荒原上，搭着一个个简陋的帐篷。东方露出了鱼肚白。魏得牛拄着爆破筒拐杖走来，他走进帐篷，看着青年志愿者酣睡的脸，犹豫了一会儿，还是把青年们都喊起来，趁着天气凉爽赶路。艰苦的行军又开始了，魏得牛拄着爆破筒走在队伍的前面。
彤云密布，隆隆的雷声从天边传来。魏得牛告诉大家，这一带地势低洼，雨水来了就走不出去了，必须往前赶。瞬间，炸雷当头，暴雨倾盆而下，雨鞭抽打在青年们的身上，脸上，青年们在魏得牛的带领下，顶着暴风雨向荒原进发。
金虎和小门儿在泥泞的草原上一个跟头接着一个，两人互相搀扶着，踉跄艰难地前进。
青年们到了垦荒点，大家在魏得牛的指导下，搭起一个个小马架子。北大荒的风雨真多，又是一场暴风雨。小马架子在风雨中摇摇欲坠。青年们在魏得牛的带领下，在风雨中固定小马架子，他的身边跟着一只老狗，这只老狗，总是不离他的左右。小马架子里，大家围坐在火堆旁，烤着湿透的衣服，听魏团长讲北大荒的故事：“眼前这片黑土地，那是非常神奇，。有一次，我们挖池塘，挖着挖着，嚯！看到水里有好多鱼，都挤成一个个球了！大家商量着，天快黑了，不挖了，等第二天天亮的时候，好好吃顿鱼。鱼太多，我们还通知附近别的连队一块来拿鱼。第二天，大伙拿着傢什，高高兴兴来收鱼，嗯？池塘里一条鱼也没有了！真奇怪，鱼难道会飞？后来我们发现，草地上的草都顺一个方向倒下，大家这才明白，塘里的鱼在天亮之前，依附草地上的露珠逃跑了！还有呢，你们知道吗？松花江里有一种黑鱼，味道可鲜美了。这种鱼十分狡猾，你把它赶到一个浅滩里，撒下网，可一条黑鱼也捕不上来！原来它们全都头朝下扎进泥里，半截身子露在外面，挺得比棍子都硬，渔网兜过来的时候，大伙还以为是木橛子呢！”
魏团长是老红军，参加过二万五千里长征，在大伙的要求下，他讲起自己参加革命的事。他是江西兴国人，家里很穷，很小的时候就当了红军，当时想法很简单，就是当兵吃粮，后来慢慢懂得了许多革命道理。第五次反围剿失败，他参加了两万五千里长征，爬过雪山，走过草地，也参加了抗日，经历过彭德怀司令指挥的百团大战。解放战争转战东北，参加过辽沈战役，再后来跨过鸭绿江抗美援朝，最后跟着王震将军来到北大荒。
金虎说：“团长，我爹也参加过辽沈战役，打过鞍山。”魏得牛问：“你叫尚金虎，你爹叫尚铁龙是吧？”金虎笑着：“是呀！”
魏得牛拍着金虎的肩膀：“你小子，怪不得我看着你脸熟，你是他的儿子啊！他是我的连长，可惜打鞍山牺牲了。”
金虎赶忙把他爹被埋后又活过来的事讲了一遍。又告诉魏团长，他爹又干上老本行，在鞍钢一个分厂当厂长。魏得牛很高兴：“好啊，有机会我一定得见见他！”
青年们开始了紧张而又艰苦的垦荒。白手起家创业难，没有机器，牲畜也很少，青年们人拉铁犁，在荒原上翻起第一垅黑土。
魏得牛把犁杖压得很深，上海青年罗清云和几个小青年怎么拉也拉不动，把绳子都绷断了，一个个栽倒地上，成了泥猴儿，叫苦连天。魏得牛吆喝：“起来，跌倒了爬起来！”
罗清云埋怨：“团长，你把犁压得太深了，谁拉得动啊！”徐胜利接腔：“是啊，划开地皮就行了，你要累死我们啊？”
魏得牛喊着：“划开地皮播种能出苗吗？糊弄鬼呀？你以为是给地主老财扛活啊？”罗清云嘟囔着：“过去地主老财也没有这么使唤长工的！”
门儿病了，躺在马架子的地铺上呻吟。金虎走进马架子，来看门儿，门儿爬起来，依扶着金虎的肩头：“金虎哥，没想到这么艰苦，你受得了吗？”金虎疼得龇牙咧嘴：“你看看我的肩头，疼死了！”
小门儿扒开金虎的衣服，见他的肩头磨破了皮，往外渗着血，心疼得掉泪，忙掏出手巾给他包扎：“金虎哥，我实在受不了啦，真不该把你拖到这里，要不咱就跑吧？”金虎咬着牙：“往哪儿跑？跑回去？等他们看笑话吗？”门儿沉默了。
