话说阿里海牙苦战七十余天，终于破了潭州，又一把大火将岳麓书院烧了，不禁有些踌躇满志。得了潭州，已据南北要塞，于是阿里海牙以潭州为据点，一面飞书捷报忽必烈，一面却调兵遣将，准备直取广西。当时，忽必烈正围困鄂州。
鄂州守将亦跟潭州李芾一般，实乃刚义忠烈之臣，以死抵拼，忽必烈虽围困多时，却是久围不下，正是十分无奈、百般烦恼之际，却传来了阿里海牙已得潭州的捷报，多少让忽必烈有了些慰藉，有了些振奋。
却说忽必烈刚从阿里海牙的捷报中得到慰藉，却又传来了蒙哥汗战死的噩耗，这正像晴天一声霹雳，震得忽必烈头昏目眩，无所适从了。这蒙哥汗乃忽必烈嫡亲兄长也，公元一二五七年七月登基做蒙古大汗。蒙哥汗登基不久就急于南征，他命忽必烈做南路军元帅，命小弟阿里不哥镇守和林，自己乃率两路大军渡鸡爪翻过行子山，而攻合州。蒙哥汗兵临合州，却遇到劲敌。合州守将王坚，骁勇善战，刚烈不阿，又颇有谋略，蒙哥汗第一次率兵攻城，即是折兵损将，焦头烂额，吃了个大大的败仗。而此刻忽必烈的南路大军，其战将阿里海牙等，却是连连得手，一路顺风，势如破竹。蒙哥汗本来心境就颇为狭隘，见兄弟忽必烈声誉渐隆，更是又急又气，于是召集文武大臣，商议对策，试图以高官厚禄诱降王坚。他派了使者持了劝降表拜见王坚，谁知王坚连看都不看，就一声令下，将来使逮住，一刀斩了首级，而曝尸城楼。“两兵交锋，不斩来使也！”王坚居然斩了来使，而且曝尸城楼，根本不把蒙哥汗放在眼里，蒙哥汗气得哇哇大叫，脸色煞白了。于是蒙哥汗倾其兵将，以作孤注一掷，数十万人马，围住合州，只见城门紧闭，箭矢如雨，蒙哥汗终不得接近城门。他骑了枣红马，正在烦闷，只听“啪”的一声，眼冒金光，一块石子，不偏不倚击中了头部。蒙哥汗尚未反应过来，即是落马。众将围了拢来，将蒙哥汗救起，见其头破血流，双眼紧闭，顿时慌了手脚，乃鸣金收兵回营。其营寨立合州东部之钓鱼山。时值盛夏，天气炎热，加上潮湿之气，蒙古人不习南方水土，军中本来就瘟疫流行，士兵死者甚众。蒙哥汗亦染瘟疫更兼头部伤口进裂，岂有生还之理？
忽必烈接到噩耗，震惊了数日，却是闷闷不乐，于是召了谋士问计：“本帅奉大汗将令，率众南征，而今身无寸功，罢兵而返，岂不愧颜？而且久围鄂州，已是垂成，如此离去，实是无奈。”
众将听了，颇觉忽必烈言之有理，于是点头称是：“大帅所言极是，鄂州已围多时，兵将粮草耗费不少，如此罢兵而去，功败垂成，岂不可惜！”
众人言毕，静立一旁，此刻却有一宽袍大袖谋士出班，立于帐中，好似鹤立鸡群。他向忽必烈长施一揖，开口大言：“众将欲陷大帅于不仁不义乎？”
众人一听，不觉大惊，忽必烈吃惊之后，亦是瞪大眼睛紧盯了他：“廉爱卿，此话怎讲？”这廉爱卿唤做廉希宪，‘乃饱学儒生也，自幼笃好经史，满腹经纶，尤好孟子“性、善、义、利、仁、暴”之说，年十九入侍忽必烈，极受忽必烈器重，而被呼为“廉孟子”。见忽必烈大惊，继而却又迷茫，“廉孟子”顿了顿乃言：“大帅文韬武略，英武过人，骁勇无比也，仁义著于天下，功德盖于四海，受命南征，攻城掠地，四海之内无不仰望项背。此时大汗驾崩，宜大仁大义大德者居之也。此乃天赐良机，大帅不得而居之，更待何人？众将所议也，实乃鼠目之见耳，实欲陷大帅于不仁不义也。”
