崇祯时期，是大明王朝的最后弈局，让明思宗朱由检出演了一个并非亡国之君的亡国悲剧。即位之初，朱由检便励精图治、费尽心力，铲除了大患魏忠贤，国民为之振奋。在与努尔哈赤、皇太极的后金对峙中，机智勇敢的他却中了反间计，冤杀了忠臣袁崇焕，使大明陷入被动状态。他的治世之心无法力挽狂澜，结果事与愿违，无力回天的他最终走上煤山的不归路。至此，朱家的统治彻底终结，天下开始改名更姓。
来去匆匆的明光宗
万历四十八年（1620年）七月二十二日，明神宗朱翊钧病逝。他的长子朱常洛于同年八月初一日正式继承皇位，成为明朝第十四个皇帝，并改年号泰昌，是为明光宗。朱常洛的身世和他的父亲朱翊钧一样，都是父皇偶然临幸宫女所生。
朱常洛的母亲是宫女王氏，她出身于中下级军官家庭，生于嘉靖四十四年正月二十七日寅时。万历初年，朝廷为明神宗皇帝大婚，在民间大范围选美，13岁的王氏顺利通过前几关选美入宫，但是没能进入前三名。选美前三名中的王喜姐被钦定为皇后（孝端显皇后），另两位女子分别册为刘昭妃（宣懿太妃）、杨宜妃。落选的女子一部分按规矩遣返回乡、一部分条件较为出色者则留宫成为宫女。王氏就是在这种情况下，于万历六年二月初二日（1578年）分配到慈宁宫，侍奉朱翊钧的生母李太后（孝定太后）。
皇后王氏（王喜姐）、昭妃刘氏等人自万历六年（1587年）被册封后，都无子嗣。万历九年（1581年），朱翊钧在其生母李太后的慈宁宫中，与16岁的宫女王氏偶然遇见，“私幸之”，事后赏给她一付头面（首饰）。王氏因此怀了身孕，但不敢明言。后因身形变化被李太后看破。太后召问朱翊钧，他最初想赖账，假装不知道，拒绝承认。
按照明朝宫廷规矩，皇帝的起居有专人记录在册，叫《起居注》。太后命人拿来《起居注》，对照当时日期，朱翊钧只好勉强承认了。不过太后并没有责备他，反而安慰说：“我老了，还没有孙子，如果生个男孩，也算祖宗社稷之福。是谁生的，不必计较，你可以加封她。”王氏因怀孕被进封为恭妃。万历十年八月十一日（1582年），王恭妃不负众望，果然生了个男孩，这就是朱翊钧的庶长子朱常洛。
王恭妃在万历十二年七月庚辰，又生下皇四女云梦公主朱轩嫄，但公主四岁病故。虽然她先后生一子一女，实际却并不受宠，最受宠的是九嫔之一的郑淑嫔。万历十四年（1586年）正月，郑氏生皇三子朱常洵，神宗朱翊钧进封郑氏为皇贵妃。同样是生儿子，可是受宠的郑氏却可以晋封为皇贵妃，这就在立太子的问题上引出了麻烦。按照中国封建时代一贯的制度“有嫡立嫡，无嫡立长”，在皇后没有生育嫡子的情况下，应立庶出的长子（或年纪最大的儿子）做皇太子，神宗自己当年就是因为这个原因轻松获得皇位的。王恭妃生的朱常洛是庶长子，自然也应是皇太子。群臣和李太后都支持立朱常洛为太子，可是神宗不喜欢王氏母子，郑贵妃又总想立自己的儿子为太子。因此立太子的问题，迟迟不能进行。
围绕这个问题，大臣们与皇帝斗了15年。后来，李太后得知朝廷上下舆论纷纷，不得已亲自出面干预，质问朱翊钧为什么还不立朱常洛为太子。朱翊钧狡辩道：“他是宫女生的，母亲出身低贱。”太后听罢此言，又怒又心酸，指着儿子大骂道：“你也是宫女生的！”神宗这才想起自己的亲娘原本也是宫女，且是泥瓦匠之女，论出身，比王恭妃可是低贱更多了。若朱常洛因是宫女生的没资格当太子，那么自己这个皇帝首先就得引咎辞职。神宗羞愧万分，无地自容。在内外交困之下，迫不得已于万历二十九年（1601年）十月立已经年满19岁的朱常洛为皇太子。
在这15年中，王恭妃母子因受到神宗的厌恶冷落，又被盛宠的郑贵妃视为眼中钉，饱受屈辱，各方面待遇极差。比如，其一，郑贵妃提到王恭妃时，总是称其为“老妈妈”，暗行诬蔑和讽刺，甚至当着皇帝的面也如此，神宗并不加以制止，心里对王恭妃感觉更不好；其二，一直到万历二十一年二月（1593年），神宗才在大臣们一再的请求下允许已经13岁的皇长子读书，而且没过多久就长期辍读，险些让他成为文盲。其三，王氏虽然从宫女成为妃子再成为皇贵妃，又是未来皇帝的生母，但是生活中使用的物品还不及民间富裕人家的好，可见朱翊钧对王氏母子有多苛刻。