另一个小马架子里，青年们躺在地铺上叫苦连天，徐胜利操着北京腔：“丫的，这不是人呆的地儿，你们想不想逃跑？”没人吭声。又一个马架子里，青年们也是躺在地铺上叫苦。
罗清云操上海味儿的普通话：“不管你们是怎么想的，我是决定不受这份苦好啦！三十六计，走为上！”
天上下着蒙蒙细雨，中午饭是在地头上吃的。细雨飘落在碗里，青年们拿着窝窝头，都吃不下去。魏得牛大口吃着窝窝头，逼着大伙吃：“不吃怎么能拉犁？这是命令！”可是，大家咬了一口，只在嘴里转圈，就是咽不下去。
这时候，两边的兵团战士却在雨中对起歌来。金虎和小门儿在雨中艰难地吃着饭。小门儿看着眼前的场景：“金虎哥，这些战士是不是脑子都有毛病呀？”金虎啃着窝头：“别这么说，他们值得我们尊敬。”
黎明时分，嘹亮的军号声划破草原的宁静。青年们从小马架子里跑出来，紧急集合，原来是有人开小差逃跑了。魏得牛把追逃兵的任务就交给金虎，他牵过一匹马：“两条腿跑不过四条腿，你骑上马去，肯定能追上！”
金虎没骑过马，心里却痒痒了，他故意说：“团长，我不会骑马。”魏得牛一瞪眼：“没吃过猪肉，还没见过猪跑吗？给我骑上去！”
金虎刚上马背，魏得牛挥起爆破筒拐杖，打在马屁股上，马咴儿地一声嘶鸣，撂开四只蹄子飞奔而去。金虎骑在马上，先是紧张害怕，后来渐渐从容舒展起来，他仰起头朝着荒原大吼，发泄着胸中的郁闷。
金虎很快追上了开小差的罗清云和另一个青年，他在马上喊：“你们也太大胆了，这么大草甸子，跑得出去吗？跟我回去吧！”
罗清云流着泪：“他魏得牛打过多年仗，死都不怕，什么苦吃不了？我们实在受不了啦！”
金虎劝着：“团长说过，熬过这段艰苦的时期就会好的。”罗清云乞求着：“这北大荒什么都没有，一辈子呆在这儿，小命就交代了。你就放过我们吧！”
金虎说：“你们做是当逃兵，太不光彩。”
罗清云继续哀求：“我们回马架子里是逃兵，回上海也是逃兵，一个样。放我们一马吧！”金虎犹豫了半天，终于一挥手：“好了，你们走吧！”
金虎来到魏得牛住的马架子前下了马，魏得牛拄问：“他们呢？”金虎嗫嚅道：“我，我没追上……”魏得牛目光如箭：“没看出来，你的心肠像女人一样柔软。你这是害了他们！他们回到上海，那就是耻辱的逃兵，怎么面对江东父老？怎么找工作？他们年轻轻的，历史就有污点了，怎么擦洗？”
金虎低着头：“团长，给我改正错误的机会吧。他们没干完的活，我顶下来，完不成任务，愿接受任何处罚。”
第二天，天刚麻麻亮，金虎就起床，扛起犁杖要去犁地。小门儿走过来：“哥，你一个人怎么犁地？魏团长让我和你搭伙。他说男女搭配，干活不累。嘻嘻，咱们走吧。”二人来到荒原上，小门儿掌犁，金虎拉套，两人开始艰难地犁地。金虎几次摔到，又几次爬起来，脸上满是汗水和泥土。
天亮了，大草甸子上的小鸟在欢快地叫着，又大又圆的红太阳跃出地平线。
魏得牛骑着马在地边巡视着，走过来，呵斥道：“金虎，你看你犁的地，七扭八歪的，这干的是人活吗？”金虎没好气：“不是人干的活，是畜牲干的活！”
魏得牛喊：“你还不服，你看这块地犁的，刚刚划破地皮，糊弄洋鬼子啊？”金虎一边拉套，一边和魏得牛顶嘴：“你是洋鬼子吗？你要是洋鬼子，八路打得过你吗？”
魏得牛用爆破筒拐杖指点着：“不用你嘴硬，你立下军令状的，十天内开不出这片地，你就得跪在这块地上叫我魏爷爷！”金虎顶着：“叫你祖宗也行，你把我爹往哪儿摆？”
魏得牛哈哈大笑：“鳖犊子，堵得好！等着吧，我有法治你！”说罢策马而去。
金虎病了，发着烧，躺在地铺上昏睡。青年们都出工了，马架子里只剩下金虎一个人。魏得牛走进马架子，嘴里嘟囔：“我看看，真病了还是偷懒耍滑？”小门儿护着金虎：“团长，金虎病了，发着烧呢，牲口累了还要打个滚儿，他是人啊！”
魏得牛喊着：“我知道他是人，我还知道他是尚铁龙的儿子！”