突然，他伸开双臂，像一匹春天的野马狂奔起来，向远方的地平线，向那个并不存在的身影，声嘶力竭地呼唤：
“来呀——！”“来呀——！”
这天傍晚，从三里外的鱼王庙升起一股炊烟。炊烟轻轻的，袅袅的，缭绕上升。一直升到很高的天空，才慢慢消散开来，和大气混为一体。
这股炊烟非常显眼。几里外都能看到。这是鱼王庙大半年来升起的第一缕炊烟。
螃蟹回来了。在外游荡了大半年之后，他又重新回到了鱼王庙。在一个布满灰尘的墙角里，铺一堆干芦苇。芦苇上铺一张席片。席片上有一卷肮脏得发黑的铺盖。另一个墙角里，有一口破铁锅。铁锅用三块半砖头支着。半锅清水下正有一蓬火在烧。这是他爹斧头留给他的全部遗产。
螃蟹从哪里摸出一盒价格低廉的烟。抽出一根，点上。猛吸一口，呛得一阵咳嗽。走过来坐在席片上，又往后一仰。枕住铺盖，悠悠地喷起烟来。他开始抽烟了。他超脱了。想开了。他是个小要饭的。他没有权利去爱一个女人。一个乞丐的缠绵是滑稽的。杨八姐和自己开了个玩笑。不，是生活和自己开了个玩笑。他不否认她的同情心。也同样无法排除对她的怨恨。虽然恨她没什么道理。在男人蹲大牢期间，他填补了她的空虚生活。他既为她扮演了儿子的角色，又扮演了小男人的角色。男人来了。他是多余的。就是这样。
螃蟹结束了自己的初恋，也失去了许多美好的东西。他感到被生活耍了。他有了新的人生经验，对这个世界重新有了认识。一切都是假的，他不必那么认真。连要饭也不必那么认真。而他一向是认真要饭的。除开要饭，并没有干什么特别越轨的事。现在，他要变一变活法。
而且，一个十七岁的小伙子登门要饭，已远不如小时候那么容易了。他不能再去为女人们洗尿布，为女人们抱孩子，给人家的孩子当马骑，为男人们点烟袋，为老人们挠痒痒……他不能再干那些事了。他受不住那些屈辱和戏弄了。他有了自己的尊严。而且，那样活得太累。他要寻找一个比较轻松的活法。
他开始偷了。
他抽着烟，眯眯地看着庙当门蹲着的两只鸡。那是两只很肥的母鸡。都是黄色。毛也很光滑。可以想见女主人是很会饲养的。两只母鸡猴在地上，正惊奇地打量这座布满蛛网的旧房子，纳闷自己怎么会到了这里。
这很简单。螃蟹对它们说，你们正在窝里睡觉，你们的主人也正在屋里睡觉，我悄悄翻墙而过，把手伸进鸡窝，摸住你们的脖子，一提就提了出来。当时，我只是有点慌张，就像你们也有点慌张一样。我们一齐慌慌张张离开了你们的主人和鸡窝。你们到了我的烂口袋里。过去，那只烂口袋盛满了要来的剩饭剩菜，吃不了都送给杨八姐。现在，我已经不能吃那玩意了。我也无需再给杨八姐送去喂猪了。她给他男人说，我是个要饭的，很可怜。好像她很富有。她忘了自己曾经怎样慌慌张张从猪槽里拣食吃。杨八姐，你小看螃蟹了。你看，我并不可怜。我的胃口很高。我要改改胃口吃鸡了。据说，鸡是很好吃的。我不记得自己吃过鸡。但闻到过鸡肉的香气。单凭那股撩人的香味，就可想见鸡肉是多么好吃了。
