杜甫其人，史称“诗圣”；杜甫其诗，史称“诗史”。可见，杜甫及杜诗在中国文学史上之崇高地位。杜甫一生所作诗歌共一千余首，其中不乏传送千古的名作，有《杜工部集》传世。杜诗代表了中国古代现实主义诗歌创作的高峰，其题材广泛，感情真挚，笔底波澜尽是民间疾苦、国之命运。杜甫生活的时代，大唐王朝正由盛而衰，其诗歌记录了这一历史转型时期的人间万象、朝野动态，其诗医术精湛，格调高远，对后世影响深远。
纵观杜甫一生，主要可以分为四个比较清晰的时间段：年少游历，仕途坎坷，战乱流离和宦海沉浮，飘零西南和与世长辞。
第一阶段即年少游历，主要是指杜甫在三十五岁前的生活，这个时期他主要的经历便是读书、交友、游历、求官。杜甫乃名门之后，加之其出生地河南巩县受儒家思想影响深远，因此杜甫少年时期便饱读诗书，受的是正统的儒家教育。
杜甫的父亲杜闲当过县令，因此可能家资颇厚。杜甫由此开始了一段“恣情快意”的游历生涯，其脚步遍及大江南北，几乎游遍了大半个中国。这对于后来杜甫诗歌中的博大胸怀、远大视野具有非常重要的作用。
比如，开元二十四年（736年），杜甫第一次进京参加科举考试，因涉世未深、无人援引，最终落第而归。当时父亲在山东兖州任（今山东省济宁）司马，杜甫便来到了兖州。为了排遣落第的郁闷心情，杜甫游兖州，登泰山，作《望岳》：
岱宗夫如何？齐鲁青未了。
造化钟神秀，阴阳割昏晓。
荡胸生曾云，决眦入归鸟。
会当凌绝顶，一览众山小。
泰山海拔不高，但是在辽阔的平原上，登高望远，足矣！年少轻狂的杜甫登上泰山，放眼望去，心胸顿时无限地扩张、扩张，一次小小的落第，又算得了什么！泰山都踩在我脚下了，又有什么是征服不了的呢？到那时候再回过头来看看，这次失利不正是像我身下的所有万物一样微不足道吗？杜甫仰天吟道：“会当凌绝顶，一览众山小。”成了吟咏泰山的千古绝唱。
几年后，杜甫与妻子杨氏喜结连理。后来，杜甫又有幸在洛阳一睹诗仙李白之神采，从此两人引为挚友，结下了一辈子的友谊。
第二阶段，主要是在京都长安度过的。天宝三年（747年），三十六岁的杜甫第二次进京赶考。可是，这次又遇上了奸相李林甫。李林甫害怕自己驾驭不了“假清高”的文人，于是要求考官不得录取布衣举子，而且还厚颜无耻地上表唐玄宗，说吾皇在上，“野无遗贤”，所以这一年科考竟然“布衣之士，无有第者”，实在是大唐政治的悲哀，更是大唐文化的悲哀。本来雄心万丈的杜甫，再一次遭受落第的打击。
就在这一年，杜甫的父亲辞世，一时失去经济来源的杜家日益贫困，杜甫也已因此成了全家人唯一的希望。实在没有办法，杜甫只得暂时放下知识分子所谓的“尊严”，走上了干谒之路。在近十年间，杜甫曾先后向尚书左丞相韦济（《奉韦左丞丈二十二韵》）、汝阳王李琎（《赠特进汝阳王二十韵》）、驸马张垍（《奉赠太常张卿珀二十韵》）、京兆尹鲜于仲通（《奉赠鲜于京兆二十韵》）、河西节度使哥舒翰，甚至是臭名昭著的杨国忠递过诗文，可是最后都无一例外地如石沉大海，音讯全无。
天宝十年（751年），杜甫在唐玄宗举行盛大祭典期间，挖空心思写了三大礼赋进献，终于打动了唐玄宗，在唐玄宗的钦点下，李林甫给了杜甫一个待制集贤院，也就是候补官员的意思，同样没有重用杜甫。
