他的确没有辜负养父对他的期望。在位期间整顿军政，西败后蜀，三征南唐，北伐辽国……虽然未能实现为君三十年、一扫天下的愿望，但他在位五年半的文治武功，已经决定了他必将成为结束中唐以来200多年割据动荡的决定性人物。历史上对柴荣的评价也相当高，欧阳修的《新五代史》说：“其英武之材可谓雄杰”；《旧五代史》则称其“神武雄略，乃一代之英主”；后人更是誉他为“中国十大贤君”之一。
柴荣“禁佛”，不以无益废有益
中国历史上有四次“禁佛”事件，分别是北魏太武帝拓跋焘禁佛、北周武帝宇文邕禁佛、唐武宗李炎以及后周世宗柴荣禁佛，被后人统称为“三武一宗”四次“灭佛”。自后周显德二年（955年）起，柴荣便开始实行排斥佛教的一系列政策，他也是五代唯一一个对佛法排斥的皇帝。
佛教自西汉哀帝刘欣时传入中国以来，得到了迅速发展，到了南北朝时期，已经深深地影响了中国历史发展的进程，著名的南朝梁武帝萧衍就是个“菩萨皇帝”。随着佛教对中国政治发展的介入，已经形成一个庞大的利益集团，内部关系错综复杂，各种利益冲突也逐渐公开化。三武毁佛，对佛教在中国的发展是沉重的打击，但往往是“人亡政息”，三武一死，佛教又渐渐恢复了元气。到了五代时期，佛教对社会的方方面面都产生了重要影响，比如寺院占有良田和壮劳力，国家要出钱养活僧尼，而且许多寺院收集铜器建造佛像，铜价大幅上涨，国家不堪重负。
刚刚继位的柴荣立志一统天下，急需一个稳定的内部环境与雄厚的财政基础。所以，他下决心，要对佛教进行大规模限制。柴荣颁布命令，保留一些必要的佛教场所，其余的寺院一律废除。准备出家者必须得到家长的同意才能成为僧尼，男子15岁以上并且能读至少一百篇佛教文章、女子13岁以上至少能读七十篇佛教文章的才能出家，不准私自受戒，而且只能到政府规定的几座大寺院中进行注册。严厉禁止搞迷信活动，不许僧人私造铜像，把多余的铜器入缴官府，否则一旦查出私藏5斤铜器以上者论死。
不仅如此，柴荣还抓住了一个“典型案例”，以表明其坚定的决心。当时，洛阳官员报告说，当地寺院有一“大悲佛”，极为灵验，百姓供奉膜拜，至今络绎不绝。民间传说，此佛极灵，谁敢毁此铜佛，必有报应、会遭天谴。因此，有臣属建议，可否网开一面。柴荣坚决不从，并扔下一句话：“天子一言九鼎，岂可因一佛像而废之，朕必亲往探之。”
第二天，柴荣亲往该寺，督促毁佛。然而，天子亲临，兵丁仍不敢下手，纷纷丢斧锤于地。于是，柴荣“亲试之”，持斧破佛面胸，“观者为之栗栗”；完事之后，柴荣还对百姓进行“现身说法”：“都说‘大悲佛’灵验，朕现在不是毫发未损、安然无恙吗？”自此，后周世宗柴荣“灭佛”和“铜禁”工作顺利进行，成果丰硕。原先在后周境内的三万多座寺院只保留了不到三千座。
有人认为柴荣这么做太过严厉，柴荣说了一番大道理：“佛家普度众生，以慈悲为怀，一心向善，心中就有佛，佛像不等于是佛。朕只是对佛教进行改革，并没有毁灭佛教。朕此举，一是救佛，二是救民，佛民两便，有何不可？而且朕听说佛家普度众生，就是自己的身体都可以布施，损失点铜器土地算得了什么？如果朕的身体可以拯救黎民百姓的话，朕又有何惜？”
柴荣真是仁人之见，怪不得大儒司马光狠狠地把柴荣夸了一顿：“若周世宗，可谓仁矣！不爱其身而爱民；若周世宗，可谓明矣！不以无益废有益。”经过一番整顿，后周朝的实力大大增强，耕种面积大了，老百姓多了地种，自然高兴；国家也充实了财政，被寺院“霸占”的青壮劳力可以征募入伍。从这个角度看，柴荣也许“对不起”佛教，但却对得起天下！
高平之战，御驾亲征定乾坤
高平之战是五代时期一次有名的战役，也是后周和北汉、辽国联军之间进行的一次关键性决战，最终以柴荣大获全胜而告终。
后周显德元年（954年），后周太祖驾崩，晋王、镇宁节度使柴荣继位。此时刘旻所建的北汉是五代十国时期的政权之一，也是十国中最后一个政权，大至位于今山西省中部和北部。皇帝刘旻见后周室新主是个毛头小子，便觉得这是个复仇的大好机会，于是向辽国强烈要求派出大军助阵，讨伐后周。
刘旻亲率三万大军，以义成节度使白从晖为行军都部署，武宁节度使张元徽为前锋都指挥使，直指潞州（今山西长治）；辽国则派出援军约七万人，由政事令、武定节度使耶律敌禄率领。但是，柴荣有些轻敌，他只命镇守潞州的昭义节度使李筠抗敌，李筠派出部将穆令均仅率两千骑迎战，结果全军覆没，穆令均阵亡。不得已，柴荣决定御驾亲征，理由是，一则北汉辽联军势大，非亲征难以获胜；二则遣将出征易生兵变，弄不好还会被反戈一击。