鸡们，你们不必瞪眼。你们总归要被人吃掉的。人是很贪婪很嘴馋的。终有一天会把这个世界吃光，连草根树皮都吃光。然后，自己也死去。人类肯定会这样的。但现在我还不想死，我离死还远着呢。我要吃点鸡肉什么的，享享福。那就只好委屈你们了。鸡鸡，你莫怪，你是人间一道菜。听哪个老娘儿们在杀鸡前这么劝过你们。我就不劝你们了。我嘴笨，不怎么会劝。而且我说不出口，那话有点作假。我不想作假。我直来直去地告诉你们，我要吃你们！但你们别慌。我暂时还不想杀死你们。杀死你们，我就太孤独了。这个庙里就我自己。我不来，这个庙就空着。从不会有人来。这是一块属于我的领地。在这个世界上，我也只有这一个栖身之所。鸡们——母鸡们，先给我做几天伴吧。
锅里的水开了。沸沸扬扬。螃蟹感到口渴了。他走过去，想舀一茶缸子，却发现上头旋着污浊的铁锈泡沫。他蹙眉，忍住了，他要努力培养自己高贵的胃口。于是，用两根柴片夹起滚烫的铁锅，端到门外泼了。
他重新走下庙台，在芦荡里盛了半锅水。回来时，意外地在一堆瓦砾间发现两条交尾的花蛇。很肥，很粗。哈哈。他放下锅，伸手将它们捉住了。一手拎起一条，悬空抖了一阵子。两条蛇都不会动了。
他盘算着，今晚可以烧一锅很鲜美的蛇汤。
梅子帮着泥鳅把羊群赶进羊栏，天已落黑，羊栏在鱼王庄北面约一里远。这是个古代军营样的栏栅。不过不是用木头做的，而是用芦苇编扎成的。围了很大的一圈。栏栅里有茅棚，作防雨防晒用。几百只羊便卧在茅棚底下。
羊栏旁边，有一口茅草屋。泥鳅就住在这里，夜间看管羊群。茅房前拴着一条很大的披毛狗。夜间一有动静，它就会叫唤。如果有偷羊贼，泥鳅只需把狗放开就行了。披毛狗一身金丝样的黄毛，个头很高，站起来能扒住人的肩膀。泥鳅放心得很。夜间从不用起床。泥鳅老是拴住它。拴住的狗比跑着的狗凶十倍。
梅子细心地拴好羊栏，转身就要离开。泥鳅站在她身后说：“梅子，在这里吃了晚饭再回去吧？”好像在乞求。
“不。我回家。”梅子每晚仍回鱼王庄里去住。每天傍晚常有人找她看病。
“昨夜压死的一只羊羔还没吃。煮了一块吃吧！”泥鳅倒是不断吃荤。羊群这么大，常有压死、斗死、病死的羊。这些全归他吃。梅子从来不尝尝。他也从来没有什么不安。不知为什么，他今天想留下梅子说说话儿。他觉得心里闷闷的。他没有任何不良的打算。他已经没有那种念头了。他只想说说话儿。
但梅子走了。
他在那里站了许久。
多少年来，他一直仙云野鹤般游离于人尘之外。自认在鱼王庄所有的人中，自己活得最洒脱，最快活。鱼王庄的苦难和他无关。他连一棵树也没有栽过。鱼王庄的树木毁了，他也无动于衷。他曾在心里刻薄地嘲笑过老扁。但现在回过头来看看自己，忽然觉得自己也很可怜。他不过是一棵自生自灭的芦苇，孤零零地插在河滩上。在自身生命枯竭而倒下去的时候，其实也是很凄凉的。
他想找人说说话。说说人是怎么回事儿。
但梅子已经走了。
虽然，老扁心里笼着阴影，但这几天依然显得高兴。他不断去村口、河滩上接人。鱼王庄外出的人开始陆续回来了。有的三五成群，有的一个两个。老扁看到他们，大家总免不了一阵寒暄。
回来的人们带着大半年奔波的疲乏，带着一路风尘，带着欢悦，带着思乡之情，也带着皮肉和心灵的伤痕。每个人在外的遭遇都不一样。男人们好一些，有的能做点零工，出些苦力，只显出些累来。女人们情况就不一样。四五十岁的妇女不会有多少奇特的遭遇。在外头讨饭、捡垃圾，只要能忍气吞声就行了。不会引起意外的麻烦。年轻的媳妇和姑娘们，却时时面临着另外的危险。
