话说郭金门辞了山长隐居之后，岳麓书院的山长一时空缺，新任巡抚郑端反复挑选，聘了李中素作山长。这李中素乃郑端契友，才学平平，所以他做山长，少有建树。为了激励士子学风，他居然想了一招，在书院内建了一阁名“文昌阁”，将岳麓书院在乡试、会试、殿试中获得举人进士状元榜眼探花之人勒石记名，以传千秋万代。这一举措虽是激起了士子的兴趣，却终究难以恢复岳麓学风，就自觉无趣作了辞呈，飘然隐居而去。
却说康熙帝自从杀了鳌拜，便想起自己早应该立太子，免得日后受大臣的欺弄，眼看自己有三十五皇子，依理二皇子胤初，原孝诚仁皇后所生，自然该立为太子。但是卫妃是自己最宠爱的人，她常恳求立四皇子胤禛，不忍违她的意思。又恐怕众皇子不服，反倒弄出事来，当下踌躇不决。于是召大学士明珠进宫商量。那明珠原是胤初的人，说二皇子属嫡长，理应立为太子。于是，皇帝便打定主意，第二天临朝，下一道上谕，立二皇子胤为皇太子。一面命胤搬进东宫去住。
满朝文武纷纷上朝祝贺。康熙皇帝在崇政殿中赐宴，东宫里自然热闹非凡。
那边翠华宫卫妃母予两人却珊卜‘分凄凉，卫妃不甘心自己的失败，暗暗把亲信唤进宫来商议，无论如何要想法使自己的儿子做皇帝。于是诸皇子勾心斗角，都想各立门户，暗中谋夺太子，并各自打通几个内监，勾结那班妃嫔，天天在皇帝耳根边，说了太子许多的坏话，后来越说越怪，竞说太子有时进宫来调戏妃嫔，甚至暗结死党，谋弑皇上。这种凶狠毒辣的话，任你是铁石心肠的人，听了也要动气，况且说话的几位妃嫔，却是最得皇帝宠爱的，焉有不信的道理。
接着又有告太子的状纸如雪片飞来，皇帝看了，心中说不出的恼恨，便下旨把太子废除幽囚起来。一面召集文武大臣，商议改立太子。那班大臣，平时得了诸位皇子的好处，各人帮着自己的主人，商议了好几天，还得不出一个结论来。皇帝便和皇后商议：“究竟立谁欤？”皇后想了想说：“皇十四子胤褪，生性慈厚，堪为储君。”
皇帝听了后说：“这合朕意。但十四皇子年纪尚小，若把圣旨传出去，又怕被别人谋害”。
皇帝讲到这里，便想起鄂尔泰、张廷玉两个人来，跟皇后谈了。皇后也说这两个人是朝廷忠臣，可以信任。当下把他们两人宣召进宫，商量为立十四皇子为太子之事。那鄂尔泰鬼巧精灵，飞快想出一个主意来，他说：“请陛下亲笔写下传位的诏书，悄悄地藏在‘正大光明’
殿匾额的后面，待陛下万年之后，由顾命大臣把诏书取下来宣读。那时候诸皇子，见是陛下的亲笔，也没话可说了”。
皇帝听了连称：“妙！妙！”又想到国舅隆科多，立刻把他召进宫来，一面亲自写下诏书道：“胤染有狂疾，早经废黜。朕晏驾后，传位十四皇子。
尔隆科多身为国舅，鄂尔泰、张廷玉受朕特达之知，可合心辅助嗣皇帝。以臻上理，勿得辜因溺职，有负朕意。钦此。”
这三位大臣受了皇帝顾命，把诏书捧去，悄悄地藏在“正大光明”殿匾额后面，然而各自散去。到了子夜时分，隆科多悄悄地走进雍王府去，到了一间密室里，只见大学士张廷玉、鄂尔泰都在那里，还有几位国师和一班剑客。停了一会，雍王走进密室来，大家低声悄语地商议直到天亮才散去。
且说康熙皇帝看看八方无事，四海升平，自己又年将七旬，明知风烛残年，索性开一个盛会，凡满汉在职官员，及告老返乡得罪被遣的旧吏，年龄在六十五岁以上的，统统召入乾清宫赐宴。这时恰是康熙六十一年春节，天气晴朗，不暖不寒。一班老头儿，差不多有一千人之多，由一位老和尚主席。说起这老和尚，名标志，当年康熙皇帝圣驾南巡到虎丘，标志和尚在圣恩寺做方丈，听得皇帝巡游虎丘，晓得要到惠山承恩寺进香，便天天预备接驾，果然皇帝到了。他当年已七十三岁，长着雪白的胡须，一根根临风飘拂。皇帝见他这么大的年纪，还跪在山门口迎接，行君臣礼，便下了御轿，亲自上前扶他起来，并伸手去摸着标志和尚的须髯说道：“和尚老了！”标志和尚忙伏地谢恩，皇上命太监赏他人参、哈密瓜等物。