话说赵璆在后方宴饮招贤纳士，许多豪杰纷纷来投。谈到当日端木见让自己连夜请李人到军帐与父亲相见，后来父亲竟然失态，欲封李人为将之事，茫然无解。有许扬与赵璆说事，请道：“李人出生下贱人家，报复心情激切，不满世事人情长久，对富贵人家鄙夷怀恨，尤其是公侯官将，彼自以为藏韬略兵甲非常俊秀，凡尘泥淖不染人物，却经历多舛不平，更不能为当世所用，因此命名清高，目中无人，自以为是，而公子世代名家，试问日后怎能同心戮力相处？”陈垣随即附和又说：“李人为一己之私欲，悖逆国家造反，心术足以见得不正，主公怜惜其才而用之，比如养虎身边。”赵璆心智机敏，听陈垣说话，怒目斜视以叱之。
有一人唐度坐在角落里一言不发，静处看着大家纷纭辩说，等到望见赵璆不悦颜色，请上前说道：“高篱先生意下是说李君一今日能为一己之心投效与我，他日若待他轻薄，也会投效他人。然在下以为，一者，此话言下之意暗指公子没有恢弘气度；二者，暗指公子情分单薄，不能厚待臣属，使之都尽死命效力；三者，不见李人之面，不恤他人之情而妄言论之，既不知人，也不自知，既不重人，也不自重。李君一所以怀恨，全在君王无能而世道不治，而假使主公待之厚恩，抚恤其情，怎能不情愿归附？”
赵璆面露喜色，喟然慨叹，与唐度拜道：“闻先生之言，受益匪浅，还望多加教诲。”宴饮之后俱各散去，赵璆使人暗中捕杀陈垣，取下首级拜见。留许扬、唐度二人在身边使用，长谈心思，请求出谋划策。后来听说赵彰待李人情厚，许扬请说道：“假欲成就事业，公子不得不深思熟虑，埋下准备。”赵璆耿介之心情油然而生，心中愤愤不平。
天气陡然阴冷，积雪数尺，军士疲乏，粮草不足。李人心中忧虑，天寒地冻与贴身军士三人出野外散步，人都不解其中是何道理。看到一湾池水，有老翁船头垂钓。李人上前问好。老人请几人到船里坐下，拿酒水招待。李人不解，问说：“天寒地冻，鱼都潜在水底，怎能钓出鱼来？”老人笑说：“向来河边泥淖，人船难以靠近，这两日封冻却好。还不是最寒时候，依据往年来看，再过三五日恐怕积雪过马膝，孩童不见身影，封冻三丈深水，上可奔车走马。一旦积雪融化，河流暴涨，到处水乡泽国。”李人听到这里兴奋不已，赶忙问：“这样天气能持续几日，怎样变化？”“大雪连绵三五日，封冻七八天，化雪月余干净……”李人跳下船，来不及请辞就飞跑回去，恨不能一步之间。
回到军中，李人紧急修书与赵彰，却不是阐述现状请求援助，而是借取所需，要借一员将领使用，带来五千张强弓硬弩，十万箭镞。信内有一个箭镞，赵彰心领神会。都要秘密进行。要借的将校正是赵彰的虎卫军及熊侯羊翮。赵军被困半月有余，兵少粮寡，李人教杀马为食，伐木取火。一处山上竹林全部砍光，有军士砍伐城翼林木，被李人重罚。陈军听说，也不急于进攻。就在李人忧虑之时，元烈赶到，运来箭镞三万多，成箭两万枝，强弓五千张，道：“许多弓箭原本要运往始兴，接到主公指示教与将军先用，以为军情紧急，看天色将有大雪，不敢耽误，倍道兼程赶来。”李人顾谓左右笑道：“战与不战，在我而不在贼也！”派人暗中遍访能工巧匠泥瓦师傅。
