刘沧，字蕴灵，山东人，晚唐著名诗人，致力于近体诗歌创作，尤擅七律，后诗篇传世。这是刘沧留给文学史，留给后人的基本印象，其实已然非常模糊。再进一步的话就是，刘沧，诗作入选《全唐诗》凡101首，其中七律99首，五律2首，《新唐书》、《旧唐书》均无传记，《唐才子传》稍有记载，仅此而已。
因此，后人谈及晚唐诗歌创作，基本只说李商隐、杜牧，再有的话，就是许浑，对刘沧极少涉及。近年来，随着评论界对晚唐文学研究的不断深入，刘沧诗作已经引起了人们的重视，刘沧本人也渐渐为世人所熟知，甚至有与许浑并驾齐驱的趋势。
刘沧可以说是一位专供七律的诗人，他的诗歌以七律居多，而七律中又以怀古诗居多。《唐才子传》言“（刘沧）诗极清丽”。宋人以为“（刘沧）诗乃尚有大历前风味”。当然，也有人批评刘沧诗歌中，有着太明显的晚唐末世之音，“刘沧诗长于怀古，悲而不壮，语带秋意，哀世之音也！”还有人认为刘沧，乃至晚唐诗人群体，他们诗歌太过单一。综上所述，后世对刘沧诗作的质量褒贬不一，众说纷纭，这也说明了晚唐诗歌争议性之大。
史载，刘沧于唐宣宗大中八年（854）登进士第。刘沧屡试不第，中进士时早已头发斑白。初任华原尉，后迁龙门令。
刘沧生于晚唐，其大量创作怀古诗，与当时的时代大背景有关。唐代是中国古代封建社会最为昂扬、开放的朝代，在政治、经济、文化、军事等方面，都创造了前无古人的辉煌成就，特别是初唐和盛唐时期。到了中唐时期，唐王朝的气度开始退潮，各方面开始滑坡，虽然底蕴还在，但是气势上已经输了一截，诗歌逐渐从注重“气势”，转向注重“格调”。到了晚唐时期，国力开始衰微，早已没有了之前的气象，诗歌呈现现实主义潮流，诗人的心境也大为不同，再也不像之前那样，形成一个相对团结、完整的群体，因为社会大环境和个人际遇的限制，诗坛开始弥漫着悲凉、萧索的气氛。这样的环境，是刘沧所不能选择，也不能逃避的，因此，他钻进了怀古形式的套子里，说着自己的话，冷眼看着外面的世界。
纵观刘沧诗歌主题，主要可以分为三类，一是怀古，这也是重中之重，二是抒怀，三是羁旅。
怀古诗的****是《古诗十九首》，接下来是阮籍的《咏怀诗七十二首》，以及陈子昂的诗歌。一直到中唐末期，怀古诗以前蕴含着诗人的家国情怀。以重笔墨写大场景，以大手笔写大情怀。在这些诗歌里，可以分明看见诗人对祖国命运的关心，个人遭遇退居其次。
而怀古诗到了晚唐，则忽然换了一副面孔，开始关心自身，开始着眼眼前的小事，开始注重小情绪的发泄了。诗人是敏感的，对于政治气氛和国家命运，感触极深，他们是比较早感受到大唐末世之气的。而在末世，文人是没有太大分量的，他们的声音是经常被淹没在历史的风尘之中的。于是，他们不再磅礴大气地慷慨悲歌，只做一个关心个人命运的笼中鸟，大唐的历史行进至今日，他们的诗中有的只是沧桑，只是凄凉。
《经过建业》是刘沧怀古诗的名作。
六代兴衰曾此地，西风露泣白苹花。
烟波浩渺空亡国，杨柳萧条有几家。
楚塞秋光晴入树，浙江残雨晚生霞。
凄凉处处渔樵路，鸟去人归山影斜。