李林甫死后，杜甫仍然长期未得以起用，直到天宝十四年（755年），才得了一个小小的右卫率府胄曹参军，也就是掌管兵器、钥匙和车马的小官。但是不管怎么说，杜甫总算有了一个经济来源。
十几年来，杜甫过得太艰辛了，每每想起这段日子，总让杜甫心有余悸。来看看杜甫写于这段时间的名作《丽人行》：
三月三日天气新，长安水边多丽人。
态浓意远淑且真，肌理细腻骨肉匀。
绣罗衣裳照暮春，蹙金孔雀银麒麟。
头上何所有，翠微盍叶垂鬓唇。
背后何所见，珠压腰衱稳称身。
就中云幕椒房亲，赐名大国虢与秦。
紫驼之峰出翠釜，水精之盘行素鳞。
犀筯厌饫久未下，鸾刀缕切空纷纶。
黄门飞鞚不动尘，御厨络绎送八珍。
箫鼓哀吟感鬼神，宾从杂遝实要津。
后来鞍马何逡巡，当轩下马入锦茵。
杨花雪落覆白蘋，青鸟飞去衔红巾。
炙手可热势绝伦，慎莫近前丞相嗔。
这篇诗作通过描写杨氏兄妹春游的景象，深刻揭露了安史之乱前期社会的腐化和官僚阶层脱离人民、作威作福的情景。全诗篇幅较长，主要分为三段，先写春游之盛况，如华丽的服饰、侍女丰腴的体态等等；次写宴会之豪华奢侈、浪费，以及杨氏兄妹得到的恩宠；再写杨国忠的骄横跋扈。
再来看看杜甫作于同一时期的另一名作《兵车行》：
车辚辚，马萧萧，行人弓箭各在腰。
爷娘妻子走相送，尘埃不见咸阳桥。
牵衣顿足拦道哭，哭声直上干云霄。
道旁过者问行人，行人但云点行频。
或从十五北防河，便至四十西营田。
去时里正与裹头，归来头白还戍边。
边庭流血成海水，武皇开边意未已。
君不闻汉家山东二百州，千村万落生荆杞。
纵有健妇把锄犁，禾生陇亩无东西。
况复秦兵耐苦战，被驱不异犬与鸡。
长者虽有问，役夫敢申恨？
且如今年冬，未休关西卒。
县官急索租，租税从何出？
信知生男恶，反是生女好。
生女犹得嫁比邻，生男埋没随百草。
君不见，青海头，古来白骨无人收。
新鬼烦冤旧鬼哭，天阴雨湿声啾啾。
这样的送别，根本就不是送别，更是诀别；这样的征兵，根本就不是征兵，更是抢人；这样的收租，根本就不是收租，更是催命。
“边庭流血成海水，武皇开边意未已”，杜甫第一次把矛头直接指向了封建王朝的最高统治者，这需要何等的勇气和气魄啊？不得民心的战争，即使打赢了又能怎样？如果一个国家不以民生为重，反而成天为了争夺所谓的土地和人口而兵戎相见，终有一天会自取灭亡。
“信知生男恶，反是生女好。生女犹得嫁比邻，生男埋没随百草”，这句话颠覆了中国千百年来“重男轻女”的传统观念，而且如此真实，如此具有说服力。生女孩，最起码可以不用上战场，即使平庸一世，也能安身保命。生男孩，本来要让其传宗接代、光耀门楣，可是无情的战争，会让这所有的一切都成为泡影。
“君不见，青海头，古来白骨无人收”，看看吧！就在这青海边，遍地白骨却无人收葬。旧鬼还未及投胎转世，新鬼又接踵而至。天阴雨湿时节，哭声连天，甚是凄惨。
杜甫以啼血的方式控诉着这无休止的战争，他用自己沙哑的嗓子问天：我这颗火热的心，你能感受得到吗？苦难民众的无力哭声，你能听得见吗？
这第二阶段的十年间，杜甫看尽了人情冷暖，也遍查民间疾苦，这个时候，他的诗歌的触角开始向民间，向百姓身上延伸。