官场老江湖冯道则认为，新皇帝应该坐镇开封，理由说出来也很吓人：五代中有不少皇帝都喜欢御驾亲征，结果是前脚刚出门，后院就起火。但柴荣却非常坚定，他说：“唐太宗就喜欢御驾亲征，每战必胜，朕也要学他！”
冯道则反驳说：“你是新皇帝，当下位置不稳，还是要谨慎亲征！”冯道说的是实话。按说冯道也是见过世面的大人物，他也知道就算柴荣亲征失败，甚至丢了性命，再立一个皇帝也不是什么难事。但他急于阻止皇帝亲征，可见当时局势的危险程度。柴荣却不这么看，正因为他刚继位，所以要通过御驾亲征来赶快树立起他在军中的权威。
北汉主刘旻不知道柴荣要亲自出征，他看到潞州城坚固，一时难以攻取，就越过潞州，直取汴梁。北汉兵的前锋与后周军在高平以南相遇，经过一番厮杀，北汉军溃败。柴荣怕北汉军撤退，便快马加鞭往前赶。此时，刘旻在巴公原排开阵势准备迎击。他亲自率领中军，马步军都指挥使张元徽率军在东，辽国大将杨衮率辽国骑兵在西，阵容强大。
后周军前锋前进过快，河阳节度使刘词率领的后周军被抛在后面，形成了敌众我寡的局面。刘旻看到后周人马不多，认为靠一己之力也能拿下后周军，便对手下的将领说：“汉军完全可以击败周军，哪用得着辽国人。今天不但要一举击败周国，还要让辽国人看看我们汉军的厉害。”杨衮在阵前观察了后周军的阵势和军容，对刘旻说：“周军是强敌，不可贸然进攻。”刘旻却不以为然地说：“机不可失，将军就不要再说了，且看我来破敌。”
此时，北汉副枢密使王延嗣派司天监李义也劝刘旻主动出击。刘旻于是命张元徽率领千余精骑先进攻后周的右军。后周的右军主将樊爱能、何徽本来就怯战，此时看到北汉军来势很猛，抵挡不住，就率领骑兵率先逃走，后周右军被击溃，有上千步兵解甲投降。柴荣看到战事紧急，便亲自率领左右的亲兵出阵督战。
后周禁军将领赵匡胤先命令同伴向前冲锋，又请张永德率军从左翼出击，他自己则率军从右翼出击。张永德同意，两人各率领两千人马随柴荣出击。赵匡胤身先士卒，迎敌血战，主将奋勇，士卒更是拼死力战，无不以一当百，北汉兵抵挡不住。内殿直马仁禹也激励同伴进击，他自己跃马猛射，连毙数十敌军，后周军的士气更加高涨。
殿前右番行首马全义也率领部下几百骑兵向前猛攻。刘旻知道柴荣亲自出战，命人嘉奖张元徽，催促张元徽乘胜进攻。结果张元徽的战马被射倒，然后被斩杀。骁将张元徽被斩于马下，北汉军士气大受影响，虽然刘旻亲自挥舞旗帜，但是也制止不住北汉军的溃败。杨衮看到后周军如此骁勇，不敢救援，又恨刘旻不听他的劝告，先率领辽国骑兵撤退了。
从战场上溃败的樊爱能、何徽率领溃军一路抢劫辎重，散布谣言，并且企图阻止后周军刘词的前进。刘词不听，率军前进，在黄昏时与前军会合，当时北汉兵尚有兵万余人，隔山涧布阵，企图抵抗。后周军得到增援，又发起猛攻，北汉军崩溃了，副枢密使王延嗣被杀，后周军一路追杀到高平。北汉兵将士的尸体布满山谷，丢弃的军资器械到处都是，另有数千北汉兵投降，刘旻仅仅率领百余骑兵狼狈脱逃。高平大战，后周军取得全胜。
从高平一战后，柴荣提拔了一批有胆识的将领，整顿了禁军，励精图治，南下攻取了南唐的江北之地，又北上征伐辽国，接连收复了几个州郡，增强了后周的国力，扩大了后周的国土，为以后北宋的统一打下了一个良好的基础。
三征南唐，去其帝号震天下
高平一战，让柴荣稳定了局面，使新立的后周朝廷转危为安，同时树立了他在军队中的绝对权威。柴荣回到开封，一方面开始整顿纲纪，亲揽大权，另一方面决心整顿军队。他对群臣说：“兵贵精不贵多，一百农民还不够养一个甲士，竭农民的脂膏养老弱无用的兵丁，如何使得？”他下令检阅禁军，留用精锐，斥退老弱，又募天下壮士到京城，令在高平之战中崭露头角的赵匡胤考较武艺，选取优异，成立特精军队，称为殿前诸班。从此士卒精强，历朝莫比，征伐四方，所向克捷，后周军的强大精锐为以后比较顺利地统一南方诸国奠定了基础。
精武强军的同时，柴荣也非常注重纳谏。他曾下诏要求群臣尽量上书言事，还点名让二十多名翰林学士都写两篇文章：《为君难为臣不易论》和《平边策》，这种命题向众多朝臣征求治国之策的做法在历史上是很少见的。在认真审读大臣们的建议后，他欣然采纳了大臣王朴《平边策》中“先易后难”的主张。