话说赵彰有四子，次子赵业生性温和，不过诗书学子，不求激烈；三子赵恢体弱多病，颤颤巍巍；四子赵璆色荏内厉，权奸谋猾。长子赵勔外号“搏鳄将军”，为人迷信武力，好逞凶斗狠，霸气十足，赵彰深以为患，然他却对于女子面前，则谦恭有礼。都是男子气概，好多情思，却被一自我标榜君子的读书人嘲笑他说：男子面前竖眼狼，女儿身后温顺羊。赵勔恼怒，拔剑杀之，幸得赵彰势力才得以开脱，州县不敢问其罪，粉饰掩盖过去，外人并不知道。然而天资聪颖，才气过人，所学兵法，都能通达意思，兼备勇力，赵彰奇之。起兵以来，常为先锋，披荆斩棘，多建功劳，渐被赵彰所重。先前才敢教他镇守衡州。陈耘数次搦战，赵勔坚守不出，笑道：“匹夫无谋，急于求战，我偏不上当！”
离开家乡日久，心中情愫按耐不住。上次在阳山郡时看到一女子貌美，来到衡州后念念不忘，就打发人连夜前往迎接。陈询好观天象，又常教军士窥看城中动静。赵勔军士出城后恰巧赶上陈询的在外人马，都被捉去，受不住严刑拷打，供认出行事。陈询暗自得意，将事情与陈耘一一说透，打算将计就计。等到巨细都问明白，将所擒陈军尽都杀了，然后找来几个模样相似的赵军，换上衣物打扮一番，乔装成赵军模样往阳山。
赵勔苦苦等待，度日如年，不多军务，闲暇纵酒时光，寇仲劝之，赵勔不以为然的说道：“父亲命我在此坚守不出，既然不能冲锋陷阵，还不能开怀畅饮，消遣娱乐？”酣畅之时，报说派出的军士回来了，赵勔欢喜无限，却见军士负伤累累，浑身血污，赶忙问：“吾妇安在？”军士颤巍吞吐：“城……城外……陈军……”赵勔听知陈军二字，想是美人教陈军掳去，不禁怒发冲冠，大叫：“我的女人也敢抢去，小子欺我太甚！”当即亲点五百精兵出城抢战。因为寇仲谨慎谦厚，赵彰特教他辅佐赵勔同守衡州，以为副将，苦苦相劝不听。赵勔军出城外十里，远见陈军押行，赵勔策马上前，两边绊马索起，左右林中闪出千百军士，都是陈军，头上天网撒下，赵勔不能挣脱。听陈耘话说：“多谢将军成全，奉我以美人相伴。”赵勔拼死搏战，骂不绝口。陈耘盛怒之下，下令：不能为我所用者，杀无赦！陈军齐上，赵勔被乱枪刺死。至死横眉竖眼，站立不倒。
寇仲听说赵勔被困，焦虑不安，思忖赵彰教他来辅佐守衡州不得有误，如今赵勔身陷围困，若是不久，勔乃赵彰长子，军中主将，不好交代，若是救之，恐怕衡州有失。权量轻重，寇仲急点集军兵出城，与陈耘正面相迎，看陈军旗上悬挂头颅，寇仲惊骇。调转马头，陈军身后赶来，到城下发现楼上尽竖陈军旗帜，两下夹攻，寇仲大败亏输，属下将士劝他逃亡始兴，寇仲叹道：“赵勔既死，我怎能活？”遂拔剑自刎而死。两下会合，陈询问陈耘道：“赵勔人在何处？”陈耘得意洋洋，指看辕门之上，哪想陈询见了，拍腿嗟叹，道：“赵勔大有用处，怎能轻易杀之！”陈耘不知如何是好。陈询教飞骑通知陈嚭军机再降，迅速反应。一面让陈军整点，尽早出发，往始兴奔驰。传大都督令：捉得赵彰者，赏千金，万户侯；胆敢放生者，杀无赦！
桂州紧邻东宁郡，南阳侯华家在彼，况且地理偏僻，粮草不足，于是决定放弃城池，突围向原定始安方向退走，那里早有安排，可以保全。军少便行，比及天明陈军发现，桂州已然空城。王深进驻城内，完好无损。天气逐渐转晴，积雪融化，封土解冻。军士报说城墙一角坍塌，霍援教打开墙皮看，刨挖不动，都被冻住，比及打开，竟发现墙体中空，里面竹木支撑，灌满河水，冻结成冰。接连坍塌城墙都是一样。报知王深、陈耕知道。陈询进道：“城内积水不便，左右山高，移军其上。”未等大军撤完，城墙全部坍塌。
