本来，这应该是一个幸福的家庭，他们按照宿命的安排，永生永世都会为大明效力。但天有不测风云。努尔哈赤的父亲塔克世忽然娶了建州三卫之一、建州卫都指挥的孙女。本来这并没有什么，但努尔哈赤的曾祖父福满和祖父觉昌安并非常人，他们经常骚扰明朝边境。辽东总兵李成梁气愤不过，就在万历十一年（1583年）向两人的老巢发动了一次攻击，并将努尔哈赤的祖父觉昌安打败，不久又杀掉。在这场战斗中，努尔哈赤不但失去了曾祖父，也相继失去了祖父和父亲。
明朝给出的这个答案应该很明确——是误伤。努尔哈赤十分恼火，心想：“我曾祖父做了对不起你们的事情死了活该，但我祖父和我父亲可是为你们领路的，你们说一句是误伤难道就完了吗？”他跑到明军那里，要讨个公道。明大将李成梁也觉得对不住这个年轻人，就给了他许多好处。这些好处包括，敕书三十道、马三十匹、都督敕书一道、祖父和父亲的尸体。
努尔哈赤不干，在他看来，这些好处对他一点用处都没有。首先，都督敕书虽然是许可了他当建州左卫都指挥，但此时的建州左卫已经不是从前的建州左卫了，它的辉煌已成为过去。努尔哈赤无疑是得了个空衔，死了几位亲人，换来一个空衔，谁干呢？他虽然不同意，但明朝却用两百多年的存在和无数兵马震慑他，他只好同意。被人逼迫下的同意永远都不可能坚持太久，当他得知原来是另外一个少数民族图伦城城主唆使明军去攻打自己的曾祖父时，他把怒气撒在了这个城主身上。
但是，图伦城城主敢怂恿明军攻击别的少数民族，就证明他是明军的培养对象。事实也的确如此，明朝想以他的力量来控制建州女真各部。在明朝的积极培养下，该城主得到了建州女真许多支部的拥护。努尔哈赤的建州左卫被人称呼为满洲部，就是这些人也都倾向于图伦城城主。
努尔哈赤只好自己动手，率领一百人去进攻图伦城。这一年是万历十一年（1583年）五月，努尔哈赤25岁。图伦城立即就被攻破，城主逃跑。努尔哈赤气得直叫唤，似乎是为了撒气。第二年，他招收了四百多人攻克了一个小部落的城池，接着就是一系列疯狂的攻城掠地。到了万历十四年（1586年），他已经收服了三部，统一建州已经提上了日程。就在这一年，努尔哈赤得到消息：图伦城城主正在一个部落中吃香喝辣。他立即带兵攻占了此地，图伦城城主再次逃掉。
努尔哈赤无处泄愤，一想到明朝杀了自己的父亲，就把当时城中的汉人杀掉了19个，然后又把6个汉人射伤，让他们带着箭去明朝传信：“将仇人图伦城城主送来给我。”明军见他这两年的确折腾得还算可以，又见图伦城城主简直就是个笨蛋，就顺水推舟说：“你既然要杀，就来军营杀吧。”努尔哈赤果然就派人跑到了明军处，图伦城城主没有了明军的保护，立即被诛杀了。
在外人看来，大仇已报，努尔哈赤本该消停了。但他没有，接下来的几年内，他开始了对建州各部的战争。凭借着“打仗不要命”的特质，七年后，也就是万历二十一年（1593年），他打败了海西女真的九部联兵，成功地统一了建州女真部。这个时候的努尔哈赤的翅膀已经完全硬了，但他似乎明白一件事：自己现在还不可能跟明朝直接对抗。于是，他经常给明朝的皇上送礼。他记得前几位差一点就统一建州女真的人的下场，这些人对明朝的不恭敬而导致家破人亡。
他就像一个忠实的奴仆一样小心翼翼地伺候着明帝国这个主人，当明朝边境的士兵逃到他处时，他主动又给明朝送回来。一个叫克五十的木扎河部头人袭击明朝边境，他去把人活捉了，在特意征求了明朝的同意后将这个头人处死。他手下偷盗明朝的马匹，他立即将其处死，并且报告给明朝。大家无论如何也不会相信，这样一个人会背叛。大明帝国以其雍容豁达的态度看着努尔哈赤表面所做的一切，泱泱大国的风范在这个时候就开始展现最愚蠢的一面——接连不断地给努尔哈赤官职。当努尔哈赤戴着“龙虎将军”的帽子出现在北方时，他已经开始向北面最强大的海西女真扈伦四部展开攻击了。
这些官职给努尔哈赤带来的一个很有价值的地方就是，他所征服的诸部在被他征服前，认为被他征服是合情合理的，因为他脑袋上扣着的是大明官职的帽子。事实上，大明帝国在他的伪装下给他这些官职就是把一根绳子交给了他，他用这根绳子很轻松地将建州女真捆了起来。大明帝国就像是睡熟的傻子一样，任凭努尔哈赤在四处捆人，然后松绑，进而使那些人成为他自己的人。
在万历二十七年（1599年），努尔哈赤灭掉了西海女真扈伦四部最强大的哈达部，活捉了其首领。万历二十九年（1601年），明帝国感觉努尔哈赤雪球滚得太大了，就派辽东巡抚肖淳跟他讲：“你的仇已经报了，哈达部怎么惹着你了，即使惹到你，你也应该先报告朝廷才对，马上给我放人。”努尔哈赤把人放了，但当他灭掉其他三部后，又将哈达部重新灭了一次。这种“温故而知新”的行为并没有被大明帝国再干扰，在这种似乎可以认为是许可的情况下，到了万历四十四年（1616年），努尔哈赤已经掌控了北到黑龙江流域、南抵朝鲜、东到大海、西南则抵辽沈边界的疆域，明朝在东北的大部分地区也由他接管了。当他称天命汗，建立“大金”政权后，叶向高早已不在朝廷。但叶向高对这位爱好打仗，并且打了无数仗的少数民族首领的预测，已经得到了最有力的证实。
