恰逢落难时，他乡遇故知。
曾国藩感慨不已，想起十几年前的往事，觉得人生真是充满玄机。当年在护城河边救下天门时，他仅是六七岁的顽童，哪里想到，竟从此与他便结下不解之缘。
如今天门也已二十余岁，且胸有乾坤，有胆有识，不知再过十年，他又会是怎样一番气象。
曾国藩偷眼去瞧天门，他正在马上与罗衣甜蜜亲呢，只见少男少女的单纯可爱，全无历经磨难的悠悠沧桑。
曾国藩在心里叹了一口气，半是钦羡，半是失落。他身陷官场，每日瞻前顾后，观风雨察人心，旁人看是左右逢源，游刃有余，实则身心俱疲，苦不堪言，何曾有一刻似天门这样自在过。
曾国藩轻吟一诗道：
“江雪湖波路几千，壶头归葬事堪怜。
铸金叩叩终何益？理玉深深不计年。
夜月一钩凉蕙帐，春风十万散榆钱。
神灵甲马如相助，莫造愁人叹逝川。”
天门停止与罗衣的私语，侧耳倾听，马蹄起落，如击鼓伴奏，衬托得曾国藩的吟诵声，苍凉而幽远。
“诗为心声，天门可否为曾大人一解心曲？”天门笑说。
“求之不得，愿闻其详。”
“我择你诗中一句破开如何？”
“哪一句？”
“‘神灵甲马如相助，莫造愁人叹逝川。’曾大人胸怀家国天下，却又自感无力左右时局。正如面对病入膏肓者，时刻幻想扁鹊再世。恕天门直言，你既有装得下家国天下的胸怀，为何不放弃‘神灵’相助的幻想，自造甲马，挽大厦于将倾？”
“‘江雪湖波路几千’，回乡之路便如此坎坷，何况君意曲折。”
“‘理玉深深不计年’，总有黄沙吹尽的时候。”
“天门，你不觉得这‘神灵甲马’是指你而言吗？”
“天门当不起，闲云怎可承雨露？野鹤岂能啸山林。”
“若将来曾某有力挽狂澜的机会，你也不肯助我？”
天门已从他的诗中得一梅花数，知他的机会已不远，而据“推背图”的预言，他也该出山了。因此不敢再接他的话，微笑说：“曾大人自有臂膀。”
曾国藩回以微笑，他知万事不可强求，况且他要丁忧三年，三年后谁知天下会是什么样子。
三人一路闲谈着进了襄阳城。天门身上并无余钱买马，曾国藩自感落魄，担心襄阳知府刨根问底，不愿到知府衙门借马。
天门体谅他的难处，想到自己在信阳滞留期间，曾与惠亲王通信，身上留有惠亲王的手札，便独闯知府衙门，一番周旋，借马借钱，倒也顺利。
天门虑到曾国藩十几年不曾回乡，若空手而归，定感难堪，便用借来的银子，在襄阳城采买许多礼品。
曾国藩没想到天门做事如此周全，大受感动，免不了又客套一番。
三人三骑，一路急行，九月间到武昌，计划乘船去长沙，不料太平军与官兵在长沙激战正酣，江上有叛军的船只伏击，此路不通。
曾国藩心急如焚，却无可奈何，只好再次绕道。转身之间，对面走来一队人马。
两下相错，天门认出是赛尚阿。
曾国藩正欲下马请安，被天门一把拉住，低声说：“曾大人瞧不出吗？他已被褫职，何须行大礼。”
曾国藩稍稍一愣，仍下马叩头道：“曾国藩见过赛大人，给大人请安啦。”
天门只得跟着下马，行过揖手礼，站在一旁。
赛尚阿因平叛不力，被咸丰下旨褫职逮问，那一队人马原来是押送他回京的。
赛尚阿以为曾国藩是受封赴桂，敷衍着还礼，讥讽道：“终是遂了曾大人的心愿啦！”
永安一战，赛尚阿领兵四万余人，竟不能阻止太平军突围，消息传到朝廷，参劾奏折顿时堆满咸丰的御案，咸丰大为恼火，命刑部商讨如何处置赛尚阿，曾国藩力主严惩，以儆效尤。
幸好咸丰反感曾国藩，才网开一面，并没有立即惩处赛尚阿，只严辞申饬，令他戴罪立功。
后来太平军一路北上，破道州，取郴州，直攻到长沙城下，咸丰便再也无法回护赛尚阿，只得下旨，“诏赛尚阿视师无功，贻误封疆，褫职逮问……”
曾国藩记得在京里见赛尚阿时，满面红火，志得意满，这才短短两年的工夫，便面容憔悴，暮气沉沉，不由顿生怜悯，有些后悔当时动议严惩他了。
“赛大人，恕国藩无知，这一路走来，国藩才知道匪祸猛如虎，此次平叛失利，非全是大人之过，而是军中积弊日久……”
“曾大人不必假惺惺了，老夫自认倒霉，但愿你能马到成功。”
