北汉（951年～979年）是十国中唯一一个属于北方版图的国家，也是十国中最后一个建国，最后一个亡国的政权。北汉夹在两个强大的政权中间，活得小心翼翼。在凭国力说话的乱世，北汉注定难有作为，只能看人脸色行事。即便如此，北汉还是先后经历四主，共存在了二十九年。
太原称帝，背靠辽国战后周
北汉（951年～979年）是“五代十国”时期位于山西北部的一个政权，为十国的其中一国，为刘旻所建。
刘旻（895年～954年），原名刘崇，后改为刘旻，后汉并州晋阳人，是后汉高祖刘知远的弟弟。刘旻家世贫寒，少时不学无术，是一个市井无赖。他嗜酒嗜赌如命，穷愁潦倒，无以生计，遂投军为兵卒。后晋天福六年（941年），其兄刘知远为北京（太原）留守、河东节度使时，遂推荐他做了河东步军都指挥。后晋天福十二年（947年），刘知远在太原称帝建立后汉，后赴开封建都。为了安全起见，让兄弟刘旻守太原。继位后拜刘旻为河东节度使，加同平章事，也就是以宰相衔领大镇节度。
后汉乾祐元年（948年），刘知远突然去世，隐帝刘承佑即位，后汉大权落入枢密使郭威之手。刘旻与郭威一向不和，便问判官郑珙如何做？郑珙献计说：“朝廷肯定要出事，晋阳兵强马壮，地形险固，十州赋税，足以自给。你是宗室，现在不作准备，将来一定会受制于郭威。”从此，刘旻概不上交赋税，并且开始搜罗人才，招兵买马，准备起事。
后汉乾祐三年（950年），郭威率兵突袭后汉都城开封，城破之日，隐帝被弑。郭威原本想借此称帝，但是他很快发现隐帝虽死，后汉大臣们却并没有拥戴自己。他害怕刘旻出兵晋阳讨伐自己，遂假意与太后商量，立刘旻的儿子刘赟为帝，并立即派宰相冯道迎接刘旻之子于徐州。当时，人们对郭威的心思看得非常清楚——他想暂且稳住刘旻，不希望他借口起兵。
但是，刘旻无知昏晕，以为自己的儿子真的能当皇帝，遂停止出兵，并派人前往开封。郭威见到刘旻的使者，得知刘旻果然未出兵，便欺骗刘旻的使者说：“我出身低贱，脖子上还黥了飞雀，自古哪有雕青天子，请你家将军不要怀疑我。”刘旻听后毫不生疑。
太原少尹李骧劝谏说道：“郭威出兵弑帝，决不会甘心屈居人下，甘为人臣，更不会立刘氏后代当皇帝。”并诚告刘旻，“我们现在立即出兵，下太行、控孟律，陈兵于汴，观时局变化。这样或许公子尚能坐得帝位，到那时再罢兵也不为晚。”李骧之计，其实很高明，但糊涂的刘旻却不予采纳，反而大骂他：“你这腐儒，竟敢离间我父子。”遂命令左右把李骧拉出去杀掉，并派人把此事告诉郭威，以示坦诚。岂知未过数月，郭威即杀掉刘旻之子，称帝开封，建立后周，刘旻至此方大梦初醒，深悔没有听信李骧之言。然而，良机已失，儿子已死，悔又何用？遂据晋阳为都，称帝太原，建立北汉。
刘旻虽然也当了皇帝，自称汉帝，历史上叫做北汉，但原本属于后汉的疆土，绝大部分都在人家后周太祖郭威手中掌控着，自己仅有以太原为中心的山西省的一部分，没有办法跟郭威较量。于是他便学起了后晋高祖石敬瑭，希望借助辽国的力量和郭威抗衡。
北汉乾祐七年（954年）正月，好消息传到太原：郭威病死，皇养子晋王柴荣嗣位，
史称后周世宗。刘旻以为报仇时机已到，乞得辽国骑兵一万，自带汉兵轻骑三万，攻伐潞州向后周宣战。初战告捷，兵临潞州城下。三个月之后，战况却急转直下，前锋勇将张元徽兵败被杀，北汉军顿时大乱。刘旻慌不择路率十余骑进归太原。柴荣则乘胜追击，直趋晋阳城下。后来后周兵虽撤走，但是裹胁迁走北汉臣民十余万于河南，使北汉政权的兵源和粮源发生很大的困难。第二年十一月，刘旻忧病而死，时年60岁。
