见到刘晟的使者后，刘弘杲知道自己摊上大事了。他让使者在客厅等待，自己前去沐浴更衣。之后，刘弘杲在佛前祈祷：“弘杲误念，来生王宫，今见杀矣！后世当生民家，以免屠害。”随后，他哭着与家人道别。果不其然，刘弘杲一进宫就被杀掉了。
不久，刘晟在南郊祭天，改元乾和，群臣尊他为“大圣文武大明至道大光孝皇帝”。这样的年号和尊号，不能不说是一个绝妙的讽刺。刘诸子中，论能力，最强的当属五子刘弘昌。刘在临终前，曾打算将其立为太子。有大臣极力劝谏，向刘讲述“少者得立，长者争之，祸始此矣”的道理，使刘弘昌与皇位失之交臂。因此，杀掉刘弘杲之后，担任兵马大元帅的刘弘昌就成为刘晟的眼中钉。
南汉乾和二年（944年），刘晟派五弟刘弘昌前往襄帝陵拜祭。襄帝，即刘之兄刘隐。刘弘昌带着拜祭队伍还没有走出广州城，就被刘晟派来的刺客暗杀了。与刘弘昌同一年遇害的，还有他们的八弟镇王刘弘泽。
刘弘泽最初被封为镇王，居于广西南宁（邕州）。在南宁期间，刘弘泽勤政爱民，得到当地百姓的爱戴。乾和二年（944年），南宁的上空出现一只凤凰；在刘晟看来，这无疑是八弟刘弘泽即将称帝的征兆。刘晟专程派人将一壶毒酒从广州送到南宁。君叫臣死，臣不得不死，刘弘泽饮后毒发身亡。
南汉乾和三年（945年），刘晟杀掉七弟韶王刘弘雅，同时，还有为其称帝立下汗马功劳的刘思潮和陈道庠。特别是陈道庠，不但被斩首弃市，他的整个家族也惨遭夷灭。
南汉乾和五年（947年），刘晟对幸存的兄弟来了一次大清洗。同一天里，竟然有八个兄弟同时被杀！他们分别是：六弟齐王刘弘弼、十一弟息王刘弘暐、十三弟同王刘弘简、十四弟益王刘弘建、十五弟辨王刘弘济、十六弟贵王刘弘道、十七弟宣王刘弘昭、十九弟定王刘弘益。至此，尚在人世的兄弟，只剩下两位了。但刘晟也没有就此放过他们二人，乾和十二年（954年），十二弟高王刘弘邈被杀；乾和十三年（955年），十八弟通王刘弘政被杀。
刘晟一共有18个兄弟。其中，大哥邕王刘耀枢、二哥康王刘龟图因病早逝，九弟万王刘弘操在与交州吴氏的战争中阵亡。从南汉应乾元年（943年）冬，到南汉乾和十三年（955年），刘晟将其余的15个兄弟尽数杀害。整个中国历史上，怕是再也找不出第二个像刘晟这样不顾手足之情，残忍地杀害如此多兄弟的皇帝了。
后周显德三年（956年），后周世宗柴荣平定江北，刘晟自知大势已去，叹道：“自古以来有谁能不死吗？”从此彻夜放纵饮酒。南汉乾和十六年（958年）秋，刘晟去世，终年39岁，谥号文武光圣明孝皇帝，庙号中宗，陵号昭陵。
薛居正在《旧五代史》中对其评价：“刘晟据南极以称雄，属中原之多事，洎乎奕世，遇我昌朝，力惫而亡，不泯其嗣，亦其幸也”“晟率性荒暴”“常夜饮大醉”。欧阳修在《新五代史》中也曾说：“晟性刚忌，不能任臣下，而独任其嬖幸宦官、宫婢延遇、琼仙等。”可见，刘晟生性荒淫暴虐，在历史上自然也留不下好的名声。
重甲战象，护国精锐御强敌
南汉立国后，要面临同周边多个国家的不断战争。它的西边是楚国，北边则是当时诸侯国内势力仅次于中原大国的强大的南唐。为抗衡邻国，南汉统治者煞费苦心扩充军队。南汉地处南方，它的南方邻国大多处于亚热带地区，盛产大象，而且南方国家向来有捕捉、训练战象作战的传统，故南汉研究并组建立了当时极具战斗力的象阵。
为建立一支庞大的象军，南汉不惜重金，从安南、大理等国购进大量战象，同时雇佣当地少数民族教授南汉军队如何驾驭战象，以及使用战象的战术战法。到灭亡前夕，南汉共拥有战象近千头。