等到陈军进入林中，身后一声炮响，数千赵军出现在眼前，原来李人并未离去，都在林中潜藏。箭如雨下，陈军不战而乱，自相践踏，死伤不计其数。林中买有陷坑，纵有跑到山下的，城墙尽摧，并无遮挡，都被赵军所杀。先前林中栽下桐油，李人又下令点着火箭火把，山林瞬间起火燃烧。李人率军追击残军，被一支千百人的军马拦住，为首的一员将领骁勇异常，阵中往来冲突如入无人之境，企图援助陈耕脱逃。“为擒杀一人而死伤百十军士，乃是蠢夫所为，日后不得军令，凡为敌者，必以死尸来见！”李人看到许多军士为生擒敌将都被杀死，心中恼怒，教羊翮出战，冲散阵势。埋下弓弩，乱箭射死。霍援、陈耕被擒，百十将校被杀，王深不忍为李人所擒，自刎而死。这一战陈军前后死伤三万余人。李人之名威镇寰宇，外号人称“擒将军”。
李人战败王深，看到眼前胜利情景，恍若梦中，等到将士提头献上，李人虽一向忌讳血腥，此时看眼前人头，目不转睛，呆呆的望了好久。欣喜成狂，突然发疯似得推倒帅按，跌倒在地，连滚带爬的跑出帐外，都不明白怎么回事，丁宣紧跟身后。寒风吹在身上，透露彻骨的寒气，斜阳夕辉，染透了历史的整片天空。李人身上衣衫单薄，浸湿了泥水。对着眼前解冻东流的河水，李人仰天凝望，似笑似哭，听他说：“君一，你说过，终有一天我可以打败子远，今天我做到了！我终于做到了……”对着苍穹说了一遍又一遍。最后跪倒在地上，他想到了自己的昨天。
君一为人木讷，性格孤僻，兼身份不足，貌不甚扬，因此一直默默无闻，好读兵法，纵横古今，立命成为一代名将，仰慕往圣先贤，钦敬仁义道德，桀骜不驯，因此与世不容，为人嘲笑。李人以为与仲昆友善，彼却笑道：“古人有古人的活法，今人有今人的活法，哪朝那代，谁个儿没有点喜好？何必要吹毛求疵，惹大家都不愉快，对你有什么好处？何况不在其位不谋其政，你一个白身布衣，既然改变不了，有什么谈论天地的能力？还不如安稳清闲，做什么多管闲事的庸人自扰？眼下还没活出模样，关心那些不着边际的事情，岂不让人家笑话？”
天下太平，同窗都讥讽他不务时观口出狂言。学堂附近常有浣纱女子往来，子弟尽往嬉戏，更有甚者，出入歌姬楼馆，宿夜****。先生华夏之女华女，常与一干人厮混。李人心中轻鄙不满，愤愤言道：“国家用人，喜好耳目欢愉，说什么综合考量，录才适用，以活跃之辈为善，殊不知学生时已经蝇营狗苟，言行不一，怎能做的了民之父母？”这话不知被谁听到，传到当时学堂的两位“长老”王深、夏不识耳畔，大家商议道：“李人这小子太不知好歹，向来忍他不少，如今胡说八道更加放肆，早该让他冻死街头，免得活在世上胡说八道……”于是决定整治李人，教训一番，让他明悟开窍，懂得做人的道理。乘先生不在，撇开众人，假装约李人后花园中见面有事。李人信以为真，不注意竟被推进粪坑，师掩、王深等人又喊来其他人观看，华女笑的开心，众都附和。寒冬腊月，正如眼下季节，李人体质虚弱，一病半年，醒来后不再上学，只在家中看书。此后不敢出门，心事重重，却很少与人言说，全都一个人支撑。自命“隐忍阴谋，必以成败”，常常自言自语的说道：他怀着负气仇恨的心理，要么在孤独荒凉中死去，否则将惊天动地！大家嘲笑他说：“胸藏诗书无一丁，空怀九霄志凌云！”郝连公心地善良，收养李人在家中，情若父子，还为他张罗一门亲事。