廉孟子一气说完，忽必烈听了亦一惊一喜，终究不好定夺。
“爱卿所言亦是，只是这鄂州也，已是唾手可得，终究罢兵而去，弃之不取，却有些不忍。”
“大帅此言差矣，整整一个南宋，其势若朽术也，得其天下亦是迟早而已。区区一鄂州，岂为一池而困蛟龙乎？微臣有一计，可解大帅之忧。”
“爱卿，计将安出？”
“大帅爱将阿里海牙，不久前已得潭州，伯颜亦势如破竹，攻州得州，攻郡得郡，南朝君臣已是战战兢兢，不可终日，而今乃贾似道当权，这贾似道实乃贪生怕死之辈，贪婪无耻之徒耳，大帅可即修书，许以高官厚禄，以招似道来降，似道不敢不来也。”
忽必烈听后大喜：“廉爱卿所言极是也，众将终究鼠目，几误本帅大事矣。”
于是依了廉孟子之计，顿时修书，派了密使连夜潜入贾府，向贾似道晓以利害，授以降书。
再说这贾似道，实乃奸佞之辈。因当年拥立度宗为帝有功，度宗当朝，乃视为恩人，而以师事之，呼为“师臣”，就差一点儿呼“相父”了。贾似道成了国之梁柱，以致朝中“不知有度宗，但闻有似道”矣。贾似道拜读了忽必烈的招降书，心中窃喜，其实他早就想“弃暗投明”了，只苦于无人引荐，今见忽必烈遣使前来，而且携以重金，开口高官相许，岂不高兴？他笑纳了重金，并设宴款待来使。
“承大帅看重，赠以重金，委以重任，不知付了似道哪样差事？”酒至三巡，乘了酒兴，贾似道问了来使。
“贾相公，难道不知前朝秦桧秦相公之事乎？”
贾似道听了，似懂非懂地点了点头，离席相谢。贾似道已是多日不上朝了。日日与妓妾嬖幸蹴鞠击球，朝夜欢宴，任情取乐。见过忽必烈使者，却一改过去陋习，竟是变得十分勤俭，几乎天天上朝参拜而议政事，把度宗感动得几乎痛哭。
其时阿里海牙攻打潭州，焚烧了岳麓书院，潭州守将李芾死难国事，战事传到度宗耳里，度宗竟是慌了手脚，于是即召贾似道而问计：“师臣，潭州失守可有闻乎？”度宗很是惊慌的样子。
贾似道暗暗地笑了，故作惊讶之状日：“潭州失守？潭州乃南北要塞，历为兵家必争之地也！潭州一失，广西不保，西南尽失屏障矣！”
贾似道以手击心，顿足而泣曰：“事危矣，陛下何以为计？”
见贾似道击胸顿足，痛哭流泪，度宗无奈，只是瞪着眼睛，乞求贾似道：“师臣可有妙计乎？”
贾似道擦了泪水，停了停，静思了一会道：“为今之计也，只能讲一个‘和’字矣！”
“媾和？”度宗问道。
“媾和！”贾似道答日。“忽必烈会允欤？”度宗忧心忡十中地问。
老臣愿以死报国，趋蒙古大营，充当说客若何？”
度宗大喜，当即向贾似道跪伏谢恩，“帅臣果能促成大事，乃社稷干臣，朕之再造也！”
度宗跪伏谢恩之时，参政江万里在场，见度宗如此，吓得面色如土，连忙挽住度宗道：“自古至今，无君拜臣之礼也，救社稷于水火，乃为臣之责耳！”
转而江万里责备贾似道，讲得贾似道面红耳赤，贾似道举笏而谢江万里云：“非公言，似道几为=f古罪人也。”贾似道口里在谢，心内却恨得江万里要死，不久终于找了个岔子，将江万里贬职，远远地充军去了。