后来皇帝回到京里，心中常常提及这个和尚。这时皇帝年已六十九岁，那标志和尚已是八十八岁了，还是十分康健，皇帝便打发内宫到无锡把他接进京来，用暖轿抬进弘德殿，乾清宫千叟宴当然由标志和尚主席。千叟宴上，千多个老头围住这个老皇帝畅饮，皇帝又特别加恩，叫大家不要拘谨。大众奉谕，开怀畅饮。酒兴半酣，老皇帝动了诗兴，做了七律一首，命与宴诸臣按律恭和。这班老头儿，把诗文早就多半束之高阁，满员更是未曾拥有此功夫，如今要他们个个吟诗，似乎变成了一种虐政。这班老人，有些乖刁，预料这老皇帝召他们饮酒免不得咬文嚼字，因此事先已打好通关，先与几个能诗赋的老朋友商量妥当，请他们做了替代，一面复贿通宫监，托令传递。所以当场都吟成一诗，恭呈御览。诗中大意千篇一律，无非是歌功颂德一套烂语，等到诗已作成，日近黄昏，就这样一连吃了三天，临散，皇帝又各赐字画一幅带回家去。这一年圣祖非常高兴，在正月到二月的时候，巡幸畿甸；四月到九月的时候，巡热河；十月南苑，举行围猎，皇帝亲自跑马射鹿，检阅那十万大军，见了皇帝，齐呼万岁。
到了十一月，大学士、九卿等方拟次年圣寿七旬，预备大庆典礼，谁料天有不测风云，人有旦夕祸福，皇帝生起病来。
皇帝吩咐移驾到畅春园的离宫里去养病。这时雍亲王胤祺赶到畅春园来叩请圣安。无奈皇帝病势十分差，心中烦躁，不愿见家人骨肉。胤禛只得退出房外，在隔室悄悄地打探消息。
且说那隆科多早已和雍亲王预先定下计策，奉了皇帝命令，出来唤雍亲王进入内室，自己走出园来，见园内挤满了许多皇子妃嫔，便故意大声喊道：“皇上有旨，诸王子到园，不必进内，单召四王子见驾”。说罢，唤随从把马牵进来，嘴里说我同雍亲王去了。
暗地却快马加鞭地跑进宫门，走到正大光明殿上，命心腹太监，悄悄地从匾额后面，拿出那康熙皇帝的诏书，提起笔来，把诏书上写着传位十四皇子的十字上，轻轻加上一横一钩变成了“传位于四皇子”。改好以后，依旧藏在原处，立刻出了宫门，飞也似地回到畅春园。
这时皇帝已经昏厥过几回，到了黄昏时候，神智清醒了一，亦是同光返照，睁眼一看，见床前有一个人跪着，双手高高地顶着一碗参汤，口中连连唤着父皇。皇帝迷迷糊糊，认做十四皇子了，伸手过去摸他的脸，雍王趁机会，爬上床去，皇帝睁着眼，端详了许久，才认出原来不是十四皇子，乃是四皇子胤祯，于是心头一气，一口气转不过来便死了。
胤祯这时假装悲哀，嚎啕大哭。外面太监听到哭声，手忙脚乱跑了进来，替皇上沐浴更衣。隆科多走进来把雍亲王扶出去。雍亲王轻轻地问了一句：“大事成功了了吗”隆科多只是会意地点点头，不作声儿。过一会儿，园门外的诸王妃嫔，听说皇帝驾崩，便一齐进来，哭了多时，隆科多上前止住，说道：
“国不可一日无君，民不可一日无主，本大臣受皇上先前寄托之重，请诸位皇子都到正大光明殿去，听本大臣宣读遗诏。”
诸皇子听到父皇有遗诏，个个心中疑惑，不知是谁继承皇位，便急急忙忙赶到正大光明殿去候旨。不一会儿，那满朝文武官员都已到齐，阶下三千名御林军，排得密密麻麻。
三位顾命大臣大摇大摆地走上殿去，殿上早摆着香案，香烟缭绕，三人望空行了礼，便叫一个太监搬过梯子来，爬将上去，从匾额后面取下遗诏来。各位皇子个个都伸长颈脖子，竖起耳朵，出神地听那道遗诏。只见那道遗诏用一块黄缎子包裹着，上面还绣着二龙戏珠之花。那隆科多不慌不忙地拆开来，站在当殿高声宣读，读到传位于四皇子一句，那殿中顿时一片喧闹声。“遗诏何以是真的？”隆科多道：“谁人有几个头颅，敢捏造遗诏！”
值殿大臣上来挡住，才把遗诏读完。
此时，四皇子胤稹已由侍卫扶起，把他迎上殿去，替他把皇帝全副衣装披挂起来，殿下御林军齐呼“四皇子万岁！”文武大臣把他拥上宝座，文武百官一一上来朝贺。