“有一些，或许我可以理解你。”一个人在背后猛地现身说道，李人回首顾盼，竟是曾经的好友顾影，已经多年没见。顾影说道：“一个人活着，都是一口气在，气没了，力就散了。君一虽然幽怨，但请不要走的太远，迷失了自己，终于无法回头，踏上的是不归路。真的问过自己的心吗？究竟什么才是自己真正地一生所求？你有了知心的妻子，还有唯一的朋友，还会有圆满的家庭，不似风起云涌，田园的生活可以过得富足。”李人脸上露出无奈的笑容，痴痴地笑道：“说这些能有什么用？失落者的苦心有谁能懂？当无知占据了整片天空，从哪里可以吹来平和的风？很幸运，在最悲惨的境遇里还能有你这样的一个朋友，可是，命运注定，夸父只能不断地奔跑在行进的长途，在虞渊长眠，留下的手杖，化作桃林片片。”“请问自己的心，不要迷失了自己。我要走了，会再来看你……”李人企图抓住眼前的一切，可是却越抓越远，直到顾影消失在天边的尽头。
丁宣一直站在身后，静静地看着眼前人的一举一动，经不住眼角湿润。每个人都有自己不为人知的角落，那是永远抹不掉，挥之不去的伤痛，带来的只有回忆和泪水，命运之轮尽管还没有转到那一刻，但历史的事实终将证明，这是一个悲剧。丁宣给李人披上斗篷，君一这才回到眼前的现实。当他回到军帐的时候已经不知道是什么时候了。只知道当他一觉醒来的时候，日正中天，汗湿衣襟，内心惶惶不能安稳。出帐行走，召来丁宣、冯可教导军士安抚百姓，修葺城池。忽然飞马传报赵彰兵败，请求援助。李人仔细询问，详察情状，以为并未说谎，赶紧召回丁宣等人，遣使者往说陈嚭，同时奔驰临贺之前。
陈耘偷渡衡州之后，分兵两处，林忠道领本部军兵及夏侯燎所部辟蒙等人直奔南城，截断赵彰归路，也便追击。探马得到陈军消息，报知赵彰知道，时犹不信，道：“我有虎儿在彼，陈耘怎能得过？”不以为意，谈笑自若。时道败亡之后，李人听说谋士法尧，精通奇术，请到帐下，推荐赵彰使用，等到探马再来汇报，法尧进道：“事有三止，如今军士再报，以为主公不能怠慢谨慎。”赵彰以为有理。刚要起身去看，大将军呼延和进帐报说陈耕打城，遥见旗杆上赵勔首级。李人战事不知如何，这边赵勔又失。
赵彰安然在座，左右调度有序，似无慌乱神色，半晌才问道：“敌军多少？”调走虎卫军，赵彰城中兵马不足一万，陈军上下五万。赵彰不肯轻易便走，众将士苦苦相劝，搀扶离开。始兴城四面围得铁桶一般，檑木炮石，箭如飞蝗，赵彰被乱箭创伤。呼延和以为西门薄弱，可以突围。身先士卒，率军杀出。半路上遇到南下陈军陈信所部，呼延和抵挡其锋，掩护赵彰先走，赵军折转路程南下，想要奔逃临贺，林忠道在后追赶不休，郑劝分兵阻挡。慌不择路，渐被陈军冲散，赵彰跑到河流脚下，可恨却无浮桥渡过，仰天长叹：“赵彰问心无愧，难道陈叔宝命不该绝，天意丧我在此？”气急攻心，吐出血来。身后覃党紧紧逼近，口中呼喊上将之令，扬言要生擒赵彰，可获千金重赏。
