生依了父亲之言，轻轻地俯身下去，又轻轻地将父亲的头端了起来，亦像父亲一般，在枕头下面摸找了一回，他终于找到了一个包扎得十分精巧的小小的包袱，双手捧着，恭恭敬敬地呈送到父亲的眼前：“是它么？”华生轻轻地问道，杨书祥看了看，轻轻地接了过去。
“是，是它，为父一生以读书、做学问和教书为生，甚是清贫，无物遗赠与汝，惟有些许书籍，其中有《曾文正公全集》汝可常读，曾文正中兴名臣，其书其言，于治邦安国、修身齐家很有裨益。”他手指书柜。
他一一吩咐，又很是小心地打开了包袱，露出一个鲜红的丝绸包来，一层层掀开红绸，却是一个牛皮纸的信封。他轻轻地拆开信封，取出一叠的宣纸，得意地扬了扬说道：“此乃曾文正治家格言，为父誊录于此，珍藏数载矣，今遗汝，汝可细心体悟，终生受益。”
他把宣纸交付华生，并命华生打开念读：“曾文正治家格言：‘书蔬鱼猪，早扫考宝，常说常行，八者都好，地命医理，僧巫祈祷，留客久住，六者俱恼……
录曾文正治家格言遗华生。一’
华生读了，又仔细地看了看杨书祥的作注与诠释，不禁哭了。
“是啊，父亲清贫，身无K物，然而，这治家格言不是宝物么？世界上还有比这更贵重的宝物呢？”
他终于读懂了父亲的苦心，他记起了七年前与父亲的一次对话，他终于明白，他想要做岳飞，为什么亲坚持要他做曾国藩的原因，原来这曾国藩可真有如此深奥的内涵。他双手举了父亲的墨迹，复跪于地，很是庄重地说道：“父亲教诲，为儿没齿不敢有忘！”
说毕起立，复取信封红绸，将墨迹慎重地包扎。起来，置于书房。
杨书祥从昏厥中苏醒，对华生一一地做了交代，但他终于没有逃脱死神的魔掌，他听完华生读了曾国藩的治家格言之后，满脸微笑，他不再干咳，亦不再言语，等到华生及守候的亲人反应过来，他们扯了数根棉绒，提着放在他的鼻孔前试了试竟发现，这些棉绒并不飘动了，见状，华生终于忍不住“哇”的一声大哭起来……
华生很是悲伤地料理了父亲的丧事，又依制结庐父陵之旁，于此守孝三年，他丝毫不敢忘记父亲临终时的遗言。因此，时时刻刻以曾国藩的齐家修身之道约束自己，他一边守孝，一面读了周敦颐、程、朱、陆、王的一些著作，又读了《曾文正公全集》的一些篇章，学业竟是突飞猛进。守孝期毕，参加县府的考试，小试牛刀，即一路春风，考取了“邑庠生”，是年他十八岁。
华生考取了邑痒生，取得了一个初级的功名，确确实实让他激动了好一阵子，夜里睡到床上，一闭上眼睛，却满是曾国藩式的美梦了，真是“夜夜除非，好梦留人睡”。他梦见他口吐凤凰出口成章，他中了举人，做了进士，他梦见亦像曾国藩一般，于千军万马之中运筹帷幄。他又在缔造一个什么“中兴”呢！大梦初醒，他自己亦觉得有些好笑：“嘿嘿，真是官迷心窍了。”但他又不敢松懈，要做曾国藩，这不仅是父亲的期望，更是他自己的志向，所以他开始学作八股文，苦练了小楷书法。
就在华生学作八股文不久，中日甲午战争爆发，堂堂大清，竟被一个小小的日本打得一败涂地，一个丧权辱国的《马关条约》又要去了大清的主权和数百万两雪花花的白银。于是国人震惊，其时光绪帝正举行会考，广东一个唤做康有为的举子，联合进京会考的一千三百余名举子，做了一个折子上书光绪。这康有为呢，他眼观了甲午战争的败绩，并不像其他大多数的国民一样痛哭、大骂一顿了事，却是坐到书房闭门沉思起来，居然发现了许多弱国的问题，就把它归结为“拒和、迁都、变法”等六条，于是依了这六条作了折子。但康有为的折子，就在军机处、大学士等这些人手里夭折了，康有为的折子终究没有送达到光绪的手里。在举子中却是尽人皆知，慢慢地国人亦知道康有为所为“公车上书”一事了。
华生原本希望成为曾国藩一般的人物，来缔造一个什么的“中兴”。但他听了康有为的一些故事后，却又暗暗地为康有为叫起好来，“是啊！非改革不足以图存也”，他竟发出了如此的感叹。国内局势的变化传到板仓，已经不再是原汁原味的了。华生终于发现，尽管自己已作经作了邑庠生，毕竟蜗居乡里，而显得目光短浅，孤陋寡闻了，他想冲出板仓。于是他选择了岳麓书院。就在华生择了岳麓书院，准备离开板仓之时，山东曹州府的巨野县，却发生了一起惊天动地震惊朝野的大事，也是这件大事，几乎改变了大清的命运，此乃后话，暂按下不表。
再说华生离开板仓，挑着简单的行李来到岳麓书院，其时大儒王先谦做院长。却说这王先谦，字益吾，号葵园，湖南长沙人也，同治十年进士，做翰林院庶吉士、学政、侍讲，后做国子监祭酒。王先谦做国子监祭酒时，慈禧太后身边一个唤做李莲英的太监，依仗自己是慈禧太后面前的大红人，狗仗人势，威武得不得了呢。朝臣为了巴结慈禧，于是大多拜倒在李莲英脚下自认学生。其实，这李莲英乃天津乡下一个破落户，又何曾进过一天的学堂门呀，斗大一个的不认得几箩筐，只是他有一手绝活，手脚极是轻巧，特善于梳头。慈禧太后对自己的发型极为讲究，对宫里梳头的太监很是不满，于是有人荐了李莲英。他受过腐刑之后，来到慈禧身边，初显山水，竟是让慈禧高兴得不亦乐乎，以后竟是离不开了，李莲英亦成了半个慈禧。太监弄权，乃乱国之祸矣，朝中大臣，几乎人人心知肚明，只是有慑于慈禧的淫威，谁也不敢开罪李莲英。王先谦却吃了豹子胆，竞不顾劝阻，向慈禧上了奏章，他搜集了李莲英的许多罪证，指出宦官弄权的危害：“……后汉之张让、明之魏忠贤，弄权误国，几致倾覆，其教训可谓深矣，今李莲英卖官鬻爵，以蔽圣聪，奸佞之徒，趋势而附，尊之为恩师，呼之为干父，此乃国之不祥之兆耳，微臣实为陛下、老佛爷担忧，极为大清社稷担忧……”