当万历四十五年（1617年），朝廷让辽东巡抚李维翰把类似“取消你的天命汗和你的大金国，你拥有的土地都是我大明领土不可分割的一部分”的话传给努尔哈赤的时候，努尔哈赤觉得向大明正面开战的时机已经成熟，在这种信心的鼓舞下，他有了从来没有过的豪情，向大明朝正式进攻了。
萨尔浒之战，以少胜多
萨尔浒战役，是明帝国与新兴的后金政权之间，爆发的一次具有决战性质的战役。当然，这不算终极决战。此次战役，以明朝一方惨败而告终。该战役的结果对日后双方力量和政权的发展走向影响极大。一方是明朝日渐走向衰败；另一方是后金政权不但避免了本政权灭亡的可能，反而日渐羽翼丰满，最终成为了明朝无法回避的劲敌。
万历四十六年（1618年）四月十三日，努尔哈赤以“七大恨”誓天，发军征明。攻下明抚顺、东州、马根单等地，明朝损兵折将，丧师失地。东北前线战败，北京朝野震惊。明廷决定调兵四方，大举征剿。由于建州军侵犯明朝边境，明朝任命兵部左侍郎杨镐为辽东经略，调集军队，筹措兵饷，统领各路人马，议定兵分四路，于同年四月二十一日，正式发动进攻。西路出抚顺，直扑赫图阿拉，是全军主力，以山海关总兵杜松为主将，保定总兵王宣、原总兵赵梦麟为副，官兵二万余名；南路出清河城，从鸦鹘关出击，担任助攻任务，辽东总兵李如柏为主将，兵二万余；北路出开原、铁岭，从北面进攻赫图阿拉，开原总兵马林为主将，官兵二万余，叶赫兵二千随征；东路出宽甸，从东面进攻，辽阳总兵刘綎为主将，兵一万余，朝鲜都元帅姜弘立领兵一万三千余从征。四路兵共十万余人。杨镐坐镇沈阳，居中调度，督促诸将进兵。明军此次征剿，既要将努尔哈赤家族斩尽杀绝，又要消灭整个建州，这就是明廷之用兵目的。
双方总体力量对比，明军兵力上占优，明军十万，且枪炮众多，利于远攻。而八旗兵近六万，多使用弓矢刀剑，适合近战。但明军政事腐败，连带军政废弛，军队缺乏训练，八旗兵却是身经百战，军纪严明，熟悉辽东地形；在指挥上，明军的总统帅杨镐是文官，缺乏带兵经验，没有军事常识，虽然手下每一路的将领不乏经验丰富的军官，但是总体调度存在问题。而八旗统帅努尔哈赤身经百战，是历史上少有的天才军事家。面对敌情，后金将领认真分析形势，积极应对，精心部署，沉着应战。努尔哈赤果断决定：“凭你几路来，我只一路去。”采取集中主力，各个击破的战略，首先主攻明军西路。
明军西路主帅杜松，出身于将门之家，“勇健绝伦”，屡建军功，但秉性清高，性急“尚气”，刚愎自用，图功心切。三月初一，杜松率西路军突出冒进，黄昏进抵浑河，冒寒涉渡。半数部众渡河后，遭到后金军伏兵袭击，杜松匆忙分兵为二，留一部分火器辎重在萨尔浒山扎营，亲自率领一部进攻后金新筑的界藩城(今抚顺与新宾交界之铁背山)。此时，后金四大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极率八旗军进至界藩城下，针对杜松部署，议定分兵两路，各为四旗入阵。努尔哈赤亲至，改变平分兵力的部署，命两旗兵援界藩城；自率六旗主力急趋萨尔浒山，猛攻杜松后方辎重，歼其大部；随即回师驰援界藩城，八旗兵从山上和山下合击杜松，大破其众，又追击二十余里至勺琴山，搜剿残余。杜松、王宣、赵梦麟等战死。至此，明军西路覆没。
杜松战败之际，明军北路正行近于赫图阿拉。军情紧急，努尔哈赤立即率八旗兵北上迎敌。闻西路败讯，马林匆忙扎营于尚间崖，并飞骑向沈阳报讯，请示进止。不料金兵突然杀到，女真铁骑如狂飙骤雨，势不可挡，经过短兵相接的肉搏战，连破明军三座大营，马林急收残卒逃走。叶赫兵见势，不战自退。北路明军又全部溃散。击败西路、北路来敌之后，努尔哈赤返回赫图阿拉。当时东路的总兵刘綎不知萨尔浒之败，努尔哈赤使明朝降卒持杜松令箭，假报杜松已得胜深入，刘綎遂直进赫图阿拉，走到阿布达里岗，遭到后金兵夹击，刘綎战死于阵中，全军覆没。明军南路因奉经略杨镐回师之檄，仓皇撤退。明军四路出击，三路败北，四位总兵战死，兵丁死亡四万五千八百余名。闻名于世的萨尔浒之战，以明军惨败而结束。
萨尔浒之战，是中国战争史上集兵破敌的著名战例，并成为明金关系发生根本变化的转折点，后金由战略防御转入战略进攻，此后不到两年就占领了辽阳和沈阳，吞并了辽河以东的广大地区，从而奠定了大清朝300年的基业。