张生一路风餐宿露，碰着雨雪天气，方才住店，搭着驿车，好不容易到了京师。秋试的时候，全国士子都汇聚到京师，客栈里几乎都是客满。张生在一个稍偏些的客栈，与那老板谈了好久，方在通铺里谋了一个铺位。人们谈着佼佼者，猜着谁能拔得头筹。那卖考卷的，押试题的，叫卖声望高的士子的文章的，直让张生看花了眼。
偶尔去茶馆里喝杯茶，就有那神秘兮兮人凑上来，凑到他耳边说话，“我这里有宫里传出来的题目，如假包换。”
张生一惊，看看周围茶客，再悄声问道：“宫里的？”
“正是。”那卖题的人郑重地点点头。
“大内深严，如何能传出题目来？”张生不信。
“这个公子不用操心，我们有我们的渠道。公子只说买不买吧。”来人口风严的很。
张生心头狂跳，若试题是真的，若这能高中，仙荷，仙荷就能与他在一起了。张生咽口唾沫，“怎么卖？”
来人伸出手掌，一正一反示意了两下。
“十两？”
“十倍。”来人鄙视地看着他。
“一百两？”张生险些跳起来，“这么贵？”
“有付出才能有回报是不？”来人循循善诱，“若无门道，一百两银子，上哪儿买个状元去？”
“我，我，”张生实在是舍不得。
来人瞧他那样子，知是在心里挣扎，继而迷惑道：“若真成了状元，哪里弄不到这一百两银子，要是被哪家的小姐瞧上了，做了女婿，一下子就平步青云，前程似锦。这等好事，岂值一百两银子？”这话倒是不假，裙带关系最是便捷。且这些日子，张生也的确看见京城里有好多小姐坐轿子逛街，据说，有那小姐，专等状元开榜之日游街之时，向状元抛绣球的。
张生心里，只惦记仙荷，任那些官宦小姐，即便貌似天仙，也难让他把心动一动。这一百两银子，实在是有些不忍，想想便道：“且容我再想想，便交了茶钱匆匆而去。”留下那卖题的跺脚。
其实张生并未走远。题也心动，钱也心动，只不想白花。他躲在偏僻处瞧那卖题的，想看看究竟如何。却见那卖题的，朝着士子模样的，就开始卖题，有成交的，也有不成交的。张生心里慨叹：纵然那题是真的，可卖与这么多人，又怎么能保证高中？罢了，罢了，我与此题无缘。
张生在家苦读了一年，此时到了京城，便不再临时抱佛脚，只四处走走，熟悉熟悉环境。京城的确繁华，酒楼客栈，比比而是，便是那弄杂耍的，也比别处精彩十分。那吞火的，让张生看了心惊；那斗熊的，险些把张生的胆都吓破。他不似有的看客，看的时候，唯恐走的不近，付钱的时候，唯恐躲得不远。只他认为好的，便多少给些银子。不知不觉，兜里的碎银子，竟也少了不少。
正行走处，有人大呼，“钱府小姐出行了！”一众人等尽皆跑去，张生也随着人群往前走。却是十分不解，近里寻个人问道，“这钱府小姐逛街，怎的这般惊动众人？”那人翻了他一个白眼，“听你这般问话，就知你是个外地的读书人。”想到钱府小姐，那人便一脸向往之色，“这钱府小姐，乃是京师第一美人，平日难得出门，今日是你运道好，碰着了。”
张生听了，腹诽道：再美也美不过仙荷。却也好奇，便问，“不知那钱府小姐有多美？”“说起小姐，那是天上少有，地上无双，说句不恭敬的话，若是能和这般的人儿共一宿，便是立时死了也心甘。”张生暗道痴狂，却不知自己比这人，是有过之而无不及。
