赵翼在中国古代文学史上占有一席之地，原因有三：一是赵翼为中国古典诗歌最后一道光芒——“性灵派”的代表人物，与袁枚、张问陶并称“性灵派三大家”；二是赵翼的诗歌理论批评著作《瓯北诗话》，以及他的“爱古不薄今”的诗歌史观；三是赵翼的史学巨著《廿二史札记》，与钱大昕《二十二史考异》、王鸣盛《十七史商榷》并称“清代三大史学名著”。
小时候第一次接触到赵翼，是他的诗歌《论诗》五首中的第二首：
李杜诗篇万口传，至今已觉不新鲜。
江山代有才人出，各领风骚数百年。
那时候觉得这个赵翼口气不小啊！后来慢慢了解赵翼才明白，作为一位诗人，赵翼可谓佳作迭出，作为一位诗歌批评家，赵翼希望同时代的文学成就能在漫长的中国文化长河中，拥有属于自己的地位和影响，心情可以理解。
赵翼等人认为，诗歌创作应该回归本真，回归诗人的真性情。性灵派反对复古诗风，提倡另辟蹊径，提倡创新、发挥创造新。在读史上，赵翼以史证史，作客观评价，他认为读史应从实际出发，经世致用，研究如何“治乱兴衰”。他的《廿二史札记》有很多让人眼前一亮的史学观点，绝对不是简单的读书笔记。
乾隆十四年（1749），赵翼北上京城，文才受当时的刑部尚书兼翰林院掌院学士刘统勋赏识，参与纂修《国朝宫史》。乾隆十九年年，以举人身份中明通榜，任内阁中书，后入直军机处。至此，赵翼屡次参加科举考试，都未能考中进士。
乾隆二十六年，赵翼第六次参加恩科会试。这一年的主考官不是别人，正是赵翼的顶头上司刘统勋。这次赵翼发挥得很好，可是碍于面子，刘统勋必须压制他。因为上一届会试，取的一甲第一名毕沅、第二名诸重光均出自军机处，也是刘统勋的手下。如果这一届再取赵翼为一甲，必将招来朝野非议。当然，赵翼早就知晓了刘统勋的小心思，于是在考试时调整了字迹，使得刘统勋认不出来。就这样，赵翼的应试卷子脱颖而出，被刘统勋初拟为一甲第一名，也就是所谓的“状元”。
可是，赵翼不知怎么就那么背，考官将考卷及初拟名单呈给乾隆皇帝，请其钦点名次时，乾隆见排第三名的是一个叫王杰的陕西考生，于是问刘统勋：“本朝可有陕西考生中状元？”刘统勋回答：“没有！”于是，乾隆皇帝朱笔一挥，将赵翼与王杰的名次掉了个个儿，取王杰为状元，赵翼为探花。
此事让赵翼一直耿耿于怀，乾隆也觉得亏欠了他，多次公开勉励于他。王杰一生官居高位，为人也甚是清廉公正，与和珅同列军机时，常常当面指责和珅贪赃枉法，《清史稿》对王杰的事迹也多有记述。反观赵翼，虽然官当得也不小，可《清史稿》中对他的记载只有寥寥数笔。赵翼不是一个胸怀狭窄之人，却也无法真正释怀，归隐也曾说自己“此固福薄量小，无远到之器，亦以在任数年，经历事端，自知吏才不如人，恐致陨越，则负恩转甚。是以戢影林下，不敢希荣进也”。
当然，历史似乎还是很公平的，赵翼在学术上的名气，弥补了他在官场上的坎坷与不顺。赵翼诗作追求创新，推陈出新，不因循守旧、崇拜古人。不过，赵翼的创新也有他自己的局限性，在他看来“意未经人说过则新，书未经人用过则新，诗家之新正以此耳”，也就是说别人没说过的话就是新，别人没出过的书就是新。因此，为了一味追求出新，赵翼的诗作很大程度上来说，有一定的形式主义之嫌。
来看赵翼这首很有意思的小诗《一蚊》：
六尺匡床障皂罗，偶留微罅失讥诃。
一蚊便搅一终夕，宵小原来不在多。
字面意思很好理解：为了防止蚊子叮咬，床上挂上了蚊帐。可是因为偶然的一个失误，蚊帐中露出一个小小的缝隙，一只蚊子钻了进来，整个晚上骚扰得人无法安睡。看来，小人不需要多，哪怕只有一个，也足够折腾得你不得安宁啊！
这就是赵翼所谓的推陈出新，由蚊子咬人，想到了小人害人。虽然全诗的意思看起来很顺，讲得很有道理，不过细细品味不免让人顿生“强词夺理”之感。作者眼中的“小人”其实就是一直蚊子，可这只蚊子是睡觉之人自己疏忽放进来的。蚊子的本能是叮人，可小人不是，所谓“苍蝇不叮无缝的蛋”，小人也不可能像蚊子一样，逮谁咬谁。
是的，前人确实不曾有过这番感慨和议论，赵翼此诗新得出奇，有强加个人意志于别人的意思。前面一直在写睡觉、写蚊子，忽然来了一句没头没脑的“宵小原来不在多”，这个弯儿不是谁都能拐过来的，也不是谁都能接受的。
再说前面提到的《论诗》，赵翼的豪言壮语是“李杜诗篇万口传，至今已觉不新鲜”，可他忽然了一个现实，那就是好作品是经得起历史和实践考验的，是经得起反复琢磨的。当然，我觉得赵翼并不是否则古人，也不是说今人在各方面都能胜过古人。在一个具有唯物主义历史观的人眼中，历史是有着特定背景和实际情况的，李白和杜甫在特定的历史情境中，创造者特定的“高峰”。后人不应因历史风云变幻，而否定前人的功绩，也不应因崇拜心理，而失了战胜前人的斗志。
这是反例，再看这首《野步》，倒还真是“创新”出了另外一番天地，很值得玩味：
峭寒催换木棉裘，倚杖郊原作近游。
最是秋风管闲事，红他枫叶白人头。
秋天来了，呼啸着的秋风催着人们赶紧加了一件棉袄。就在这样的天气中，我拄着拐杖来到郊野游玩。秋风真是多管闲事啊！只要它到过的地方，都把枫叶吹红了，都把人的头发吹白了。
前人写秋之荒凉萧瑟的作品，不在少数，多半是因看见肃杀之景，而直书心中无限感慨。可赵翼不是，他怪起了秋风，在他的笔下，秋风就是一个“讨厌鬼”，把枫叶吹红，把头发吹白。赵翼把人的情感附着于秋风的身上，因此，秋风就有了另外一层含义，那就是“岁月催人老”、“时光易逝”……至此，一幅郊野寒秋图便跃然纸上：一个老者拄着拐杖，望着秋风中的枫叶，摸了摸斑白的双鬓，不禁泪如雨下，不能自已。
一次简单的出游，没有任何景色描写，也没有任何心绪抒发，诗中之意却一点也不贫乏。在这里，赵翼的“创新”确实是成功的，他赋予了没有生命的秋风以生命，赋予了秋风令人讨厌的面孔。但凡上了一定年纪的人，读到此诗都会有心灵之共鸣，感叹韶华难再。
乾隆三十八年，赵翼以老母年事已高为由，辞职回乡。可是后来想想有不甘心，于是七年后又再次进京。行至山东时，忽然患上风疾，两只手不能动了。此时，赵翼已经54岁了，面对身体的不争气，不得不调转车头南归。从此，赵翼彻底归隐，潜心著书，不再过问政事。
嘉庆十五年（1810），赵翼83岁，奉旨进京，参加鹿鸣宴。四年后病逝，享年87岁。