北汉开国皇帝刘旻，刚愎自用，昏聩无能，既无率兵之能力，更无称帝之德才；而且，乞求辽国为援，与辽国约为父子之国，称辽为叔，大损国人颜面。他所建立的北汉，也是偏于晋中一隅，终究难与兵广将强，人才济济的后周匹敌。
舍命陪酒，客死他乡郑宰相
五代时，后晋、后汉以及北汉几乎都是在辽国扶持下建立的政权，所以，这几个政权想方设法地讨好辽国统治者。据史料记载，在辽国人的宴会上，他们不仅自己嗜酒如命，而且还逼迫客人狂喝乱灌，被灌酒醉死的外交官不止一个。
《资治通鉴》卷二百九十记载，951年，后汉灭亡，节度使刘旻在晋阳建立了北汉政权。为了能与后周抗衡，他极力与辽国人套近乎，不断地向辽国派出使者请求结盟、庇护。辽国统治者一边接受北汉的援助请求，一边还与后周“眉来眼去”，还派人去祝贺郭威成功上位，即位大周皇帝。对于辽国首鼠两端的做法，后周与北汉都知道，但是谁也没办法，谁叫辽国实力强呢。
后周广顺元年（951年）四月，辽穆宗耶律述律派人告诉刘旻说：“大周的皇帝郭威派特使来辽国访问，答应只要辽国同意和周朝建交，此后每年周朝赠送辽国十万缗的巨款。”刘旻当然清楚，这是辽国人在亮底线，在抬筹码。既然要依靠辽国与后周朝对抗，出的价码当然不能低于后周朝的十万缗了。于是，北汉主刘旻使郑珙以厚赂谢辽国，自称“侄皇帝致书于叔天授皇帝”，请行册“礼”。仅此不难看出，北汉对于辽国有多么的献媚。
“特使”郑珙是北汉皇帝的心腹大臣，职务是礼部侍郎、同平章事，也就是宰相级别的人物。但是，让他没有想到的是，此次出差有去无回。正史记载：“辛未，北汉礼部侍郎、同平章事郑珙卒于辽国。”实际情况是，郑珙暴毙身亡，死时肚肠腐烂。堂堂宰相出访，却暴死在邻国，即使在杀戮成性的乱世，也是重大的外交事件。郑珙到底是怎么死的，是病死？还是被毒药暗害？都不是，是被灌死的。
天下人都知辽国人好喝酒。当时的辽国君主耶律述律一年四季离不开酒，高兴喝酒，不高兴也喝酒，游猎要喝酒，休息也要喝酒，而且还喜欢找一大帮人一起喝，经常喝一个通宵。只要有酒喝，什么政事也不管，喝完就倒头大睡，常常是一睡睡到中午，为此得了个“睡王”的雅号。当时，上行下效，辽国上上下下都“以能喝酒为荣，以不善饮为耻”，酒文化相当浓厚。
郑珙到了辽国，又是送钱又是拍马，当然是辽国的贵客了，辽国皇帝一高兴，便摆好酒宴热情招待。郑珙知道辽国习俗，即不喝酒就是不给辽国人面子，再说，自己是带着使命来的，有求于人家，不喝酒会失礼，于是只好逼着自己喝。郑珙身材魁梧，在北汉也算“酒名赫赫”，但是辽国一口半瓶子，郑珙那点酒量根本不值一提。在宴会上，辽国大臣们争相邀请聚会喝酒，郑珙一个也得罪不起，来者不拒，也不敢拒。于是，喝了皇帝的喝大臣的，喝了大臣的再陪皇帝喝，真正是“舍命陪君子”。
结果，宴会还没结束，郑珙就喝倒了。第二天，郑珙肚肠腐烂而死，“舆尸而复命”——也算是“因公殉职”。即使如此舍命陪酒，北汉还是没有改变亡国的命运，最终于太平兴国四年（979年），被宋太宗赵光义从历史上抹去。
对决中原，旧仇未报添新恨
刘钧（926年～968年8月23日），原名刘承钧，沙陀族人，北汉世祖刘旻次子，北汉第二任君主，在位14年。刘旻去世后，刘钧被辽国册封为帝之后继位，不改年号，改名刘钧；辽帝下诏时，都称呼他“儿皇帝”。在位期间，他勤政爱民，礼敬士大夫，任用郭无为为相，并减少南侵，因此境内还算安定。