昨天下午，老扁在河滩的一个高坡上，远远看到两个姑娘，背着行李卷朝鱼王庄方向走来。走得很慢。似乎经过长途跋涉，已经精疲力竭。
老扁迎上去，想接接她们。渐渐离得不远了。他认出是桂荣和小菊。这两个姑娘几年来一直搭伴，每次都能顺利归来。看她们又一齐回来了，就很高兴。出外的人回来一个，他悬着的心就落下一点。尤其这些姑娘们，都到待嫁的年龄了，在外什么意外都可能出现。她们的父母着急，他也同样着急。
他扬扬手，向她们喊：“桂荣！小菊！你们回来啦？大叔接你们呢！”
百米以外，桂荣和小菊听到喊声，同时站住了。互相对望了一眼，忽然捂住脸蹲下去。哭了。
老扁心里咯噔一下，糟糕！她们出事了！忙快步跑上去。果见她们都在呜咽，身子一抖一抖的。他一手拉起一个：“出什么事啦？”她们刚站起，老扁就发现了异常。桂荣和小菊的腰身都隆起来了！两个姑娘同时扑到他身上，一边一个抱住肩膀，索性放声大哭起来。
老扁抚摸着她们的头发，泪珠子也扑簌簌滚落下来。他后悔自己不该问。这种事还用问吗？问出来又能怎样？这种事在鱼王庄已经屡见不鲜。每年外出归来，总会有十个八个姑娘媳妇怀孕。受到侮辱而侥幸没有怀孕的，更无法计算。她们中情况多种多样。被人施暴的虽有，但毕竟不多。多数出于被迫和无奈。她们要活着。有时十块钱、一顿饭或半个月的临时工，都能诱惑她们去出卖身体。这是鱼王庄人无法避免的耻辱。其实，近百年来，鱼王庄的子子孙孙中，其中不少就是由他们的母亲从异乡怀带来的。他们只知生母，不知生父。对此，人们早已漠然了。
老扁有什么话好劝慰这两个姑娘呢？没有。他只能陪着落几滴眼泪，然后替她们拿上行李，默默地领回村去。
老扁今天刚出村口，却碰上一宗让他开心的事。民兵营长土改带二十多个年轻人回来啦！这帮年轻人几年来形影不离，走南闯北，像一群小老虎，是鱼王庄最见生气的一伙子人。他从心里喜爱他们。
他打起眼罩，一眼就认出是他们来了！虽也风尘仆仆，却是有说有笑，大步流星。当看到老扁时，他们便疯了似的飞奔过来，乱哄哄地欢呼：
“支书！俺回来啦——！”
“大叔——！”
“到家喽——！”……
老扁站住了。眼眶子一热，差点又掉出泪来。这群小子没忘了鱼王庄，又回来啦！
转眼间，他们已冲到面前，将老扁团团围住，乱呼乱叫，忙不迭地从怀里从挎包里往外掏烟摸糖。一片手送到他面前。老扁应着笑着接过一支烟，刚张嘴要合上，一块糖已经塞他嘴里。他眨眨眼，真甜！一群小伙子围着他憨笑。老扁挨个看了看，大半年不见，居然都吃得黑胖。只有土改还是那副清瘦的样子，但也精神十足。再看，好多人除了背后的行李卷，还在肩上挎一个鼓鼓囊囊的帆布包。
“发财了吗？狗日的们！”
“发财啦！哈哈哈！……吃喝罢，每人还净落一百多块钱呢！”一百块，在鱼王庄人的眼里，是个天文数字了。
“俺都还买了车票！”
“咋？还买了车票！舍得？”老扁吃一惊。
于是有不少人掏出车票来。还有人用纸包着，取出一层又一层，最后展现在老扁面前：“看！”