宋长玉有些不好意思，说：“杨师傅，您说高了。水塔早就该建，您看是不是建得有些晚了？”杨师傅说：“晚什么，我看不晚。我打听了一下，周围村庄建水塔的还没有，红煤厂是第一家。看这个架势，以后这个地方的人都得建水塔，都得吃深层地下水。”
“说到这儿，杨师傅我正想问您呢，您说咱们这里水位下降跟建矿采煤有没有关系？”
杨师傅的表情严肃起来，向山上看了一眼，目光像是怀想远方，又像是面对未来，说：“长玉，你问到这个话了，我不能不跟你说实话。其实我早就想跟你说，只是没得着机会。在矿上呢，咱俩是工友。你来到红煤厂呢，按辈数我比你长一辈。咱们俩一直不错，有些话如果不跟你说，有点儿对不起你。刚才你问水位下降跟建矿采煤有没有关系，我敢说肯定有关系。不光是咱们红煤厂，在全国各地，只要哪儿建了煤矿，那儿的地底一掏空，地面的水必然会消失，地下水位也会下降。我在报纸上看到，一些山里人家因开矿断水，人没法生活，都从山里迁出来了。”说到这里，杨师傅摇了摇头，说：“我想跟你说的还不是这个。”
宋长玉看出杨师傅似有重要的话，他的表情也不知不觉有些紧张，说：“杨师傅，咱俩不是外人，有什么话你尽管说，没关系的。”
“我总觉得你这个矿井底下有一窝子水，不知在哪里窝着，说不定哪一天就会蹿出来，一蹿出来水就不会小，就不得了。你应该知道，这个井旧社会就采过煤，井下留的会有老空区，水一般都在老空区里积着，越积越多，包皮越来越薄，没人碰它倒还罢了，一旦把它的包皮碰破，一窝子水一下子就会流出来。不知道你注意看过报道没有，这两年我是专门注意过，全国煤矿这儿透水，那儿透水，因山洪暴发淹井的很少，河床漏底淹井的也不多，多是因老空区积水突然暴发，造成透水事故。”
宋长玉说：“您说的这个情况很重要，今后我真得要注意了。”
“水小不怕，就怕水大，大水一出来，比成群的老虎出笼还厉害。你最好请大矿的工程技术人员帮你探探，听说他们有专门探水的家伙，隔着几十米上百米，就能把水探出来。探到哪儿有水，你的巷道就别往哪儿走了。”
“怎么探？从地面往下打钻吗？”
“不是，听说是在井底下探。我也说不大清楚，你问问大矿的工程师就知道了。要不我回矿帮你问问。”
“不用了，等水塔建得差不多了，我去请一个工程师来，好好跟他请教请教。”
说来杨新声师傅的话还是未能引起宋长玉的足够重视，也许宋长玉存在着侥幸心理，水塔刚建了一半，宋长玉说了请工程师还没请，井下就透水了。井下透水是在太阳刚刚落山时发生的，井下一透水，红煤厂煤矿就遭到了灭顶之灾。
季节到了秋天，地里的庄稼已经成熟，树上的叶子也开始变厚。因为缺水，水稻是种不成了。但红煤厂的村民不会让土地闲着，每块土地都种上了庄稼，有玉米、谷子、大豆、红薯，还有高粱。应该说今年的庄稼长得还可以，该绿的时候绿得浓浓的，该黄的时候叶子渐渐挂了金色。再过三天就是中秋节，农人对中秋节历来很重视，他们预备下了笑得咧开嘴的石榴，还有肚子像弥勒佛的肚皮一样的大柿子，准备月圆时分和月饼一块儿吃。当年的小鸡也可以吃了，那是真正的笋鸡，连鸡的腿骨都嫩得跟春笋一样。有的人家是把待杀的笋鸡圈定了，开始给笋鸡加餐，对笋鸡实行鸡道主义的优惠政策。太阳落下去了，炊烟升起来了，缕缕炊烟在屋山、村街缭绕，炊烟里有一种承接性的、由来已久的香味儿。红煤厂有煤，但不少人家还是习惯烧柴草做饭，他们认为烧柴草做出的饭香。买煤要花钱，烧柴草不用花钱。天一落黑，鸡是不再叫了，村里村外，这家那院，偶尔叫一声的有牛，有羊。牛羊的叫声一成不变，牛的叫声还是那样古老，厚道；羊的叫声还是这般家常，亲切。这些家畜的叫声不会使村子变得喧闹，反而使村子显得宁静。
井下透水，好像跟村里没什么关系似的，并没有打破村里的宁静。一听说透水，宋长玉的第一反应跟许多窑主一样，不是向有关管理部门报告情况，不是请求救援，也不是马上组织矿上的人员下井救人，而是命人把矿上的大门关上，对外封锁消息。第一个向宋长玉报告透水消息的是一个从井下逃出来的监工，监工脸色惨白，身上的衣服湿漉漉的，他说：“矿长，矿长，不好了，透水了，井下透水了！”
