2004年，出任雅虎中国区总裁的周鸿祎试图改变这种现状。周鸿祎以投资眼光老辣和执行能力强而享誉业界。他当年将3721这个小插件，做到年收入数亿元的规模，并及时以1.2亿美元的价格转手雅虎；他随后投资的迅雷，也成为目前互联网最成功的商业网站之一；他最后创办的奇虎，也轻松拿到数千万美元投资。他被称为中国互联网界的“斗士”：和百度抢地盘、与CNNIC翻脸、同马云交恶、挑起免费杀毒之争。他走的每一步都伴随着巨大的争议，毁誉参半，集矛盾于一身。“周鸿祎够狠、够义气、够聪明、够有钱，他是我所见过的网络界最有个性的人物。”IT写作社区创办人刘韧对他如此评价。
周鸿祎1970年10月出生于湖北，毕业于西安交大管理学院系统工程系。在西安交大上学时，周鸿祎开始编写游戏软件，做杀毒产品。1995年7月，研究生毕业的周鸿祎第一次在美国见到了马云，开始在网上建立中国黄页。周鸿祎来到北京，进入方正集团。
1998年10月，周鸿祎离开方正集团，创建了3721公司。因为公司的网站就叫3721，“不管三七二十一”的意思，推出“3721网络实名”，开创中文上网服务，3721初创，周鸿祎没钱搞宣传教育市场，就想到用浏览器的地址栏插件这种方式来推广。用户在浏览器的导航条直接输入中文，就能直接到达相关网站。新公司起步时只有5个人，周鸿祎和同事找了套便宜房子，维持最低生活水平，自己做饭。几十万元很快烧完。那时候周鸿祎觉得最可怕的事情是3721突然死亡，那种感觉比自己死亡还恐怖。1999年7月，IDG高级合伙人王功权给他投了25万美元。有了钱，周鸿祎的路走的顺风顺水。
1999年10月《IT经理世界》的封面报道写道：“周鸿祎和他的3721网站从互联网创业新生代中脱颖而出，成为本年度中国互联网经济备受关注的一个。”在度过创业的“寒冬”后，3721公司获得成功——中文上网插件一度覆盖90%以上的中国互联网用户，每天使用量超过8000万人次。2000年初，3721进行第二轮融资，获得三家风险投资的200多万美元。毋庸置疑，周鸿祎的3721彻底改变了中国人上网的方式。2003年11月，3721公司作价1.2亿美元卖给了雅虎。雅虎中国顶着互联网巨头的大帽子，其实当时在中国基本没有影响力，一段时间里甚至连老板的位子都空着，“水土不服”之严重在外企中也是罕见的。雅虎看中周鸿祎的团队和现成的营收，预示了这是一场急功近利的收购。
周鸿祎转身当了雅虎中国总裁，从创业者变成了外企经理人。为了团结雅虎中国的老人们，他拍桌子、骂娘，喝高了还摔坏了门牙。上任伊始，周鸿祎一改雅虎中国此前5年的不作为状态，改弦更张。在他的带领下，雅虎一搜网、雅虎通、1G免费邮箱等多种互联网业务都开展起来，雅虎一跃成为中国数一数二的门户网站。投资人王功权曾说：“周鸿祎这家伙是互联网业界最让人头疼的斗士，但正是他身上的斗士基因让我两次投资给他。”而雅虎的即时通讯软件雅虎通则是雅虎实现其门户路线图的一个环节。