1950年6月25日凌晨，星期日，夜色漆黑，大雨滂沱。在朝鲜半岛三八线上，一道道比霓虹灯还亮的信号弹光线穿透雨水在夜幕中升起，五时，隆隆的炮声打破了自二战结束以来的寂静，数千门火炮开始射击。数只训练有素，全副装备的军队穿过了三八线，发起强大的进攻。而这时正值朝鲜半岛的梅雨季，三八线一侧的韩国汉城正沉浸于雾气笼罩的夜色中。
苏联解体后，随着前苏联档案的公开，目前主流观点认为是朝鲜军队在得到斯大林的同意之后，先越过三八线，发动了对韩国的突然进攻。1950年6月24日午夜时分，金日成的7个师成功地完成了向边界开进的隐秘调动，8万人主力部队进入阵地，另有1万人早先就部署在三八线上，还有1万人的预备队。在朝鲜半岛西端一块狭窄地带，集中了密密麻麻的苏制T—34坦克和半数的朝鲜军队。而朝鲜并未事先告知中国详细的作战计划和具体的开战日期，因此中国与美国一样，直到战争开始才得悉的。
朝鲜战争的爆发，进一步让美国认为苏联才是朝鲜战争的策划发动者。战争爆发对于华盛顿来说出乎意料。然而，美国的反应却异常迅速而且激烈，从最初获得战争消息感到震惊和慌乱，到做出介入战争的最后决定，前后不过几天时间。
美国三军参谋长们通过对朝鲜局势研究后得出结论：必须介入战争，控制这一挟制东亚的战略要地，但仅依靠海、空军无法挽救韩国局势，战机轰炸可在白天摧毁朝鲜坦克纵队，但阻挡不了10余万步兵的进攻。朝鲜军队已经攻克汉城（首尔），并打垮了李承晚部队，正在进攻鲜政府的临时所在地水原。在而美国杜鲁门政府于1950年6月29日召开的安全会议。杜鲁门提到，美国的行动不要含有美国打算同苏联作战的意思，只是表明要“迫使朝鲜人退回到三八线以北”。同时，这一行动还要保证美国“不至于过深地陷在朝鲜，以至美国照顾不了其他地方可能发生的类似情况”。而美国国务院的分析认为，“中国人可能干涉，俄国人则不至于”。
由此，这次会议即已为朝鲜战争定调为有限战争。美国杜鲁门政府显然意识到由于苏联太平洋舰队驻军中国东北旅顺，在二战刚刚结束后就立即与苏联作战将有可能触发第三次世界大战，因此认为应该将战争限制在朝鲜半岛。即美国已分析到中国会出兵，由于美国与苏联都拥有摧毁对方的核武器，因而不能将战争扩大。朝鲜战争，中国是先锋队，苏联是预备队，是一种战略威慑，当战争进行到相持阶段时，战争即宣告束。
朝鲜战争从1950年6月至1953年7月，历时3年零1个月，双方投入总兵力约300万，联合国军120万，比战初增2.5倍；中朝方面188万，朝鲜45万，志愿军130多万，比战初增3.5倍。在这次战争中，美国动用了自己全部陆军的三分之一，空军的五分之一，海军的近二分之一。双方伤亡人数在百万以上。
斯大林还想让战争一直持续进行下去，据俄罗斯《独立军事评论》2008年12月披露了斯大林与朝鲜战争的文件。1952年8月20日。斯大林在会见来访的中国代表团成员时说：“美国人清楚，战争对他们不利，应该尽快结束。我们需要继续坚持、忍耐……与朝鲜开战，美国国内已经哭声一片。那么，要是开始大规模战争呢？那么，所有人都该哭泣了。”
1953年3月5日，斯大林病逝。斯大林的死，是一个关键性事件。当中方去莫斯科参加斯大林葬礼时,向当时的苏联领导人马林科夫、贝利亚和赫鲁晓夫转达了中国力主加速朝鲜和平谈判的立场，由于苏联领导人陷入了接班之争，为取得中国的支持，之后同意了中方的要求。中朝方迅速提出恢复和谈,7月27日，签订停战协定，战争停止。