不过作为母亲，王恭妃更在意的是自己的儿子。她对儿子的安全极为担心，一直到朱常洛13岁母子还一同起卧。万历二十二年，郑贵妃无端污蔑皇长子喜欢和宫女嬉戏，已不是处男。朱翊钧派使者前去验视。王恭妃大哭：“十三年来我同儿子一同起卧，不敢有丝毫的疏忽、不敢离开半刻，就是怕有变故，我的忧惧今日果然应验了啊！”使者不敢隐瞒，如实禀报神宗，皇长子的清白才算保住。这一切，《先拨志始》以一句话概括为：“光庙诞生，一应恩礼俱从薄。”朱常洛赖嫡母王皇后、祖母孝定太后李氏的多方关照调护，终得以平安长大成人。
朱常洛一生多遭厄运，到了该册立为皇太子的时候，由于父皇的宠妃郑贵妃从中作梗，以至于他迟迟不能册立。在外廷强大的舆论压力下，才得以继承皇位。由于内朝与外廷在册立问题上的长期争议，耽误了他作为皇太子的预教工作，使他没有受到应有的系统的宫廷教育。他被册封为皇太子后，又处于郑贵妃的阴影之下，接二连三地发生事端，使他郁郁不得志，日渐沉迷于酒色之中，以求解脱。
万历四十八年（1620年）七月二十一日，明神宗朱翊钧因病去世，朱常洛贵为皇太子，自然顺其自然成为皇位的继承人，这对于长期受到压抑而谨小慎微的朱常洛来讲，是缺乏足够的心理准备与才能准备的。不过朱常洛毕竟是一个颇有政治头脑的人，接手父皇留下的烂摊子，力图整顿紊乱的朝政，有所作为。因此，他一反父皇晚年怠于临朝的惯例，日理万机，事必躬亲。
然而，要在很短的时间内把多年积累下来的朝政大事处理得井井有条，是一项十分劳累的工作。再加之朱常洛自幼孱弱多病，成年后又沉迷酒色，身体十分空虚，当此重任，不胜负荷。这时，郑贵妃又心怀叵测地送来一批美女，供他享用。每天退朝内宴，有女乐承应；到了夜里，龙床上是“一生二旦”，轮流“御幸”。本来多病的身体，立即垮了下来。
同年，八月十四日，郑贵妃指使原来在她宫中的亲信太监、现任司礼监秉笔太监兼掌御药房太监崔文异，向朱常洛进通利药——大黄，致使朱常洛的病情加剧，一昼夜连泻三四十次，支离于床褥之间。到了八月二十九日，鸿胪寺官李可灼又向光宗进奉所谓仙丹——红丸。不料，连服两丸这种“仙丹”后，皇帝竟于九月初一日五更一命吗呼，终年38岁，史称“一月天子”。
“三大疑案”震惊宫闱
明朝到万历后期，已经没有了当初万历中兴的盛世，国力日益衰败。当后金统治者在关外虎视眈眈地注视着中原时，朝廷后宫内却围绕着皇帝这个宝座，制造了一起又一起的疑案，这就是震惊朝野的“三大疑案”。这三个案子分别发生在三个皇帝在位期间，即明神宗朱翊钧朝的“梃击案”，明光宗朱常洛朝的“红丸案”和明熹宗朱由校朝的“移宫案”。
梃击案
万历四十三年（1615年）五月初四日，也就是端午节的前一夜，一个叫张差的男子手里拿着一根枣木棒，疯疯癫癫地闯入大内东华门，然后来到太子朱常洛居住的慈庆宫门前，到第一道宫门，他看见门口有两名老太监守着，二话不说，立即举棒打伤了其中一人，然后直闯入宫。很快又闯过第二道宫门，直到殿檐下，拿起手中的木棒试图闯进屋加害太子朱常洛。这时候，太监韩本用听见外面有动静，于是大声呼喊。很快七八名太监一拥而上，才将张差拿下，当晚就交给东华门守卫监收。
第二天，身边的太监把此事告诉了朱常洛，他很是生气，立即将张差送交皇城保卫部门审问。巡视皇城御史刘廷元审问后，向明神宗朱翊钧报告说：“这个叫张差的男子，家住蓟州井儿峪，从举止行为看，好像患有癫疯病，但是又颇为狡猾，还得严加讯问一番。”朱翊钧立即下诏将张差送交刑部复审。刑部郎中胡士相再次提审后，认为张差确实是有病，并判他立斩刑。这时候，提牢主事王之寀在旁边看出了破绽，便私下里审问张差，张差才说出是宫里的太监庞保、刘成将他引到慈庆宫门前的，这两人对他说：“打死太子，有吃有穿。”庞保、刘成二人都是郑贵妃手下的太监，再往下查，势必牵连到郑贵妃。王之寀便将张差这个口供汇报给了刑部侍郎张问达。