宋长玉一惊，马上想到杨师傅对他说过的话，问：“水大不大？”
监工说：“水大得很，哇哇叫着，在后面追我们，要不是我们跑得快，就被水头冲倒了！”
跟监工一块儿逃出来的还有四个民工，他们都说水大得很，大得很。他们浑身哆嗦着，都把自己的矿帽取下来，像抱着自己的性命一样把矿帽紧紧抱在怀里。胶壳帽的外形很像一个人的头盖骨，只是比头盖骨略大一号。他们的人头差一点儿就变成了矿帽一样的头盖骨。明志强给他们每人发了一支烟，他们的手抖得几乎拿不住，不是把烟卷捏弯，就是烟卷掉在了地上。他们是跟监工乘一个铁罐上来的，通常情况下，铁罐提升一次只能乘坐两个人，这次铁罐里却塞进了五个人。
宋长玉问监工：“井下还有多少人？”
监工摇头说不知道。
“走，到井口看看去！”宋长玉没忘了对明志强交代，“你马上去把大门锁上，矿里的人不许出去，矿外的人不许进来，也不许任何人往外面打电话！”
他们来到井口，见铁罐里又提上来四个人，四个人的衣服都水淋淋的。其中一个人不但丢了矿帽，连鞋也跑丢了，他一从铁罐里出来，就冲宋长玉跪下了，说：“矿长，快派人救救我儿子吧，我儿子还在井下没出来呢！”说着就哭了。
宋长玉让他快起来，说：“我们一定会想办法救人。”他问井底还有人没有。
一个民工说，没看见后面有人，他们爬进铁罐时，大水已经把巷道灌满了，淹没了，连井筒子里都有了水，他们踩着水，费了好大劲儿才爬进铁罐里。
这时有两个包工头也到井口来了，宋长玉招呼一个包工头说：“咱们两个下去看看！”
包工头答应了跟宋长玉一块儿下去，但又说：“我看还是先把空罐放下去吧，万一井底有人，还可以爬进罐里提上来，咱们占了空罐的位置反而不好。”
宋长玉觉得包工头说得有道理，就让绞车司机把空罐放了下去。铁罐本身的自重相当重，绞车是利用铁罐的坠力往井底放铁罐，绞车的钢丝绳上有一段用红漆打上的记号，记号一在司机眼前出现，并到了固定位置，就表明铁罐落到底了。可今天钢丝绳上的红漆记号离固定位置还有两三米远，就不往前走了，从滑轮上垂进井筒里的钢丝绳有些松弛，还有些弯曲，这表明铁罐在水里漂起来了，井筒子里确实有了水。宋长玉让绞车司机把绞车刹死，两眼瞅着钢丝绳，看有没有动静，若钢丝绳晃动或绷紧，说明还有人利用铁罐求生，或已经爬进铁罐里去了。
然而钢丝绳死蛇般向呼呼冒凉气的井筒里垂着，半天一动不动。宋长玉让绞车司机把铁罐提上来，铁罐里空空的，连根人毛都没有，只有铁罐的沿口爬着几只被水浸得湿漉漉的白毛老鼠。那些白毛老鼠大概从来没见过井上的世界，一时惊恐万状，茫然无措，铁罐明明提上来了，它们还趴在铁罐的边上不下来，簌簌地抖成一团。一个包工头看见老鼠非常气恼，骂道：“你们他妈的不好好地死，还上来干什么！”他从地上捡起一块矸石，欲把那些老鼠重新拨拉到井里去，或干脆把老鼠拍死。宋长玉制止了他。宋长玉没有再提出下井，既然大水把井下灌满了，连老鼠都没了活路，再到井下已毫无意义。看来红煤厂的水一直在悄悄地积蓄着力量，现在终于暴发了。
宋长玉和包工头核对了人数，当班下井的共有二十六人，逃出来九人，还有十七个人在井下没能出来。他们心里都明白，剩下的十七个人八成是成了水鬼，生还的希望几乎没有了。还有一个包工头也过来了。宋长玉回到办公室，关起门来，和三个包工头紧急商量对策。宋长玉的意思是，这个事故不要让上面的人知道，他们自己私下里处理。具体处理办法是，没出来的人是哪个包工队的，由哪个包工队负责给家属一定的赔偿，因为他和每个包工队事先签订过合同，合同上就是这么规定的。不料几个包工头不干，都和宋长玉翻了脸，他们说这个事故太大了，他们处理不了，还是由矿上统一处理好一些。正争执不下，电话铃响了。宋长玉不接电话，也不许别人接。电话铃中断了一下，紧接着又响了起来，而且这次一响起来就不停。宋长玉只得拿起电话。电话是乔集矿调度室的人打来的，声音很大，口气很气愤，上来就问矿长在不在，要矿长接电话。宋长玉一听是乔集矿的人就来气，说：“矿长不在家，有什么话只管说吧！”