忽必烈在营中静待使者消息，果然如廉孟子所言，却报南宋派了丞相贾似道系了国书前来“媾和”，忽必烈满心欢喜，很爽快地答应了贾似道的请求，同贾似道签了个“鄂州之盟”。盟约规定：“蒙古兵撤退北还，两国以长江为界，南宋每年向蒙古进贡白银二十万两、丝绢：二十万匹。”
盟约签字后，忽必烈解除了南方之忧，于是长叹：“唉，一个儒臣，岂止胜过十万兵马哉！”
此后忽必烈更是留心儒臣，留意于孔孟儒理之间。
忽必烈依了廉孟子之计，解除了南宋之忧，又依了廉孟子之计，挥师北上。
就在忽必烈罢兵北返之时，其幼弟阿里不哥亦在北漠的和林召开诸王大会，一批老臣认为忽必烈倚重儒臣，对汉儒重视过分，藐视了自己的宗族，从而对忽必烈十分不满，都拥立阿里不哥为汗。阿里不哥见有如此之多的老臣拥护自己竟是有些得意忘形，根本不把忽必烈放在眼里，无所顾忌地在和林称起大汗来。
忽必烈在北返途中，突然接到了阿里不哥自称大汗的廷报，气得几乎发疯，于是大骂：“阿里何德何能，敢居大位，吾必剿之！”
其时忽必烈的主力在中原一带，阿里不哥盘踞漠北。阿里不哥虽是继位称了大汗，但也十分担心忽必烈与其争夺汗位而火拼，于是做了周密部署，遣重兵把守，以阻忽必烈进入漠j匕。
再说忽必烈在途中接到廷报后，急召众将及谋士商议。
“事已至此，如之奈何？”他长叹着。
见主帅如此失意，众将更是愤怒。“启禀大帅，末将以为，为今之计，乃引兵北上，直捣和林！”
“只待大帅一声令下，末将在所不惜，直捣和林！”众将摩拳擦掌，齐声附和。
忽必烈看了看众将，见众人义愤填膺，很是欣慰，于是想，“是啊，为今之计，也只好如此了。”他抬头看了看静立一旁的廉孟子，笑了笑，却突然发问：“廉爱卿以为然否？”
听到忽必烈点将，廉希宪好像猛然惊醒一般，于是急忙出班，行过大礼后说：“臣以为，众将所言直捣和林，擒贼先擒王也。然此并非上策也，实乃下下之策耳。”
忽必烈听了，吃惊不小，心中却是暗笑：“这迂夫子，更有何良策？”于是问道：“廉爱卿有何高见？”
“事已至此，汗位仅是虚名也。其实在天下，欲得天下，得取函谷关以西之地。臣以为为今之计，大帅可遣大将率兵取此地，然后，再图和林也不迟。”
听了廉希宪的分析，忽必烈静静地想了一会，顿时豁然开朗，于是大呼：“妙啊，廉爱卿所言极是也！”
随后忽必烈自言白语道：“还是儒臣顶用，儒生终究目光长远矣！”
忽必烈即命廉希宪做了川陕地区安抚使，又派大将刘黑马、高鹏霄等领兵而受廉希宪调拨节制。见忽必烈并没有急于进攻漠北，而是调兵遣将夺函谷关以西之地，阿里不哥终于看懂忽必烈的用心了，于是急忙派了浑都，率大将刘太平、霍鲁海直奔函谷关而来，匆匆应战，两军交战，刘黑马大战刘太平。