这首怀古诗有点另类。怀古诗一般是先写某个前朝繁华与兴盛，然后写当前的萧条与败落，通过两者对比，抒发物是人非、末世来临的悲凉之感。可是这首《经过建业》不是这么写的，在这里，整首诗写的都是衰败的景象，根本没有对建业（今南京）曾经的繁花进行描摹。对于过去，刘沧没有兴趣，他只写自己看到的，只写自己感受到的。这就是刘沧怀古诗迥异于他人的特点之所在。或许刘沧更喜欢在衰败的情境中，写自己心中的衰败的末世情怀吧！
再看这首《秋日过昭陵》：
寝庙徒悲剑与冠，翠华龙驭杳漫漫。
原分山势入空塞，地匝松阴出晚寒。
上界鼎成云缥缈，西陵舞罢泪阑干。
那堪独立斜阳里，碧落秋光烟树残。
怀古诗难写，难在眼前之景与情感抒发如何统一，难再眼前之景与过往之象如何统一。怀古诗之境界有三，一为追忆到位，二为喻今到位，三位情景结合到位。怀古诗忌讳直抒胸臆，如何破除怀古诗写“物是人非，繁华难再”之窠臼，是提升诗歌格调之关键所在。
“那堪独立斜阳里，碧落秋光烟树残。”这是昭陵，是唐太宗与文德皇后长孙氏的合葬墓，是一代雄主、雄才大略的唐太宗安息的地方。可是，这又如何？不管曾经多么伟大，不管曾经多么英明，黄昏来了，斜阳终究要落下，秋天来了，树叶总要飘落。荒凉，悲切，晚唐人所有的“垂死挣扎”，无论如何还是抵不过历史的滚滚车轮。
“诗言志”，文学作品总是要表达一些意志的，这是文学作品存在的意义。表达意志又有很多种方式，于是抒怀诗又有“抒怀”、“书怀”、“言怀”、“咏怀”等说法。
刘沧的七律中，抒怀诗不多，只有六首，分别是《长安冬夜书怀》、《秋日寓怀》、《秋日夜怀》、《春晚旅次有怀》、《洛阳月夜书怀》，以及下面这首《旅馆书怀》：
秋看庭树换风烟，兄弟飘零寄海边。
客计倦行分陕路，家贫休种汶阳田。
云低远塞鸣寒雁，雨歇空山噪暮蝉。
落叶虫丝满窗户，秋堂独坐思悠然。
执着于科举考试多年，荒废了农业生产，经济条件一落千丈。这让刘沧的心里非常失落，感觉两头都落空了。
奔波来奔波去，为了一个未知的未来，蹉跎岁月。一路风雨，时间久了，次数多了，能坚持下来的，又有几人？
既然远离家乡，乡愁是无论如何也无法避免的。科举不第，兄弟飘零，于是，百种情绪在思乡的情怀中一起爆发。
人生短暂，在欲罢不能的科举考试的路途中，眼睁睁地看着时光流逝，心痛却无可奈何。生了华发，多了皱纹，这样的痛苦向谁说？
既然登第无门，既然时光易逝，既然难忘乡愁，何不归去？诗人也曾有过隐逸的想法，也曾在自己的脑海里构想着属于自己的桃花源。
刘沧的抒怀诗始终充斥着理想与现实的矛盾。晚唐国家风雨飘摇，诗人自身却报国无门、怀才不遇，因此诗人有报国之志，想要有所作为，却无法进入圈子；想要归去，想要放下一切，却又做不到，逃不脱知识分子的家国情怀。
再看一下刘沧的羁旅诗，比如这首《晚秋洛阳客舍》：
清洛平分两岸沙，沙边水色近人家。
隋朝古陌铜驼柳，石氏荒原金谷花。
庭叶霜浓悲远客，宫城日晚度寒鸦。
未成归计关河阻，空望白云乡路赊。
出门在外，最忘不了的还是故乡和亲人。关于这点，古今中外，概莫能外。饱尝颠沛流离之苦的诗人，心中的乡愁总会不合时宜地钻出来，破坏着原有的美好，掺杂着原有的苦涩。
刘沧的一生或许略为平淡，一世飘零，老大登第，官职不高，史无传记……可刘沧用自己的大笔书写了那个时代，一个知识分子的心声。在诗歌特别是七律的发展史上，贡献了自己的开拓行动以及创新精神，并且代表了一个小时代的文坛风尚，因此，中国文学史上应该有他的名字，应该有他的作品。