1.夏尔·包法利的成长史
我们正上自习的时候，校长走了进来，领着一个没有穿校服的新生，把他交给了班主任，让他先读5年级。新生是个乡下孩子，15岁的样子，个子比我们都高。他站在门后墙角，神情老实而拘谨，衣着显得很不合身。大家背书的时候，他就聚精会神地听着，一动也不动，直到下课铃响，在班主任的提醒下才跟我们一起排队。他戴着一顶鸭舌帽，每次坐下时，总要把它规规矩矩地放在膝盖上，从不像我们习惯的那样将帽子狠狠地扔向墙角。
老师询问起新生的名字，他奇怪的发音和不知怎样处置帽子的窘态引得全班哄堂大笑。老师好不容易才听出夏尔·包法利这个名字，可是也被折腾得满腹怨气，于是罚他坐到讲桌底下的板凳上。
他的父亲夏尔·德尼·巴托洛梅·包法利，原先是军医的助手，因为受1812年征兵事件的牵连而被迫离职。他利用自己漂亮的长相，娶了一个帽商的女儿，捞了6万法郎的嫁资。包法利先生并不懂得生计，结婚头两年靠太太的财产过活，挥霍完之后，兴办过实业，经营过农庄，可惜没一件办成的。最后他决定放弃一切投机，从45岁起就闭门不出，决意从此不问世事。
他的妻子从前很爱他，对他简直是百依百顺。结果他却常常在外与其他女人胡闹，每次他都喝得不省人事，稍稍醒过神来便对她说一些薄情寡义的话，她都得忍气吞声。
当她生下儿子时，交给奶妈抚养。儿子断奶回家后，父母对孩子的想法大相径庭。父亲脑子中有男人的想法，他想依照斯巴达的方式认真训练儿子，好让他有强健的体格。他要儿子冬天睡觉不生火，教他大口喝甘蔗酒，看见教堂游行的队伍就说粗话。然而孩子生来温顺而又善良，辜负了父亲的一番苦心，枉费了他的精力。
母亲把希望通通集中在这孩子身上，梦想他长大成人后，变得帅气而有才情，成为土木工程师或法官，享受着高官厚禄。可是包法利先生重财轻文，并不赞成她的做法，说她这样做不值得，说只要脸皮够厚，将来生活总会得意的。于是，孩子成天在村里瞎混，倒是也长得很健康。
孩子12岁的时候，母亲决定让他开始学习，请了教堂神父教他。但这种学习，上课的时间既短又不固定，最后母亲下了决心，争取到丈夫的让步后，又拖了一年半，终于把他送进了卢昂的中学。
孩子叫夏尔，是一个性情温和的好孩子，游戏时间玩耍，而学习的时候特别用功，依靠着自己的努力，成绩在班上接近中等。然而到了第三学年的末尾，父母要他退学读医。可是，布告栏里的功课对他来说，就好像神庙的大门，里面庄严肃穆，一片黑暗。他完全听不懂医学的课程，可是他很用功，每次实习都不缺席。这样的生活使他渐渐滋生了厌倦，在尝到了偷懒的滋味之后，便索性不去实习了。他养成了坐酒馆的习惯，学会了去赌场，心底被压抑已久的享受欲望渐渐被激发出来，他学会了对女伴唱小调，能调五味酒，最后，还懂得了谈情说爱。当然，他的医生资格考试也完全失败了。把一切希望寄托在儿子身上的母亲知道后，原谅了他，把失败的责任推到了主考人员的不公正上，然后又操持起一切事务，勉励他继续努力学习。于是夏尔重新复习功课，继续准备考试，并且事先把考过的题目都背得烂熟。他总算通过了。这对他的母亲来说，简直是个大喜的日子！
母亲为夏尔选定了行医的地方，在离卢昂不远的一个叫托特的小镇上，那边只有一个老医生，夏尔在他的对面住了下来。母亲帮他挂牌开业之后，又给他物色了一位妻子，叫爱洛伊丝，是一位45岁的寡妇，依靠着亡夫杜比克的船股，据说每年有1200法郎的收入。夏尔原以为结婚后可以改善环境，没料到婚后更加失去了自由。当家作主的是身形如干柴般的妻子，他每天按照她的指挥忙碌着，还必须忍受她没完没了的抱怨和猜疑。
2.夏尔与艾玛之恋
有一天夜晚，大约11点钟，夏尔的住处来了一个送信的男人。他是贝尔托田庄的卢奥先生打发来的，请夏尔去医治他的一条断脚。从托特镇到贝尔托田庄有近30千米，路远天黑，爱洛伊丝担心丈夫，于是打发送信的男子骑马先走，夏尔要等3个小时以后，月亮出来了再动身。还要那边派个孩子接他，给他带路。