“来了，来了。”人群顿时安静了下来。钱府小姐的轿子有衙役开道，张生早已随众人被挤到路边。好不容易站定，轿子已从身前走过。再抬头看时，只看到轿子的背影。身边一干男子，却个个张口垂涎，良久才回过神来。
“我看到了，我看到了。”
“我也看到了。”
“你们看到算什么，钱府小姐看我了呢！”
“胡说，你算什么东西，钱府小姐会看你？”
“就是，就是看我了呀！”这男子颇不识时务，立刻遭到一顿暴打。
张生看得张口结舌，不过让小姐看了一眼，竟让周围男子如此嫉妒！何至于此！若是看到我家仙荷，岂不把你们迷得连姓甚名谁都不知了？在他心里，仙荷已是他的了！
钱府小姐引起的风波他且不理，知是三日后秋试，便仔细检查了笔墨纸砚，唯恐到时有个疏漏。想想自己一年苦读，老天也该从人愿，便只静心凝神，养足精神考试。
凡事只一个“等”字难熬。考试过后等着放榜更难熬。自考试后，张生便一直惴惴不安，这里有太多的期望。一头是母亲，一头是仙荷，中间是自己。无论哪一头都放不下。这次的考试，到不怪僻，只要考生谈谈“平天下”。张生此生最大心愿，便是和仙荷相依相伴，什么出将入相，都不在心里。对着这等题目，他只往小了写，“家齐而后国治，国治而后天下平！若要起价，必使世无怨女旷夫，则家室安宁，风气良善，国之欲求不治，天下欲求不平，可乎？”这是他的心里话。若他能共仙荷到白头，他可万无作奸犯科之心，自己就先成了维护国家的表率。若是夫妻不和，妻不安于室，夫五毒俱全，那女肆、赌场势必风头日盛，家破人亡妻离子散者必相随，又何来天下太平之说？
张生知道自己所写不甚出众，早已没了得状元的心思，只盼能够得个进士出身，那已是上天眷顾。却不知金銮殿里皇帝正拿着他的试卷与当朝钱阁老说笑，“阁老你看，‘家齐而后国治，国治而后天下平！若要起价，必使世无怨女旷夫，则家室安宁，风气良善，国之欲求不治，天下欲求不平，可乎？’虽不惊天动地，却是落到了实处。唯有夫唱妇随，家庭和睦，才是天平盛世之象。”
“皇上圣明，可惜这文章理虽中肯，词却不彰。”
“无妨，要有盛世，必先有实干之风，就让这篇文章，成为我朝盛世建立之转捩点吧！”说罢，将此文钦点了状元。“陛下圣明！”
这日，张生正在街上无聊，却见客栈的小二急匆匆地寻了出来，“我的爷，原来你在这里！恭喜状元爷，快回去吧！您高中了！”张生尚迷迷糊糊地，就被众人给拥了回去，门口已是吹锣打鼓的一片，见他回来，老板说，“是了，是了，状元爷回来了。”那报喜的便把红花往他身上一套，朝他讨赏钱。张生身上无钱，便欲去通铺内寻包袱，掌柜的忙道，“状元爷，您的包袱，小的已挪到天字号单间了。”被众人拥入单间，将散碎银两尽数摸了出来，众人方才散去。
正待歇息时，又有中使到来，“皇帝在御花园宴请状元爷。请状元爷速速随我前去。”
张生出门在外，哪来什么打扮。那掌柜的机灵，将给自己儿子做的一套新衣裳把与状元爷换了，看张生不是个有钱的主，还帮张生给中使把了些赏钱。并即日将客栈更名为状元客栈。
张生被那中使引着，进了宫门，七弯八绕，早已迷失了东南西北。走到一处，眼前豁然开朗，花木扶疏，方知是御花园了，榜眼、探花等人已早到了，单等着状元郎入席。新科士子们一齐谢恩，皇帝伸手示意，免了。问道：“谁是张生？”
张生慌忙站起，跪下，“禀报皇上，正是小臣。”
“抬起头来，让朕看看。”