“你告诉你们矿长，你们矿出了水，把我们矿的密闭墙都给冲倒了，大水正往我们的采煤工作面灌，由此产生的一切后果全部由你们矿负责！”
“放屁，我们矿根本没有出水，是乔集矿透水淹了我们的矿，由此造成的一切损失你们矿必须全部赔偿！”
“你们不要抵赖，这个账你们赖不掉。分界线那儿的密闭墙是向我们这边倒，不是向你们那边倒，国家安全生产局管理的人来了一看就明白了。让你们的矿长在矿上等着，我们乔集矿的矿长马上就去找你们交涉！喂，喂，你是不是矿长？我猜你就是那个姓宋的矿长，怎么，你怎么不说话了？你是不是吓尿了？……”
宋长玉骂了一句，把电话挂断了。大水淹到了乔集矿，乔集矿的矿长一来，想把事情瞒住是不可能了。人命关天，而且不是一两条人命，一下子十七条人命，这可如何了得！宋长玉对几个包工头说：“你们几个都不要离开，我马上把事情向村里的支书汇报一下，听听支书的意见，看怎么解决。”
一个包工头问：“宋矿长，你不会丢下我们跑走吧？”
“开玩笑！”宋长玉说，“我的老婆孩子都在这里，我往哪儿跑！”来到岳父明守福家说了情况，宋长玉显得有些慌张，问岳父怎么办。岳父倒很镇定，反而问宋长玉：“你打算怎么办？”
宋长玉说：“我不知道。”
“不知道怎么行呢，你不是很聪明嘛，很有办法嘛！现在摆在你面前的只有一条路，三十六计，走为上策，你赶快走！”
“我往哪里走？”
“这要问你自己，反正你不能到市里的房子里去，也不能回你们老家，你认为哪个地方隐蔽，能藏身，你就到哪里去。”
宋长玉在红煤厂成了家，立了业，还有了一儿一女两个可爱的孩子，他不想离开这里，说：“我不能走，我走了，金凤和宋扬、宋歌怎么办？”
岳父说：“你怎么婆婆妈妈的，你走了，有我和你妈，金凤和两个孩子怕什么！”
岳母很惊恐，站在门边，看看明守福，又看看宋长玉，不敢说话。
井下透水的消息已在村子里传开，不少人打着手电筒向矿上走去，想看看到底死了多少人，还想看看大水从井口漫出来没有，要是水从井口漫溢出来，说明红煤厂的水又回来了。
听到消息的明金凤，怀里抱着女儿宋歌，找到矿上没找到宋长玉，又找到父母家里来了。听到爸爸让宋长玉连夜逃跑，她的眼泪就下来了，一把拉住宋长玉的胳膊说：“长玉，我不让你走，要死咱们一块儿死。”
女儿宋歌也从妈妈怀里斜过身子抱住了爸爸的脖子，说：“爸爸，我不让你走，我不让你走嘛！”
宋长玉的眼泪也涌出来了，他摸着女儿的头说：“爸爸不走。”
明守福说：“傻话，出去躲躲风头，又不是不回来了，躲过这一阵儿，还可以回来。你们又不是不知道，小煤矿出了事，哪有矿主不躲起来的？只要矿主一躲起来，再大的事故都由市里处理，省里处理，国家处理。反正国家有的是钱，花点儿钱不算什么。你要是不躲起来，赔偿的事都得由你承担，你就是倾家荡产也赔不起。赔钱只是一方面，要是死人的家属恼起来就会打你，不打死你也得扒你一层皮。我把话给你说到了，走不走你自己决定。你要是不走，等矿上的工人围过来，你想走都走不了。恐怕乔集矿和公安局的人也会来，到时候谁都救不了你。”
别无选择，看来宋长玉只能逃走。
宋长玉没敢开自己的轿车，他让弟弟长山开出一辆货车，连夜把他送到省会的火车站，又连夜搭上一列开往南方的火车，向沿海某大城市逃去。他没买到卧铺票，坐的是硬座车。车厢里满满的，大都像是外出打工的人。车窗外是茫茫的黑夜，车厢里睡得东倒西歪的人反映到窗玻璃上，随着飞驰的列车不停地晃动，仿佛那些人影都跑到窗外面去了，悬在车外一齐晃动。宋长玉如在梦中。
2005年2月1日至7月20日于北京
（初伏第六天，北京持续闷热，被称为桑拿天）