赵彰被毒箭射中，倒下马来，绝望时刻，朦胧听到有声音喊道：“贼将休狂！”彰定睛熟视，豁然开朗，慨叹：“幸亏元烈及时赶来！”但听陈军将校一声哀嚎，独孤上一戟刺中覃党心窝，翻身落马而死，陈军却步。元烈以所骑之马让与赵彰，翼护左右，直到看见渡河而去才肯放心。提一双大铁戟，名曰天龙破城，徒步接战，独一人所杀陈军百十人，陈军惊心，不敢近身。夺得马匹要走，随后韩蟾呼喊：“贼将休走！”石破天马快，首先赶到，二将相交，三十余合不分胜败，韩蟾一齐夹战。元烈虚愰一戟，荡开阵势，策马突走。韩蟾与辟蒙追赶，临贺军出，陈军不敢上前。
话说李人率军突然赶到，陈军措手不及。李人料想陈嚭好大喜功，乘陈军倾巢而出之机，回援之前放出一小股轻骑潜行迂回到陈嚭之后，彼粮草辎重尽被破坏。声东击西，引陈耘回军掩杀去救，半路上被伏军击败。得知王深兵败、陈耕被擒消息，再加后线失事，陈嚭大惊失色，下令阵前停止进军，着覃党领轻骑追赶。赵彰得以逃脱。韩蟾与辟蒙回到军中，伯渊有意问道：“赵彰首级安在？”二人面面相觑，言说不出。陈嚭见之盛怒，道：“韩蟾身为主将，按我军令当斩！”韩蟾怯怯吞吐进道：“一员骁将救赵彰走脱……”形势严峻，雷奇附言进道：“覃党乃皇帝亲信，陷阵失之，如何交代？”不说还罢，陈嚭听这更气，扬鞭骂道：“都是精兵猛将，数百人捉一小子不住，养你们有何作用？为将者，陷阵败落，乃是奇耻大辱，有何颜面再苟活存世！”
辟蒙慌忙斗胆进道：“或非都督所言，兵法上说‘古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜，无智名，无勇功……其所措必胜，胜已败者也……’，战胜攻取，驰骋往来状若举世无双，不过未逢敌手，顶多算的上是一世之雄，假如不加德行反而为人哂笑，终不能载百代之称，然若有进取精神则缅怀激励后来有心之人，光化彪炳，可谓是万世之表！”帐下将士议论纷纷，指责石破天出言不逊，雷奇附和陈嚭笑道：“乳臭小子竟然在上将之前妄论兵法韬略，不晓得传之后世，让人作何感想？”陈嚭与众文武将士都仰天大笑。“天命上将军说话，你也敢顶嘴？”偏将军陈珂抢上前来掌他二人掴刑，鲜血涌流，陈奂、林忠道、夏侯燎、高瞻等人苦苦告免不能饶恕。等到大家停手，陈嚭瞪了韩蟾一眼，韩蟾会意，饮剑自刎。辟蒙不懂人情世故，众人面前，陈嚭也不好明显发作，决意削去辟蒙之职，贬谪去充职伙房。辟蒙等军士还要勉强拜谢告退。
原本以为如天下人期望般所言，陈嚭身为天命上将，高风仪伟，能作一世的表率，不负知兵之将，国家安危之主，哪里晓得实际上也是外树仁人君子名声，内在是暴戾豺狼之辈。满怀信心的期待，怀赤子之心，自以为应天命而出，随上将征伐讨战，可以效命正朔，意气所向，鞍前马后的不辞劳苦。先前私下听闻陈嚭秘闻，还不敢更不愿相信，等到亲眼见识，终于打破迷信，有着不同外人的自己见识。与亲近将士宴饮欢乐，营营苟苟的相互勾结；任人唯亲，周围掌事的都是他一家人物，仗势欺人太甚；法纪松弛，全凭他喜怒哀乐奖惩亲疏；好闻谄媚之言，亲近虎狼之辈，比及帐下厉声呵斥，全然不顾国士形象，陈耕为国战死，竟然牵连众人，韩蟾等屈辱而死。陈嚭丑恶嘴脸，令人愤然，石破天开始对天命上将产生怀疑，酝酿不满情绪。