此案的发生，震惊了宫内和朝野，舆论哗然。支持郑贵妃、倾向福王为太子的臣僚认为是张差疯癫所为，属个人行为；支持皇太子的大臣认为是陷害太子的阴谋。后来，经刑部十三司会审，查明张差是白莲教的一支红封教的成员，其首领是马三道、李守才，他们与郑贵妃宫内的太监庞保、刘成勾结，派张差打入宫内，意图梃击朱常洛。
看起来，此案与郑贵妃有牵涉是肯定的了。很多朝臣都怀疑是郑贵妃和他的哥哥郑国泰阴谋策划借张差之手伤害太子。在如此复杂的情形下，朱翊钧决定采用调解的方式，来化解皇太子与郑贵妃的矛盾。一方面怒责郑贵妃，另一方面又迫使皇太子改变态度，可是效果好像不是很明显。无奈之下，他只得另想办法来平息此事。于是，他立即召见大学士方从哲、吴道南及文武诸臣，拉着朱常洛的手对他们说道：“常洛这个孩子很孝顺，我非常喜欢他。你们这些臣子，不要动不动就散布流言，离间我们父子！”他又对朱常洛说：“把你心里的话，都告诉他们吧。”朱常洛只得说：“张差是个疯子，赶快把他处决吧！外面的议论都是不应该的！”事已至此，群臣自然无话可说，“梃击”一案也就不了了之。朱翊钧命令除惩治张差等人外，“不许波及无辜人”，郑贵妃也就从此案中解脱出来。
随即，张差被凌迟处死。司礼监会同九卿、三法司审问庞保、刘成。由于张差已被处死，死无对证，庞保、刘成对张差所供各项俱不承认。正要详加盘问，朱常洛下谕：庞保、刘成二人也许曾虐待过张差，张差为了报复，故意说庞保、刘成主使，不可轻信。会审只得停止。明神宗朱翊钧下令将庞保、刘成二人于宫内处死，以免节外生枝，涉及此案的李守才、马三道等亦发远方戍守。梃击案掀起的轩然大波暂时平息。
值得一提的是，那个为审明案情立过大功的王之宷，案子一了结，立刻被找个借口罢官为民。后来又随着在这个案子几起几落，天启五年（1625年），竟被囚死于狱中。梃击案与宫内权力之争究竟有多大牵连，成为明宫疑案之一。
红丸案
万历末年，阴险毒辣的郑贵妃看到朱常洛的太子地位已不可动摇，便百般讨好朱常洛。郑贵妃开始竭力笼络朱常洛的宠妃李选侍。她们二人谋合，欲以美人计请封皇太后和皇后之号。这个朱常洛也是好色之徒，郑贵妃便投其所好，送了8个美女供他享用。朱常洛身体本来就不好，再加上整天与这些女人淫乐无度，体力透支厉害。在登基仅十多天，就卧床不起了。可是，朱常洛依然没有意识到是有人算计他，照样与这些人鬼混。
有一天晚上，朱常洛服了一粒“红丸”，结果，他服完这粒药丸后，居然精神极度亢奋，竟一连“御幸”数名宫女。“红丸”到底是什么东西？“红丸”又称红铅丸，是宫廷中特制的一种****。“红丸”的制法很是特别：取童女首次月经盛在金银的容器中，加上夜半的第一滴露水及乌梅等，连煮七次，浓缩为浆。再加上乳香、没药、辰砂、松脂、尿粉等拌匀，以火提炼，最后炼蜜成丸，因其色红，故称“红丸”。
朱常洛服完那两粒红丸后，一连折腾了十多天，终于扛不住了。那晚，侍寝的吴赞连忙请来司礼监秉笔、掌管御药房的内医崔文升诊治。崔文升并不知朱常洛是阴虚肾竭，还以为是邪热内蕴，便下了一副泄火的猛药。朱常洛服后一宿腹泻三十余次，危在旦夕。这时，首辅方从哲推荐鸿胪寺丞李可灼给病危之中的朱常洛诊治，李可灼拿出一个红色药丸，用奶调和，给朱常洛服下，服了这丸药，朱常洛厉害的气喘竟然止住了，朱常洛大喜。不久，又传出消息说，朱常洛进药后，暖润舒畅。当夜，李可灼留在宫中。又过了一会儿，传出朱常洛圣旨，想再服一颗，李可灼便又进了一颗。
凌晨，宫中忽然急召群臣，等到大臣们赶去时，朱常洛已经驾崩了。到此时，朱常洛即位才刚满30天。朱常洛驾崩，在宫里引起轩然大波。有人认为，李可灼进的“红色丸药”就是****“红丸”，才致使朱常洛阴寒大泄。李可灼把****当补药进上，这是在对症下药；也有人认为，拿****给危重病人吃，是有悖常理的。李可灼不是御医，却擅自给皇帝吃药。他一定是受人指使，企图谋杀皇上的。在当时那样的情况下，真是人云亦云，说什么的都有。
继朱常洛而后，新登基的明熹宗朱由校迫于舆论压力，罢免了没有力阻李可灼进药的内阁首辅方从哲，李可灼被判流戍，崔文升被贬放南京，“红丸”案就这样草草收场。但朱常洛暴死之谜，始终未解。此后“红丸案”便成为明宫疑案之一。