这刘太平原本忽必烈帐下大将，后背主投了阿里不哥，见到刘黑马就有些心虚，哪里还是刘黑马的敌手？几个回合下来，刘太平已是虚汗淋漓，无心恋战，于是虚晃一枪，拍马就逃。刘黑马岂肯放过？他打马追去，一边追赶，一边挽弓，一箭射去，正中刘太平右肩胛。刘太平大叫一声，滚落下马，刘黑马策马赶到，手起刀落，砍了刘太平首级。见刘太平如此落荒而去，霍鲁海于是拍马提枪相助。这边见霍鲁海出马，高鹏霄亦打马相迎，几个同合，竟是生擒霍鲁海。浑都见连失两位大将，不敢恋战，鸣金收兵回营。廉希宪又是一路追杀，浑都兵将死伤无数，以后数战，浑都丝毫得不到一点上风。阿里不哥见浑都连吃败仗，真是又惊又气即命撤兵以守和林。忽必烈终于占领了函谷关以西之地，把阿里不哥困死在和林这座孤城里。如此一年半载，阿里不哥自觉回天无术，即自撤汗号，率本部人马向忽必烈拱手称臣。
忽必烈终于排除异己，已是兵健粮足，威势震天。他依了群臣之议，把京城迁到大都，自去汗号，在大都建国而作起皇帝来，定国号为“元”，年号为“至元”，追尊远祖铁木真为元太祖，自称世祖。
世祖忽必烈在大都建国称帝以后，国内诸事就绪，乃召群臣，商议平灭南宋大计。忽必烈终于撕毁了与贾似道所签的“鄂州之盟”，下令发兵，大举进攻南宋。元兵挥戈南下，南宋文武官员见元兵气势汹汹，有如破竹，早就吓得战战兢兢，争先恐后不战而降。南宋朝廷无奈，强令贾似道出兵抵抗。贾似道不得已，于临安设都督府与元军交战，不久败归，副帅夏贵潜逃而不知去向。南宋朝廷据此怪罪下来，即将贾似道贬为高州团练副使，被押解至漳州。押解贾似道的县尉很是愤怒，在一木棉地里将他杀了。贾似道死了，朝廷重用了一个唤做文天祥的做丞相。
且说这文天祥，乃吉州庐陵人也，宋理宗宝祜四年钦点状元，乃当朝第一大儒。元兵攻临安，他以家产充军资奉诏举兵勤王。兵败后被俘，解送大都。忽必烈听说文天祥乃南宋状元，为天下第一大儒，十分景仰，于是派人劝降，却遭到文天祥的大骂。见部将劝降无效，忽必烈又亲自礼贤下士，许以元朝丞相高官相劝，文天祥终不动心。忽必烈无奈，十分沮丧，下诏斩了文天祥。文天祥被押到柴市，临刑时向南方一拜，高声长叹：“吾事毕矣！”
然后，文天祥仰天大笑，神态自若。刑毕，将文天祥的衣带呈报世祖。世祖展示衣带，只见衣带上大书三十二字日：“孔日成仁，孟日取义，惟其火尽，所以仁至，读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧。”
世祖读了，不禁喟然长叹：“伟哉，大丈夫也！”世祖叹毕，却是黯然神伤。
随即传旨，命厚葬文天祥。
文天祥死后，南宋再无征战将才，不久即亡。忽必烈统一了天下。
忽必烈一统天下以后，即招了藩府旧臣、四方文学之士问以治道，派大臣携天子诏，往大成殿拜祭了孔圣人，又辗转曲阜，封赠孔圣人后裔，乃下诏天下，诏日：“奉天承运，皇帝诏日：朕以神武而定四方也，将以淳德而御群F……法《春秋》之正始，体大《易》之乾元也……”
忽必烈依了唐宋旧制开科取士而网罗天下读书之人，又派出求贤大臣到处寻访大儒名士。忽必烈的如此作为，甚得天下读书人之心，这些读书人就以孔子所言“隐居以求其志，行义以达其道”为由，纷纷出仕，而为忽必烈所用。因为忽必烈崇儒，天下书院也就有如雨后春笋，鳞次栉比，破土而出。