台湾，一个横跨在北回归线上最大的海岛，有着与它相同纬度的国家所没有的命运。在中国台湾省与福建省之间，只隔着一道窄窄的水道，连通着中国的南海与东海。其平均宽度不过150至200公里，最多两个多小时车程的距离。然而这一距离却是中国内部最宽的距离，宽到政治上隔如水火。
早在明嘉靖年间，有葡萄牙船队在东海上航行，途经台湾。眺望之下，台湾碧绿青翠，景色秀美，忍不住惊呼“Ilhas Formosa”（太美）！船上荷兰籍的航海官，就将“Formosa”当作岛名记下，“福摩萨”的美丽之名也传到欧洲。事实上，首次登上台湾的西方人并非葡萄牙人，而是一群来自西班牙的传教士，在自澳门返回的途中被台风吹到了台湾。[4]
清顺治十八年，举“反清复明”大旗的郑成功于两年前率军北伐金陵，兵败于金陵城门下。元气大伤，退守于金门、厦门。这时，曾任荷兰通事一职的何斌携价值连城的台湾军事地图来献，劝说郑氏攻打由荷兰殖民控制的台湾。这一年三月，深谙水战的郑成功率两万五千余士兵、乘五百多艘快船从金门出兵，先到澎湖，待机而动。3月30日夜，这支水军开拔，散悄悄潜入鹿耳门外，离荷兰人的军事中枢“热兰遮城”近在咫尺。荷兰人以为鹿耳门水道淤积，不能进大船，所以不加防御。郑成功精算潮汐，观测风向，先前知道这水道在涨潮时可通过。第二天清晨，水道出现大雾，郑成功的兵船迅速驶入鹿耳门溪，在北线尾附近登陆。第二年，被围困长达275天的“热兰遮城”开城，荷兰人投降，从此再未在台湾出现。
甲午之战，日军节节胜利，直逼北京城。清朝兵败求和，在《马关条约》中，中国割让台湾、澎湖及附属岛屿给日本的条款，为日后的钓鱼岛之争埋下伏笔，也拉开了中日两国一百多年来悬而未决领土主权争议的序幕。
1661年郑成功进驻台湾时，岛上原住民15万至20万，汉人约5万。1721年（康熙六十年），汉人增至26万，至1811年（嘉庆十六年），汉人已超过200万，而被视为“番”的“原住民族”平埔族只有5万至6万。迁徙者初到台湾时，因无法携眷，有不少人娶平埔女子为妻，一方面取得土地的控制权，另一方面在血统上互相融合。在清帝国时期，有数十万甚至百万人怀抱着“蓬莱仙岛”之梦，千里迢迢入台。进入二十一世纪已来，台湾总人口已达两千三百多万人，其中原住民族人口五十多万人。而人口占98%的汉族，又分成几大族群福佬人、客家人、外省人等。
台湾，三百多年来在历史的潮汐中往返。2012年2月，美国地缘战略学家布热津斯基在华盛顿的一次专访中预测，未来10年内，台湾问题不可能会无限期地等待下去。
“为什么是台湾？”美国塔夫斯大学教授，地缘战略家阿伦·沃克曼在其所著的《为什么是台湾？中国大陆的领土要求下的地缘政治原理》一书中指出，台湾具有最重要的地缘战略因素，即中国“桥头堡”作用。中国历代统治者中，都意识到台湾战略资源的价值。历史上，中国与列强对战的关键时刻，台湾要么是列强入侵的桥头堡，要么就是中国控制下的安全屏障。道格拉斯·麦克阿瑟曾把台湾比作“不沉的航空母舰”，充分反映台湾地理的重要性。即台湾对于中国大陆具有“通往大海门户”的价值。
中国的邻国日本，一直将中国台湾视为其“海上生命线”，因为台湾又扼日本南下航线这一地理要冲。当前，日本五分之四的货船要走这条航线，其中包括日本所需的70%的石油和99%的铁矿石，其制成品也有很大一部分经这条航线输出，堪称日本的经济大动脉。
美国在亚洲的战略级的支点是日本，但不仅仅是日本。美国在亚太地区的战略部署有“南北双锚”一说，“南锚”指澳大利亚，“北锚”指日本，它们共同构成了美国的“围堵”战略。美国在亚洲拼凑“小北约”的战略意图就是，压制住中国的战略生存与发展空间，将中国安全边界逼近到中国的自然边界！
自美日联手通过了《周边事态法案》以来，即明确将台湾海峡未来战事包括在范围之内。这一法案允许日本在美军介入日本“周边”军事冲突时，出兵为美军提供各种支持。而日本急于恢复正常国家的功能，又有美国压制着，因此寻找借口和一切的机会借此发展军事力量。日本看到了美国希望看到中国与日本争夺并从中渔利的心理，顺势做出强硬的与中国对抗的姿态去迎合美国，同时借此扩张军力。
英国军事专家，圣安德鲁斯大学教授森南·詹姆斯·福克斯认为，如从地理角度观察东海周围邻国对中国构成的包围圈，就会发现美国、日本和韩国等国对中国进入太平洋的重要通道形成了控制。尽管中国沿海地区有18000公里长的海岸线，但在东海，中国进入太平洋必须要经过日本、韩国和朝鲜“控制”海域。在中国看来，日本的要求使中国大陆处于极为不利的安全环境。这种“海洋遏制”，让动荡的台湾海峡实际上成为中国通向太平洋的唯一自由通道。
针对中国，美国与日本在继续调整和加强琉球群岛、关岛等传统岛链兵力部署，从日本列岛到南沙群岛，布满了美国与日本最先进的潜艇、战舰和飞机。包括美国的隐身战略轰炸机和核动力航空母舰、核动力潜艇等。
在兰德的军事推演场景中，“台海战争”爆发后，美军四个航母战斗群迅速向台湾东海岸附近海域集结。接下来美军航母遭到苏—30战机、新型潜艇和先进驱逐舰的立体“饱和”攻击，损失惨重并有2艘航母被击沉。紧接着美军出动驻扎在关岛和冲绳的B—2轰炸机、F—22隐形战机、攻击型核潜艇针对对方沿海经济发达城市，以及导弹阵地、码头和机场，实施轮番轰炸和导弹攻击。
按照惯例，美军的冲突推演由美太平洋司令部作战模拟中心完成。在推演前，美军一方面利用间谍卫星、侦察机、间谍船搜集台湾海峡附近的通讯信号、战机转场情况、导弹阵地的具体位置；另一方面，要求测定对方具体人数、武器参数及目标的位置。在推演中，美军甚至计划用“联合攻击”战斗机(JSF)，隐形轰炸机及巡航导弹等夜袭对方机场和导弹阵地；动用数个航母战斗群打击沿海目标；美国陆军在数天之内将一个师的兵力运上前线；海军陆战队搭乘可以垂直起降的旋翼飞机深入敌后。
在岛屿争夺战中，重点并非地面决战，而是制空和制海权之战，这是最核心部分。针对“台海”，美国太平洋司令部还备有《台海防御应变计划》，详细列出了美国与日本在台湾海峡附近部署的武装力量，台海冲突的几种可能性，及美军的方案。