清晨4点钟，夏尔才裹紧大衣骑马动身到贝尔托去。走过瓦松镇，他在沟边的草地上看到坐着等他的小男孩。夏尔一路上听带路的孩子讲，才知道卢奥先生是这里最阔气的种地人。昨天晚上，他在邻居家过节，回来时摔断了腿。他的妻子两年前就死了。他的身边只有一个千金小姐，帮他料理家务。孩子把夏尔医生径直带到贝尔托田庄。田庄看起来很不错。
卢奥先生的女儿艾玛，穿着镶了3道花边的蓝色丝绒长袍，来到门口迎接包法利先生，带他穿过炉火烧得正旺的厨房，来到病人的房间。这是一个50岁的矮胖子，皮肤白净，眼睛澄蓝，额头光秃秃的，还戴着一副耳环。见到医生，便有气无力地哼唧起来。
卢奥先生的骨折情况简单，夏尔一边用各种好话安慰病人，一边用夹板将断腿接好。为了自制夹板，还到车棚底下找来了一捆板条。夏尔挑了一块，劈成几块小的，用碎玻璃磨光；女佣人撕开一块布作绷带，艾玛小姐也在试缝几个小布垫子。夏尔看见她的指甲像象牙一般白净，觉得惊讶。然而她的手并不美，美的是她的眼睛：虽然眸子是褐色的，但在睫毛衬托之下，似乎变成乌黑的了；她目光炯炯，看起人来，既不害羞，也不害怕。
包扎一完，卢奥先生就邀请医生在走之前吃一点东西。于是夏尔跟着艾玛到了底层的厅房里。在一张小桌子上，有两份刀叉，还有几个银杯。夏尔一边慢慢地吃着，一边与艾玛闲聊。起先，他们谈到病人，然后就谈天气，谈夜里在田野奔跑的狼群。言谈间，夏尔知道卢奥小姐在乡下并不开心，尤其是现在，田庄的事几乎全靠她一个人照管。
夏尔上楼向卢奥老爹辞行后，又回到厅房里，发现艾玛站在窗前，额头贴着窗户。她回转身来问道：“你找什么东西吗？”“对不起，我的鞭子。”他答道。他开始四处寻找，最后发现鞭子掉在小麦口袋和墙壁之间的地上，艾玛小姐就伏到口袋上去捡。夏尔为了讨好，也赶快跑过去，同样伸出胳膊，他的胸脯蹭到她伏在口袋上的背脊。她站直了身，涨红了脸，向后望了一眼，把牛筋鞭子递给他。
此后，贝尔托田庄似乎能给夏尔平淡无奇的生活增添额外的吸引力，他频频造访。每当去的日子，他老早就起来，然后策马飞奔。夏尔离开的时候，艾玛总是送他到门外。要是马还没有牵来，她就等着。
卢奥老爹在他的格外关怀下，恢复得很快。一个半月，就可以一个人在自家的院子里练习走路了。
夏尔每次容光焕发，不管风吹雨打都要换上新背心的举动，终于引起了妻子爱洛伊丝的怀疑。于是她四处打听，当得知卢奥先生家有个修道院培养长大的小姐，跳舞、绘画、绣花、弹琴样样精通之后，她简直忍无可忍了。于是她大吵大闹，戳穿了夏尔的谎言。夏尔被她吵得又烦又累，只好不去贝尔托了。但是爱洛伊丝还不罢休，一定要他把手放在弥撒书上发誓：以后决不再去。他表面上虽然百依百顺，内心的却常想：你能禁止我去看她，但是你能要我不爱她而爱你吗？
夏尔的母亲时常来看他们。但过不了几天，婆媳两人就会为一些鸡毛蒜皮的小事，吵个不可开交。就在开春后的一天，替爱洛伊丝保管财产的公证人卷款潜逃了。老包法利夫妇一听说此事，就立志要搞清楚爱洛伊丝到底有多少钱。当得知爱洛伊丝名下在弗朗索瓦街的房子早已抵押给他人，她守寡那些年在公证人那里所存下的船股也绝超不过3000法郎，而今也打了水漂，老包法利先生禁不住怒火中烧，他摔坏了一张椅子，大骂老婆，怪她让儿子上了大当，给他套上了爱洛伊丝这样一匹不值钱的瘦马。他们赶到托特，话一说穿，就吵起来了。爱洛伊丝一把鼻涕一把泪，扑在丈夫怀里，死皮赖脸求他不要让公婆欺负她。夏尔左右为难，父母一生气，就回去了。但是打击已中要害。过了一个星期，她在院子里晾衣服，吐了一口鲜血；第二天，夏尔正转身去拉窗帘，她忽然说：“啊！我的天！”叹了口气，晕了过去。她死了！真想不到。
下葬之后，夏尔回到家里。楼下一个人也没有，他上楼进卧房，看见她的睡衣还挂在床头边，于是他抱头坐在书桌前，沉浸在半睡半醒的痛苦中，一直呆到天黑。说来说去，她到底爱过他。
一天早上，卢奥老爹给夏尔送医药费来，另外还带了一只母火鸡。他听说夏尔丧了妻，就以一个也曾饱受丧妻之痛的过来人的身份尽力安慰他。告诫他忘却痛苦，打起精神，重新开始新生活。他告诉夏尔，他的女儿艾玛一直念叨着他。他还邀请夏尔上他家去散散心，他们会陪他去打野兔子。夏尔听了他的劝告，他又回到贝尔托来。他发现一切都和5个月前差不多。只是梨树已经开花，卢奥老爹如今不再卧床不起，而是到处走动，这就使田庄变得更热闹了。夏尔在田庄受到卢奥老爹的热情款待。
