汉朝时，从百姓到帝王都笃信巫蛊之术能给被诅咒者带来祸端。所谓巫蛊，最初级的手段就是在某人背后吐唾沫，后来发展为以桐木雕刻小人，写上被诅咒者的名字埋于地下。汉武帝的太子刘据，其死因就肇始于这种小木人。不过刘据可不是被咒死的。
丞相公孙贺的儿子公孙敬声，骄纵不法，因擅自挪用军费被举报。毫无疑问，这是杀头的罪。公孙贺当年曾与卫青出绝域战匈奴，功劳显赫，却求情不得。恰好当时有个“阳陵大侠”朱安世，屡屡做下大案，有司却难以擒获。朱安世生平史载不详，但恐怕犯的事不小，否则也不会惊动了汉武帝。公孙贺就主动请命，获准后布下眼线罗网，不久就捕获朱安世。本想借此救儿子一命，却没想到这位“大侠”反咬一口的功夫惊人，生生酿造了一场死数万人的“巫蛊之祸”。
朱安世被擒后并不服罪，反而恐吓公孙贺，“丞相祸及宗矣。南山之行不足受我辞，斜谷之木不足为我械”——意思是，我的罪行已经罄竹难书了，也不在乎多一条罪名，丞相你可就惨了，不仅你惨，你们全家都跟着惨。之后，朱安世密告公孙敬声与阳石公主私通，还在皇帝专用的高速公路下埋藏木人，诅咒刘彻横死。汉武震怒，派江充彻查，江充因与太子刘据有隙，顺便连后者一起收拾了。于是顺理成章地在刘据的卧室内搜出了刻有汉武名号的木人，刘据不能自证清白，一急之下就起了兵，最终兵败，与母亲皇后卫子夫一同自尽，太子妃和两个皇孙也身死。公孙贺一家则如朱安世所诅咒的结局一样，族灭，一个活口都没留。诸邑、阳石二公主也死于非命。
后来种种迹象表明，朱安世的诬告多半是江充密授，否则一个人犯的诬告信也不可能直达上听。江充的结果也不美妙，不久刘彻醒悟，夷了江充三族。然而自江充查巫蛊案始，从宫廷到民间，大臣、小吏、百姓人人自危，密告成风，死于巫蛊之祸的，前后计有数万人之多。
醒过味来的刘彻，建了一座“思子宫”，在太子遇害处设高台，称为“归来望思之台”。不过你知道的，屁用不顶，死人是不会活过来的。帝王的家事血雨腥风，古来如此，今天还存世的独裁者家里，也没什么不同。
“英明”的汉武大帝不光被江充这种宠臣酷吏玩，还被方士们玩于股掌。《汉书》中载，汉武帝宠爱的李夫人（《史记》里说是王夫人）死后，刘彻茶饭不思，方士少翁就称他可以替李夫人招魂，令其显身，以慰皇帝思念之苦。说罢做法，让刘彻坐在帷幔后看现场直播，只见帷幔之外袅袅婷婷飘来个女子，行动举止与李夫人无异，依然楚楚动人。
当然，效果是越朦胧越好，刘彻想撩开帷幔拥美人入怀是不可以的，势必穿帮。总之招魂效果很好，刘彻加封少翁为“文成将军”。
此后刘彻上瘾了，每每让少翁请神仙过来玩，然而神仙就是不肯来。少翁被逼得急了，就说牛肚子里有神仙的帛书，上面写着神仙的指示。刘彻着人剖开牛腹，果然发现一卷帛书，再一看，字迹眼熟，就是方士少翁手笔。少翁的下场可想而知，愚弄帝王固然能带来锦衣玉食官爵厚禄，把自己的脑袋玩掉也是时有发生。还有个方士叫栾大的，被刘彻封了侯，拜为“五利将军”，如果不是发现得早，还差点把卫长公主许配给这个大骗子。
钩弋夫人的故事广为人知，野史里说，有望气之人说河间府一带有奇女，刘彻路过时顺便探访，发现一紧攥粉拳的美貌女子。据说生下来就这样，谁都掰不开，汉武帝伸手一摸却手绽如莲，掌中有一玉钩。这当然是假的，从医学角度分析，钩弋夫人属于先天性掌指挛缩，攥了十几年，不开刀的话绝对伸不直。她的被神话，显然是因为贵为汉昭帝之母的缘故。
《史记》中有一段褚少孙的补记，说汉武帝让画师绘制了一副周公背成王接见群臣的图赐给霍光，臣子们看了这一典故都心如明镜，知道武帝将传位于刘弗陵，而刘弗陵正是钩弋夫人所生。没几天，刘彻就申斥钩弋，钩弋泣血哀求，刘彻破口大骂，翻译成白话文就是：“滚吧，你死定了！”钩弋夫人果然就死了，其居住的后宫被封死，死因成谜。
刘彻将死前，颁诏书宣布刘弗陵即位，就是汉昭帝。
有胆大的问汉武帝，既然立儿子为太子，又何必弄死母亲呢？刘彻说，笨蛋，没听说过吕后吗？