且说这位秉性阴沉的四阿哥登了大宝，拟定年号为“雍正”两字，以次年为雍正元年，是为世宗皇帝，第一道谕旨，便封八阿哥允禊、十三阿哥允祥为亲王，令与大学士马齐，舅舅隆科多总理政务。过了残腊，就是雍正元年元月，雍正皇帝升殿，受朝礼毕，连下谕旨十一道训饬督抚提镇以下文武各官，大致是叫他们守法奉公，倘有不支之事，定当严惩的意思次日复朝，百官俱至，又单独下谕旨，明确提出要振兴教育，修建书院，由国库拨出专项资金，扶植一些重点书院。
雍正兴建书院的诏书下达后，各地也就动工，于是书院的兴建有如雨后的春笋，鳞次栉比。
雍正即了皇位，委派钟保接替了郑端。自李中素辞职以后，岳麓书院的山长虚位，钟保找了李天柱主教岳麓。钟保在接了雍正的诏书以后，很是兴奋，连夜直奔岳麓书院，入山斋找山长李天柱商量。在钟保看来，雍正的这一举措，当然不失为明智之举，但这是需要朝廷破费的，这政策，又到底能持续多久呢，而且雍正的为人，比起其父康熙而言，孰仁孰苛，钟保心中自然有数。对于这样一些皇室的拨款，得到了也就得到了，说不定有一天，雍正又造文字狱亦未可知。
他找到李天柱，传达了雍正的旨意：“此乃朝廷恩典也，过期作废也！”见李天柱迷惘的样子，钟保笑了笑说：“你在近日组织一班人马，研究一下，起草个书院改扩的奏折如何？”
“历来只有朝廷刮民脂民膏而今却刮哪门子风呀？”听了钟保所言，李天柱迷惘了一回，似懂非懂地点了点头，李天柱领了钟保钧旨，虽是有些不解，却实在不敢马虎，约了乡绅大儒，召开了一个“岳麓书院”改扩建的会议，自己牵头，对岳麓进行了勘查，起草了一个唤做《湖南岳麓书院改扩更建折》。
却说这李天柱，长沙人氏，字石峰，康熙三十八年已卯参加乡试，中了举人，也是李中素一般，以后数次参加廷试，却终究与进士无缘，接受朝廷的委任，做东流县的知县。因他为政清廉俭朴，却又执法如山，很有政绩。康熙年间，有一天，李天柱出巡查案路过一个村子，恰遇一个衣衫破烂的瞎子拦轿告状，说是甲长打死了其父，要请县太爷替他作主伸冤。出了人命大案，却没有直接状告到衙门，而今拦轿喊冤。
李天柱觉得事情有些蹊跷，命人带了瞎子一同来到县衙。他仔细地听了瞎子的诉说。瞎子叫张可儿，其父叫张克俭，因家穷地薄，打的粮很少，去年征粮，没能按时交纳，甲长催缴了几次，家里确实无法。甲长就将其父张克俭传了过去，又是威迫，又是打骂，张克俭无法，哭丧着跪拜于地，请求能够减免一些，因为他家妻子重病，儿子又瞎，实在苦不能诉，请求宽限数日，待他告贷以后交纳，甲长就是不肯。
却说这甲长姓李名安，四十零岁，长得牛高马大，孔武有力，满脸络腮胡子，天生一副屠户相。别看他如此莽鲁，却十分有心机，官瘾十足，他做甲长，却实实在在地是一个地霸。在村里欺男霸女，无所不为，因为自己有力，动不动就拳脚相见，村里人无法，只得眼睁睁地看着自己的女儿被他奸污，眼睁睁地看着自己的妻子被其霸占。虽然有几个胆大的村民，曾经向县衙门告过他的状，然而李安有钱，且又很是“慷慨”，以前的数任县太爷，有谁没有得过他的好处，得了他李安的好处，自然帮他李安说话，这些村民当然告状无门了，不仅扳不倒他，反而自己背个污告的罪名，重打四十大板而恨恨返回。因村民告状的结局如此，李安的地霸地位也就更加牢固，要是在村里打死个把人，也不过是赔几两银子，草草安葬一下死者了事。
李安传了张克俭到家“审理”，见张克俭并没有诚意交粮，而是哭泣着求情，讲好话，于是十分不耐烦，安排了打手，“大刑”伺候。他大手一挥，破口大骂起来张克俭来：“讲够了么？我说啦，你这老不死的，却一点纳税的诚意也没有，作田征粮，养崽认爷娘，你这老不死的却不懂耶？”
甲长瞪着大眼，痰喷水喷地大骂一通，竟把张克俭吓得浑身颤抖起来。
“甲长开恩，甲长开恩！”张克俭讲了大半天的好话，讲得唇焦口干，白沫直冒。“开恩？”李安听得不耐烦了。“你叫我开恩，我叫谁开恩呀，县衙的官差就在门外等着呢。”