“大人误会了，国藩并非前往备战，而是……回家葬母。”
一个获罪褫职，一个停职丁忧，两人虽境遇不同，却都将有一段时间远离官场，也算是同病相怜了。
赛尚阿心里平衡了许多，竟拿出二百两银子，送给曾国藩以作助丧。
天门替曾国藩接过银票。赛尚阿问道：“邵公子不是早已返京了吗？为何去而复返？”
“一言难尽，天门路遇匪寇，误了行程，巧遇曾大人……他的随从被冲散，便结伴往南而来。河南一带捻匪猖獗，大人北去一路要多加小心。”
“老夫戴罪之身，回京恐也难逃一死，何惧之有。”赛尚阿苦笑说。
“大人死不了……”天门冲口而出，说完又有些后悔，何必与他交浅言深呢。
“哦，何以见得。”
天门笑笑，掩饰着转过身去，把银票交给罗衣。
曾国藩谢过赛尚阿的助丧之谊，目送他远去，叹道：“他这也是‘铸金叩叩终何益？’了。”
“大人这一路尽发感慨了，‘道德经’里讲，‘六亲不和，有孝子；国家混乱，有忠臣。’帝王当然希望国家安宁，天下太平，但是作为官员，还是经逢乱世益处更多，只有乱世才好建大功业嘛。”
“什么坏事到了你口中便成好事，你倒是看得开。唉，不是此中人，不解此中味啊！”
“大人难道没有想过，正是因为有前面这许多人失败，受挫，才会有你将来的成功，收益吗？”
“咦——”曾国藩如醍醐灌顶，展颜笑道：“说的好！说的好！！”
三人几经曲折，终于到了曾国藩的老家湘乡。
少小离家老大回，不是衣锦还乡，却是一路狼狈，回乡葬母，曾国藩的心情可想而知。
一到巷子口，曾国藩便滚落马下，直哭到家门口，家仆上前搀扶他入内，跪倒在母亲灵前，更加哭得死去活来。
曾国英，曾国荃等弟兄苦劝半天，才让他止住悲声。曾国藩换上重孝，又哭过一回，去见过父亲，然后再引着天门见过家人。
曾国荃先前以为天门是曾国藩的随从，后见大哥对他彬彬有礼，介绍众人认识时，以“邵公子”相称，而那女子也不像是丫环，便起了疑心。
曾国荃悄悄把大哥拉到一旁，问他为何不带随从，却要朋友相伴。
曾国藩当然不肯透露实情，拿谎话搪塞过去，留了一个谜给九弟。
虽是时局不稳，曾家的丧事却也办得极为风光。湖南境内各级官员，远者委送祭礼助丧，近者亲至湘乡告慰。除此之外，更有许多名士乡绅借机前来攀附。
最让曾国藩感动的是，原湖南巡抚骆秉章，竟也不顾危险，在罢官回京途中，折返南下专程赶来致意。
骆秉章被革职的理由甚是荒唐。原来在太平军围攻桂林时，他因调拨粮饷往广西时遇阻，竟遭赛尚嫁祸，参劾他荒废政事。咸丰虽知骆秉章并非有意误事，却因大敌当前，为督促赛尚阿尽心平叛，便惩处了骆秉章。
办完丧事，骆秉章向曾国藩辞行，天门听到他要回京，便顺势提出要与他结伴而归。
曾国藩虽有不舍，但他要居家丁忧三年，总不能留天门三年呀，只好不甚情愿地答应了。
曾国藩备好一桌便饭，为骆秉章和天门送行。同时襄办丧事者，尚有曾国藩的好友郭嵩涛未走，顺便也表达一番谢意。
排座次时，曾国藩重孝在身，不入席位，骆秉章虽已革职，仍以巡抚之礼待以上座，郭嵩涛和天门分坐左右。郭嵩涛还带来一人，名叫左宗棠，他本与曾国藩没有交情，因郭嵩涛知他是个人才，硬拉他来与曾国藩碰个眼缘。左宗棠便被排到末席。
曾国藩和九弟国荃席地坐在旁边，陪他们说话。
左宗棠不知天门是何来历，见他年纪轻轻，竟比自己坐得位次高，便很是不服气，幸亏是郭嵩涛亲自安排的座次，若是曾国藩把他置于末席，依他的脾性，说不定便拂袖而去了。
左宗棠仅是“搜遗”举人出身，几次赴京会试都未得中进士，但是他饱读诗书，精研兵法，也懂堪舆之法，在湘乡称得上名士。他为人心高气傲，一般士林中人从不放在眼中，甚至对曾国藩也是口服心不服，他独服郭嵩涛。
郭嵩涛也瞧着天门别扭，只是碍于曾国藩的面子，虚与委蛇地支应罢了。
长沙正打仗，席间自是少不了要扯到战局上，郭嵩涛颇颇向骆秉章问长问短。骆秉章刚被革职，情绪不高，不愿谈及战事，便拿话敷衍。
左宗棠以为他瞧不起他们这些人，言语中忍不住夹枪藏棒，捎带着把天门也暗讽了一通。