继位后，刘钧经过几年经营，让北汉有了一些家底。北汉乾祐十年（957年）正月，他下诏改汉乾祐十年为汉天会元年，并大赦天下，用卫融为中书侍郎，段常为枢密使，蔚进主掌亲军。
刘钧这时还没有亲生儿子，只有两个养子，大的叫刘继恩，小的叫刘继元。刘继恩和刘继元同是刘钧的外甥，但他们同母不同父，刘继恩姓薛，刘继元姓何。刘继恩的生父薛钊是个军营小兵，后来被刘知远赏识，做了侄女婿，从此直步青云。薛钊是个酒桶，经常喝得酩酊大醉。有一次又喝多了，拔剑朝老婆刘氏就刺。刘氏反应机敏，脱掉外衣逃去。薛钊酒醒后，害怕刘知远和刘旻追问起这件事，便畏罪自杀。刘旻见小外孙可怜，便让刘钧先收养，改名刘继恩。后来刘氏又改嫁给何某，生下一个儿子，没多久何某也死了，刘旻又发善心，再把这个小外孙过继给刘钧做养子，改名刘继元。
刘钧让大外甥刘继恩做太原尹，太原是北汉国都，做太原尹实际上就等于确定了刘继恩的皇储地位。
正好此时柴荣再次率后周军主力南下和南唐李璟争夺淮南，同时后周隰州（今山西隰县）刺史孙议得病突然去世，刘钧觉得这是千载难逢的好机会，于北汉天会二年（958年）二月，发兵攻隰州。结果当头挨了一棒，吃了败仗。刘旻生前一直被郭威所压制，刘钧不甘心自己再受柴荣的欺负。北汉天会三年（959年）五月，柴荣北伐辽国，中途得病，只好转头南下。刘钧觉得复仇的机会来了，于是出兵偷袭，不料又功亏一篑，损兵折将。
一个月后，从汴梁传来消息：柴荣病死，幼子柴宗训即位。刘钧不由得一振：天助我也，有仇此时不报，更待何时。就在他捋胳膊挽袖子时，赵匡胤发动陈桥兵变，建立宋朝。刘钧只好暂且观望，还是难泄心头之愤。
驻守潞州的后周昭义军节度使李筠深感郭氏父子厚恩，不愿为赵匡胤打天下。于是刘钧派人带着密信潜至潞州，劝李筠共同起兵灭掉赵匡胤。李筠不顾儿子李守节的苦苦哀劝，派判官孙孚、衙校刘继忠去太原向北汉朝称臣，并请刘钧发兵南下。
刘钧欣然同意。临行前，北汉左仆射赵华劝刘钧说：“李筠恃勇寡谋，不足成大事，我们犯不着因为李筠得罪汴梁。赵匡胤一世雄才，万一彼引兵来犯我，陛下如何处置？”刘钧没当回事儿。其实赵华只说对了一半，李筠能力平平，但刘钧在河东坐以待毙终不是办法，他不南下，赵匡胤早晚也要北上。
刘钧率军来到太平驿（今山西襄垣西南），李筠率文武伏拜山呼万岁，刘钧封李筠为西平王。当李筠看到刘钧只带了万把兵马，便哭着对刘钧说：“臣受周祖世宗厚恩，不得以为报，今天起事，为复故国故也。”
刘钧一听，心气顿时掉了半截儿：“你既然如此怀念周室，怎么能忠于我呢？看来只能靠自己了。”于是便要拿下潞州。李筠只想灭掉赵匡胤为柴荣报仇，暂且顾不了刘钧，留下李守节守潞州，自率三万精锐赴泽州（今山西晋城）扼守。
北汉天会四年（960年）五月，赵匡胤亲征李筠。结果宋军大获全胜，北汉监军卢赞战死阵中，李筠逃到泽州死守。六月，宋军攻克泽州。李筠上天无路，举族自焚。随后赵匡胤兵发潞州，李守节不敢应战，只好投降赵匡胤。
正在太平驿的刘钧闻讯，也不敢打潞州的主意了，吓得连夜撤军回到太原。赵华知他刚愎自用，听不进良言，早有了归隐的意思，又见其无功而返，说什么也不跟他混，拍屁股走人了。此次南下，军队虽然没有损失，但人才却丢了不少：卢赞战死，卫融被俘，赵华又走了。身边没有什么智士，枢密使段恒给刘钧推荐了名士郭无为，说他是奇才，郭无为本有机会为郭威效力，但被郭威身边人给设计赶跑了。刘钧久闻其名，便任命他为宰相。