第三阶段：战乱流离和宦海沉浮。安史之乱爆发初期，杜甫为叛军所俘获。后冒死逃脱，一路往西，终于抵达皇上的行在，刚刚登基的唐肃宗念其忠义，封他为左拾遗。后遭疏远，被贬为华州司功参军。杜甫没有前往上任，而是又开始游历，曾到过今天的成都。
这一时期可谓是杜甫诗歌创作的小高峰，比如著名的“三吏”（《石壕吏》、《潼关吏》、《新安吏》）、“三别”（《新婚别》、《无家别》、《垂老别》）、《春望》等，都作于这个时期。
被安史叛军俘在长安的杜甫，见山河破碎，民不聊生，万分悲痛，于是按耐不住内心的哀叹，作《春望》：
国破山河在，城春草木深。
感时花溅泪，恨别鸟惊心。
烽火连三月，家书抵万金。
白头搔更短，浑欲不胜簪。
国都沦陷，只有山河尚存，京城的春天也满是凄凉，满是漫天疯长的野草。路旁的花儿都因感伤时事而悄然落泪，树上的鸟儿也因愤恨而发出让人心惊的叫声。战火连天的岁月里，一封家书比万金还要值钱啊！我这一头白发，也是因为发愁而日渐稀疏，如今连发髻都梳不成了，更别提插上发簪了。
战争的残酷让花儿垂泪、鸟儿悲鸣，那么，人何以堪？
杜甫人生的第四阶段，可以说是杜甫诗歌创作的丰收期。杜甫在成都浣花溪草堂过了一段闲适的生活，无官一身轻，也几乎没有了经济来源的杜甫幸好得到好友严武的资助。后，严武病故。杜甫伤心欲绝，买舟南下，到了夔州。一日，杜甫游览到夔州城外的高台，忽然悲从中来，不能自已，作《登高》：
风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。
无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。
万里悲秋常作客，百年多病独登台。
艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。
年老之人都容易伤秋，杜甫登高，瑟瑟寒风下，孱弱的病体，让他深感世事维艰。白发早已爬上了双鬓，想起自己的辛酸人生，两行浊泪滚滚而下。
在友人柏茂琳的资助下，杜甫又在夔州过了两年比较安定的生活。期间也写过一些诗歌，如《壮游》、《遣怀》等，多为回忆之作。
大历三年（768年），杜甫来到了江陵（今湖北省荆州）。后又南下到了衡州（今湖南省衡阳），得知原来的衡州刺史韦之晋已调任潭州（今湖南省长沙）刺史，于是杜甫又来到了潭州。可是，到了潭州后，杜甫收到的却是友人去世的噩耗。
在潭州期间，杜甫曾游历岳阳楼，并写下了著名的《登岳阳楼》：
昔闻洞庭水，今上岳阳楼。
吴楚东南坼，乾坤日夜浮。
亲朋无一字，老病有孤舟。
戎马关山北，凭轩涕泗流。
本来打算来投奔友人，可是……登上高楼，凭栏远眺，西望长安，关山万里，却到处兵荒马乱。想起这些，不禁叫我泪眼滂沱。
后来杜甫在游岳庙的水路上，突遭暴雨，“旬日不得食”，于是想着顺水而下到郴州（今湖南省郴州），行至耒阳（今湖南省耒阳）时，耒阳县令得知杜甫多日未吃东西，于是送来牛肉和白酒。不知是因食物中毒，还是因为吃得太多了，次日，杜甫死于舟中。一代诗圣，竟然以这样一种方式离开他所深爱的国家和人民，不禁叫人扼腕叹息。
杜甫一生最大的梦想是“致君尧舜上，再使风俗淳”（《奉赠韦左丞丈二十二韵》），只是，老天给了他另外一个任务：创作，举起如椽大笔，记录自己的喜怒哀乐，记录国家的强盛衰落，记录百姓的悲欢离合。