南汉的战象是真正意义上的重甲战象，装备精良。战象周身披挂着厚重的铠甲。这种铠甲都是以厚牛皮为内衬；外面加披挂密集的多层鱼鳞状、块状铁或钢制甲叶。除了挂甲以外，象体防御力最差的胸部和腹部被整块的厚度达2毫米的钢制板状胸、腹甲保护起来；象腿上也被带活动护膝的钢制甲胄保护起来；象头装有钢制护面，甚至连象鼻子上也包裹有锁子甲，而且作为主要武器的象牙上也被套上长达1.5米的锐利钢制矛尖；战象背部是一座用厚木板制作、包裹有铁甲的塔楼。
塔楼分为三层，第一层是驭手，上面一层是4～6名弓箭手或弩手，最上面是瞭望员。以战象为核心，四周各有一名持大刀、长矛、盾牌，背负弓箭或强弩的步兵。如此一来，构成一个以战象为核心的完整的作战单位。作战时，南汉象阵一般在远程弓弩的掩护下，列阵以冲锋的方式向对方发起集团冲击，势不可挡。象阵冲击后，骑兵和步兵将在后面跟进冲锋。由于披挂重甲，具有强大的防护力和攻击力，南汉象阵在同周边邻国的历次战争中威震四方，一度成为护国的精锐。
不过南汉象阵有两大致命的弱点：一是火力不足，二是机动性差。宋开宝三年（970年）九月，赵匡胤诏令潭州防御史潘美、朗州团练使尹崇珂为正副统兵大元帅，领兵讨伐南汉。南汉都统李承渥在韶州带领十多万兵士摆大象阵。不料，宋将潘美令军士用劲弩集结在一起齐射大象，皮糙肉厚的大象先前未挨过如此粗劲的弩箭，狂奔折返，反而踩死了不少南汉军士，结果南汉军大败。大败之下，南汉军十多万人有的被杀，有的被擒，韶州又失。
南汉当时还在对它们进行调教，火力与机动性两大问题还未解决。深层次的原因在于，当时南汉朝政腐败，国库入不敷出，且养活一支大象部队需要大量的人力、物力、财力，还需要大量的训练等，这也导致象军建设受到很大影响，故没有发挥出应有的威力，改变战局。
后主刘鋹，不亲政事尽荒唐
刘鋹（943～980年），刘晟长子，原名刘继兴。南汉乾和十六年（958年）刘晟去世后，刘继兴继位，改名刘鋹，改元大宝，成为南汉国君。
刘鋹庸懦无能，不会治国，把政事都委任给宦官龚澄枢、陈延寿以及女侍中卢琼仙等人，连宫女也被任命为参政官员，其余官员只是聊备一格而已。之所以这样做，是因为刘鋹认为群臣都有家室，会为了顾及子孙不肯尽忠，因此只信任宦官，臣属必须自宫才会被进用，以至于一度宦官高达二万人之多。而且他相当宠爱一名波斯女子，与之淫戏于后宫，叫她“媚猪”，而自称为“萧闲大夫”，不理政事。后来将政事交给女巫樊胡子，连龚澄枢和卢琼仙都依附她，政事紊乱，朝政糜烂不堪。
刘鋹自以为是玉皇大帝的太子降凡，因此有恃无恐，愈加暴虐起来。他制定了烧、煮、剥、剔、剑树、刀山等各种残酷的刑罚，臣民稍有过错，就用毒刑处治，因此搞得人人惊惧，甚至熟人在路上相遇，只能相互使眼色，而不敢多说一句话。他养了许多虎豹之类的猛兽，将罪犯的衣服剥去，驱入苑中，让罪犯赤身与虎、豹、犀、象角斗。刘鋹领着后宫侍妾在楼上观看，每听到惨叫的声音，他就拍手大笑，以此为乐。
内侍监李托有两个养女，都生得貌美如花，选入宫中，长者封为贵妃，次者封为才人，刘鋹对她们极为宠爱。每夜与李氏姐妹饮酒歌舞，酒后以观看罪犯被猛兽撕咬为乐。刘鋹心情不好的时候，便将平日讨厌的大臣捉来，或是烧煮，或是剥剔，或上剑树，或上刀山。那些文武大臣整日栗栗危惧，见了刘鋹，都会心惊肉跳。
刘鋹经常喜欢到宫外闲逛，有时带一两个内侍，有时独自一人至街市中乱闯，酒店、饭馆、花街柳巷，无处不去。倘若倒霉的百姓遇见了他，偶有一两句言语不谨慎，触犯了忌讳，或是得罪了他，就会被卫士捉进宫去，剥皮剔肠，斗虎抵象，最终落得个惨死。当时南汉的百姓，偶然见到陌生人，便怀疑是皇帝来了，一齐张口结舌，连话也不敢多讲。