他慢慢习惯于一个人过日子，也就不想念亡妻了。一天，他又来到田庄。人全下地去了，他在厨房找到艾玛，她在窗子和炉灶之间缝东西。根据乡下的惯例，她请他喝一杯。他不肯，她笑着请他一定陪她喝一杯。他只好同意了。喝完酒，她坐下来埋头继续织补她的白线袜。有那么一会儿，两人都不开口。最终，艾玛打破这暂时的沉默，她谈起她的修道院，夏尔也谈起他的中学，这下他们有话说了。聊起这些的时候，她的声音时而清楚，时而模糊，她的神情时而高兴，时而没精打采，她那双美丽的眼睛时而天真，时而无神。
晚上，夏尔回到家里，一句一句地回忆她说过的话，想了解在他们相识之前，她是怎样生活的。他又突然想到，她要是结婚了会怎样呢？
于是他突然冒出了要向艾玛求婚的念头。
他想：大不了不成，反正没什么损失，于是夏尔下决心一有机会就求婚；但是每次机会来了，他害怕说话不得体，又没能开口。
卢奥老爹巴不得有人把他女儿娶走，因为女儿呆在家里，对他没有什么好处。再说，老头子这些年经营田庄，由于他好吃懒做，不善管理，不但没有发财，反倒年年蚀本，还欠着大笔的债务，根本没法给女儿像样的嫁妆。
因此，他盘算着，只要夏尔来求婚，就答应他。
9月过圣·密歇节的时候，夏尔来贝尔托呆了3天。他是来求婚的，但一直挨到告别前的那一刻，他才低声说：“卢奥老爹，我想和你商量件事。”他们站住了，夏尔却开不了口。“说吧！你以为我不知道你要说什么吗？”卢奥老爹和气地笑着说。“卢奥老爹……卢奥老爹……”夏尔结结巴巴地说。“好了，我是巴不得呢，”田庄的主人接过来说，“不用说，我女儿和我是一样的意思，不过，总得问她一声，才能算数。我回去问问她，要是她答应，我会把朝墙的窗板推开，开得大大的，你伏在篱笆上就看得见。”卢奥老爹走了。夏尔把马栓在树上。他赶快跑回到小路上等着。过了40多分钟，他终于听到折叠的窗板被打开的声音。
第二天，才9点钟，他又到了田庄。他一进来，艾玛脸就红了，勉强笑了一笑。卢奥老爹拥抱了他未来的女婿。关于婚事的安排，得等到明年开春前后，夏尔服丧期满，才合乎情理。
大家都在等待，冬天又过去了。艾玛正忙着办嫁妆，夏尔一来田庄，他们就谈婚礼如何筹划，喜筵摆在哪个房间，应该上几道菜，头一道正菜上什么好。
第二年春天，婚礼终于如期举行了。客人一早就坐着车来了：有一匹马拉的简陋的小马车，有放着长凳的两轮马车，有缺少车篷的双轮轻便马车，还有挂了皮帘的货车。两家的亲戚全都请到了，一共来了43位客人，吃了16个小时，第二天还接着吃，一连吃了几天。
篱笆外面不时地传来鞭子的响声，栅栏门立刻打开，只见一辆小马车驶进来，一直奔到台阶前才突然停住，让车上的人下来。他们从四面跳下车子，揉揉膝盖，伸伸胳膊。女人都戴着布帽子，穿着城里人式样的裙袍，戴着金表链，披着短披肩。先生们有的穿燕尾服，有的穿礼服，有的穿短外套，有的穿小礼服。
教堂在镇政府的所在地，大家步行着去，婚礼一结束，再步行回来。乡村乐师走在最前面，新婚夫妇跟在他后面，亲戚朋友随便地走着，最后面是孩子们。艾玛的裙袍太长，下摆有些拖地。她不时地停下来拉一拉，然后用她戴着手套的手指轻巧地除掉衣服上的野草和小刺。这时夏尔就空着两手，等着她做完。卢奥老爹戴了一顶新缎帽，挽着他的亲家母。至于他的亲家老包法利先生，他根本看不起眼前这些人，来的时候仅仅穿了一件军服式样的有一排纽扣的礼服，但他对一个金黄色头发的漂亮的乡下姑娘讲了一些奉承话。参加婚礼的其他客人，谈着他们的事，或者彼此开玩笑。
宴席设在大车棚里。大家一直吃到天黑，相约着到院子里散散步，或者到仓库里玩一盘打瓶塞游戏，然后再回到饭桌上来。有些客人在快散席的时候睡着了，打起鼾来。
老包法利夫人一整天没有开过口。媳妇的衣着打扮、喜宴的上菜次序，全没有征求过她的意见。她很是不高兴，早早地回到了安排她住的房间。她的丈夫不但没有陪她，还差人去买雪茄，一直抽到天亮。