枢密使王朴在《平边策》中说：“用兵之道，先取其易，因此，宜先取南唐国江北诸州，既得江北，再取江南。得江南，岭南巴蜀自然畏威来降。南方既定，燕地（石晋所割诸州）必望风内附，如辽兵据守，出师攻取，并不困难，因为民众是汉族人。只有北汉一国，与周为世仇，决不肯归降，但高平败后，不敢再为边患，可留待最后，俟机一举消灭它。”王朴的计划是想先平定南方，用南方雄厚的财赋，养北方强大的兵力，然后攻取幽燕，最后取得河东，完成统一大业。柴荣对王朴的《平边策》中所提“先易后难”的主张最为赏识，随即付诸实践。
后周显德三年（956年）一月，柴荣下诏亲征南唐，派李谷、李重进、赵匡胤等战将出征。后来发现李谷怯懦，李重进战无不克，遂将李谷调开，任命李重进为淮南道行营指挥使，从而大败南唐军，取滁、扬、秦、光、舒、蕲六州；后因雨季来临，留李重进军围攻寿州，五月班师回京。五月，柴荣征集工匠“于汴梁城西汴水侧造战舰数百艘，命唐降卒教北人水战。数月之后，纵横出没，殆绝唐兵”。
后周显德四年（957年）二月，柴荣再次亲征南唐，攻破南唐援军紫金山寨，克寿州，消灭南唐军四万人，获船舰数百艘，钱帛器械无数，车驾发下蔡还京。十一月，柴荣亲率诸军第三次征南唐，连取濠、泗、楚、扬等州。到后周显德五年（958年），南唐李璟遣使求和，割江淮之间14州60县土地，并付犒军银10万两、绢10万匹、钱10万贯、茶50万斤、米麦20万石，并规定今后岁输贡物10万。
后周显德五年（958年）一月，柴荣亲攻楚州，遇到楚军防御使张彦卿的誓死奋击，后周兵死伤惨；二月，攻破扬州，继续扩大战果。南唐主李璟被迫遣人献四州之地，划江为界，以求息兵，并去帝称号，只称“江南国主”。柴荣三次南征，不但使南唐俯首就范，而且震慑了南方各割据势力，为北伐扫除了后顾之忧，避免了辽与南唐的夹击之势。
北上伐辽，尽复关南之故地
柴荣三征南唐，给了南唐以沉重打击，迫其去帝号后，开始依据枢密使王朴的《平边策》中“先易后难”之策，将战略重心移到北面。因为对后周来说，致命的威胁依然是来自北面的辽国，只要强大的辽国存在一天，柴荣的心就会紧绷一天。故把南唐收拾得老老实实后，柴荣急于北上解决燕云十六州的问题，这对他来说是一个严峻的挑战。当然，他的智勇和远见也是让后人钦佩的。
之前，辽国以南京（幽州城，今北京）为据点，以汉人为心腹和耳目，势力强大。并且，辽军主要来自草原，人人是骑兵战士，恶劣的环境锤炼了他们强劲的骑射技能，加之中原地区丰厚的物质财富，更使他们在掠夺战争中奋不顾身。所以，辽军经常侵扰河北，轻骑深入几百里，杀掠抢夺，百姓不得安居。
自后晋沙陀人石敬瑭为当儿皇帝献给辽国燕云十六州后，中原地区便失去屏障，门户顿开。从辽太宗耶律德光起，对入主中原就有极大的野心，引狼入室的后晋最终被辽国灭掉。后晋的灭亡更让汉民领教了辽军的战斗力和野蛮，可以说恐惧辽国是当时的流行病。因此在柴荣的心中辽国才是心腹大患！
而今辽国太宗之后，经历辽世宗耶律兀欲和辽穆宗耶律述律两代。为争夺皇位，辽国的统治内部出现了激烈的纷争，辽穆宗昏庸无能，好打猎饮宴，嗜酒杀人，辽国的国势日益衰微，政治黑暗，兵将疲弱，无法应付紧急局势。与柴荣的英武成鲜明对比，燕云十六州的汉人受辽国的残酷民族压迫，都翘首企盼回归，逃户现象严重，后周接纳了20多万户幽、云难民，此时攻辽是千载难逢的良机。
后周显德六年（959年）二月，柴荣部署北征：命义武节度使孙行友扼守定州（今属河北）西山路，防止北汉救援辽国；令侍卫亲军都虞侯韩通等率军前出沧州（今属河北），疏浚水道，以为先锋；他亲率京师禁军随后北上。四月，韩通自沧州攻入辽境，浚治了瀛洲（今河北河间）、莫州（今任丘）间的水路通道后，在乾宁（今河北青县）等待后周主力。随后，柴荣率军抵达乾宁军，辽朝的宁州（今河北青县）刺史王洪举城归降。在此短暂休整后，柴荣以韩通为陆路都部署，赵匡胤为水路都部署，自御龙舟沿流而北，水陆并进。
辽穆宗耶律述律听到后周北伐的消息，大惊失色，急忙派南京（今北京）留守萧思温为兵马都总管，率军阻截后周军，结果大败。从此，畏战避战，任由后周扫荡燕南州县。接着，后周军经独流口（今天津静海北），转兵逆流西进，至益津关（今河北霸县），守将终廷辉投降；赵匡胤进至瓦桥关（今河北雄县西南），守将姚内斌献关投降；韩通进至淤口关（今河北霸县东信安镇），守将也献关归降；其后，莫州刺史刘楚信、瀛洲刺史高彦晖也先后望风归降。42天之间，兵不血刃，后周尽复关南（今河北白洋淀以东大清河流域以南至河间一带）3州3关17县故地。
柴荣准备乘势直取幽州（今北京），先锋都指挥使刘重进、义武节度使孙行友也已经攻占了固安（今属河北）、易州（今河北易县），并擒获了辽朝的易州刺史李在钦。但此时，柴荣身染重病，只得在瓦桥、益津二关雄州、霸州留下韩令坤、陈思让率兵戍守，他则匆匆南归了。