美国学者约瑟夫·格登在《朝鲜战争——未透露的内情》一书中提到：“在美国不愉快的经历中，朝鲜战争算是其中的一个：当它结束之后，大多数美国人都急于把它从记忆的罅隙中轻轻抹掉”。新加坡政治家李光耀曾指出，朝鲜战争前他在欧洲旅行，人们常对华人持歧视态度，新中国出兵朝鲜并连获胜利后，西欧海关人员一见华人都肃然起敬。从此，李光耀开始认真学习汉语。
美国著名记者索尔兹伯里认为朝鲜战争中中国军队的陆战实力给美国人印象极深。“从此以后，没有一个美国参谋长联席会议决策者会像麦克阿瑟那样轻易地和满不在乎地冒命运之险。”在越南战争期间，中国政府警告美国，不得越过北纬17度线侵犯越南民主共和国。约翰逊说他相信中国说的话，始终不敢派美国地面部队越过北纬17度线。这是汲取了朝鲜战争的教训。斯大林死后，中国地位有了极大的提高，顺利收回《雅尔塔协议》苏联所占据的中国领地。
从历史上看，苏联更像是另一个蒙古帝国，苏联的扩张模式与当年蒙古帝国的扩张模式有着惊人的相似，蒙古帝国的制度特点导致它必须凭借强权不停对外扩张，而一旦扩张受阻，就面临国内四分五裂互相殴斗的下场，这是不可避免的。一块区域土地的完整不仅表现在土地上，更多是文化的认同，文化无法渗透过去必然导致分裂。而文化，民族，经济等问题，是苏联崩溃的火药桶。布热津斯基是苏联问题专家，曾准确地预测了苏联的解体，布氏认为，苏联崩溃的原因并不是直接的军事失败，而主要是由经济和社会问题加速引起的分崩离析。
在苏联国内各民族的大小和重要性各异，身份层级也就不同，由此建立了不同水平层次上的民族自治。但实际上，最有权力的是俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国，它占了苏联人口一半以上和领土的四分之三，居于其他民族之上。在俄罗斯共和国上再加乌克兰和白俄罗斯共和国，联盟的压倒性的俄罗斯和斯拉夫特征就更为显著了。由于权力集中在苏联中央政府手里，所以加盟共和国的权力十分有限。因此苏联尽管曾正式宣布：各加盟共和国是主权国家，有权退出联盟和处理自己的外交事务，但实际上名不符实。[7]
地缘战略家布热津斯基认为，美国的联盟保持了它的团结，而中苏集团不到20年就分裂了。有一部分原因是苏联强调教条的正统性，只有一个中心说了算。追随美国的主要图家与美国相比要弱得多，而苏联却不可能无限期地把中国作为它的部属来对待。出现这种结果也是由于美国方面比苏联更富有，被证明在经济上和技术上具有大得多的活力，而苏联却逐渐停滞，在经济增长和军事技术上都无力与美进行有效的竞争。经济的衰落引起了意识形态上的沮丧。
对于苏联来说，其土地有三分之二没有给它的国力带来实质性提升反而增加了他的地缘战略开支和防守战线。在苏联内部，占人口50%的非俄罗斯人最后拒绝了莫斯科的统治。非俄罗斯人政治上的逐渐觉醒意味着乌克兰人、格鲁吉亚人、亚美尼亚人和阿塞拜疆人，开始把苏联看作是一个外来的帝国统治的一种形式，而统治者却是一个在文化方面并不比他们高的民族。在中亚，民族的抱负可能弱一些。但在这里，这些民族却受到另外的正在逐渐上升的伊斯兰认同感的鼓舞，这种伊斯兰认同感又因人们了解到其他地方正在进行的非殖民化而得到加强。