张生哪敢抬头，但皇帝之命又不敢不从。只壮着胆子把头抬起，双眼却看向远处。
“不错，好相貌。可曾娶妻？”
“回禀陛下，小生尚未婚配。”
“原来如此。”皇帝呵呵大笑，“莫不是有了意中人，却不得相聚，才有了怨女旷夫之语？”
“臣，臣……”张生结巴了。
“还紧张。若是没有，朕给你指个婚，如何？”皇帝笑着看看张生，又看看钱阁老。钱阁老笑而不言。
“谢陛下隆恩。小生，小生已有意中人。”张生大着胆子说了出来。
“哦？”皇帝一愣。幸而还未指人，若是遭到拒婚，可不丢了脸面？钱阁老脸色一沉，煞是不悦。
“既如此，朕便不敢强求。起来吧。”
“谢陛下。”
皇帝指婚之举一出，张生顿时就从高中状元的云端跌倒了地上，迷糊不清的脑袋也清醒了许多。御花园赐宴，风景秀丽，桌上饮食之精致，皆是前所未见，举座熙熙，张生却味同嚼蜡。而今虽是中了状元，却不知仙荷可愿跟从自己。况且，朝廷有法令，在朝为官者不得嫖妓。自己虽未授官，却是与礼不合。越想越觉得黯淡，一个当朝的状元，脸上竟是半分喜气也无。
用完了宴席，谢了皇上赐宴，张生昏昏沉沉地随着众新科进士一起出了宫门。客栈诸人，待他举止又是不同。见得状元爷累了，便不敢打扰。张生第二日醒时，那店小二已备好了洗脸水并早餐，甫用毕，鼓吹使已到。接下来三日，按照惯例，是要骑马游街的。
这情势变得快，一日前，他还在马下，今日在马上。昨日他与众人仰头看人，今日他被众人仰头看。前些时他让马，今日个他骑马，人让他，还有官史开道，好不风光。
走走又至一处，人群拥挤，却是一个小姐要抛绣球。张生骑在马上，将那楼上的小姐看了个清清楚楚。那小姐眉目有些似仙荷，却一派富贵气象，明眸善睐，肤若凝脂，也真是一个美人。那小姐也似对他有意，朝他盈盈地笑。却让他又深深地想起仙荷。此小姐娇气有余，媚态却不及仙荷。仙荷举手投足之间让人舒坦，这位小姐一举一动皆有贵气与霸气在其间。想到仙荷受人****，便越发对仙荷爱之怜之。若是仙荷能同这小姐一般家世，只怕接绣球的人还要再多十倍。
如此一想，便不由得痴了起来。那小姐见他这般模样，朝侍女低语几句，侍女便把绣球送了过来。“钱小姐要抛绣球了！”一时间，人群攒动，那小姐走向哪边，人群便涌向哪边。张生看得无趣，勒马前行。却冷不防被一物砸中了脑袋。那东西飞过来时，张生一愣，伸手一挡，绣球从他手心里落下，马下众人便去哄抢。却被几个人打开。那些人夺了绣球，送回绣楼。“方才不算，小姐择日再抛。”
绣楼下的众人大喊失望，好在有个新科状元，便一同随着状元游街。同行的官使道：“好个呆头呆脑的状元爷，那钱府小姐的绣球分明是朝着状元爷抛过来的，状元爷却用手挡了下去。有‘京城第一美人’之称的钱府小姐，谁人不爱？且钱小姐之父钱阁老，在朝中有着举足轻重的地位。一场姻缘，一场富贵，愣是给状元爷一手挡掉了。”张生听闻，只是笑笑，也不觉有甚可惜。今生认定了仙荷，任其他女子有嫦娥之貌，是玉帝之女，也难入张生心头半分。张生只盼，能够顺顺利利地为仙荷赎身，早结秦晋之好，什么破天富贵，都不稀罕。
中状元后的一干事务都已了了，只等候补取应。张生便收拾行囊回家。这回时比来时风光了许多，驿站的免费乘车、住宿，让张生很是舒坦了不少。