后周显德六年（959年）七月二十七，后周世宗柴荣带着他的抱负，带着他的遗憾，在开封去世，享年39岁。他的突然逝去，让后周的大统一梦想瞬时灰飞烟灭。但柴荣基本解决了自中唐以来近200年藩镇割据的局面，终结了频繁政权交替的历史，也为结束中国历史上的一个混乱时代奠定了基础。
陈桥兵变，十年周室换了天
柴荣继位之初，曾立下了“十年平天下，十年休养生息，十年致太平”的中国历代最朴素的“皇帝梦”，可是命运却和他开了一个最无情的玩笑，历史没有给他三十年，甚至没有给他十年，而只给了他短短的五年零六个月。而就是在这短短的时间里，柴荣创造了光耀千古的伟大功绩，效率之高，功绩之大，在中华民族几千年帝王史上十分罕见。可是这一切，最后终归是给别人做了嫁衣。
柴荣死后，范质（五代后周时期至北宋初年宰相）等人在灵前拥立梁王柴宗训即位。柴宗训（953年9月14日～973年4月6日），出生于澶州府第，柴荣第四子，五代时期后周最后一位皇帝。后周显德六年（959年）六月，封梁王。同年，柴荣去世，柴宗训即位。
作为柴荣的敌人，柴荣的死讯自然让辽国的耶律述律，以及北汉的刘承钧、后蜀的孟昶，抑或是“江南国主”李璟都长长地出了一口气。同样欣喜的还有他的一位部将，因为柴荣活着的时候，谁也不敢多想什么，现在他不在了，柴宗训这个七岁的小娃娃又不懂什么。此人正是宋州节度使赵匡胤。
赵匡胤（927年3月21日～976年11月14日），字元朗，五代至北宋初年军事家、武术家，北宋开国皇帝。赵匡胤于后汉隐帝时投奔郭威，其后郭威废后汉建后周，赵匡胤补任东西班行首，拜滑州副指挥使。柴荣即位后，赵匡胤执掌禁军、忠武军节度使。柴宗训继位，赵匡胤改任归德军节度使、检校太尉。
后周显德七年（960年）正月，正当后周朝上下喜迎新春的时候，突然接到加急军报：辽军勾结北汉刘承钧出井径口大举南犯，边疆告急！小皇帝柴宗训不知所措，众大臣也没有什么好主意：“兵来将挡、水来土掩，请陛下发兵征讨便是。”于是，下诏让赵匡胤做北征军主帅，由镇宁军节度使慕容延钊为前锋，北上征讨辽国。
赵匡胤受命率军出征。三月，当他统率大军出了东京城（今河南开封），行军至陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）时，听说东京城起了谣言，“出军之日，当立点检为天子”。虽多数人不信，但朝中文武百官却慌作一团。赵匡胤此时虽不在朝中，但东京城内所发生的一切他都了如指掌。周世宗在位时，他正是用此计使驸马张永德被免去了殿前都点检的职务而由他接任。赵匡胤知道皇帝的心理，就怕自己的江山被人夺走，所以他们的疑心很重。这次故技重施，是为了造成朝廷的慌乱，使军队听命于他。
这天晚上，赵匡胤统军夜宿距开封东北二十公里的陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）。赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说：“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征”。
很快，将士的兵变情绪就被煽动起来，这时赵匡胤的弟弟赵匡义和亲信赵普见时机成熟，便授意将士将一件事先准备好的黄袍披在“醉酒”醒来的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，呼喊“万岁”，拥立他为皇帝。赵匡胤却显得莫名惊讶：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”众人却齐声表示“唯命是听”。赵匡胤便说，回开封后，对后周的太后和小皇帝不得惊犯，对后周的公卿不得侵凌，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违反命令者族诛，诸将士都应声“诺”！于是赵匡胤率兵变的队伍回师开封。
守备都城的主要禁军将领石守信、王审琦等人都是赵匡胤的“好兄弟”，得悉兵变成功后便打开城门接应。当时在开封的后周禁军将领中，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通在仓促间想率兵抵抗，但还没有召集军队，就被军校王彦升杀死。兵变的将士兵不血刃就控制了后周的都城开封。
正月初四，赵匡胤率军回师开封，迫使恭帝柴宗训禅位，轻易地夺取了后周政权，降柴宗训为郑王。后周显德七年正月初五，即960年2月4日，赵匡胤临御崇元殿，接受以范质为首的文武百官跪拜三呼：“吾皇万岁、万岁、万万岁！”由于赵匡胤在后周任归德军节度使的藩镇治所在宋州（今河南商丘），遂以宋为国号，定都开封，建立了赵宋王朝，改后周显德七年为宋建隆元年。赵匡胤自正月初三“北征”，到初五建宋，仅仅两天！至此，五代历史正式结束，宋朝建立。从907年朱温废唐建后梁到960年赵匡胤废后周建北宋，前后历经五十三年。