在二十世纪初的日本东京街头上，中国人往往因其发辫和衣着而受到顽童们的嘲骂。在中国人眼中，人们记忆中一度曾打破明末安宁的东洋矮子作为近代化的邻邦又卷土重来……这是美国哈佛大学教授费正清曾在《剑桥晚清史》一书中的描述，李鸿章的甲午战争是一个节点，对日本人来说，中国人从有头脑的、内省的和充斥于德川时代艺术家绘画中的圣贤，一变而为1895年印刷商们所描述的在近代日本军队面前仓皇逃跑的乌合之众。这样他们就成了拙笨而忸怩的学生。
1931年的“九一八事变”，是所谓日本昭和军阀三大“下克上”事件的第一件，其策划者为关东军参谋石原莞尔，板垣征四郎。三大“下克上”事件的另两件是辻政信，服部卓四郎的“诺门坎事件”和富永恭次，佐藤贤了的“北部法属印度支那进驻事件”。
日本是一个很讲等级秩序的国家，在古代日本，“下克上”专指“以下犯上”，即地位低下的一方冒犯权贵而大逞威风，也就是造反的意思。但是进入近代，“下克上”已经变成了日本军人的“流行词”，1930年，日本内阁决定与英、美妥协削减海军舰只。首相滨口雄幸被军人枪杀身亡。刺客被判处极刑，刺客刑前发表慷慨激昂的爱国演说，竟然成为日本家喻户晓的民族英雄。而日本天皇看了根据刺客故事改编的戏剧之后，为利用民族情绪打压日本内阁，公开表示对这位“下克上”的刺客抱有好感。
首相滨口雄幸被枪杀后不久，日本底层军人在东京策划武装政变，企图建立军人内阁以实现对支那（中国）全面入侵，史称“三月事件”。当局逮捕大批政变分子。
“三月事件”风波尚未平息，日本关东军就自行在中国东北发动震惊世界的“九·一八事变”。事变第二天内阁驳回陆军紧急出兵的提案，确立“不扩大”方针。但是军人根本不予理睬，日本关东军、朝鲜军联合出动，不到一百天就占领了相当于日本国土两倍半的东北全境。
部分有远见的日本政治家深感危机迫近，时任首相的若规礼次郎在内阁会议上很有预见地说：“此战一开，则日本国无宁日矣”。可见他已经预见到对华开战是一条不归路，将给岛国民族带来灭顶之灾。无奈此时的日本军人已不听使唤，要阻止它为时已晚。
1932年3月1日，在关东军的策划下，“满洲国”宣告成立。由于无法解决东三省危机，1931年12月11日，日本若榇内阁倒台，犬养毅新内阁成立。犬养毅打算通过和平手段来解决当时的东三省危机，当时犬养首相当政的日本政府没有对“满洲国”予以承认，激怒了激进派军人。1932年5月15日，一伙狂热军人居然明火执仗地闯入首相官邸将犬养首相枪杀。犬养首相被杀后，以后的文职内阁政府变成了对军人战战兢兢的畏缩政权，使日本失去控制而走向军事极权主义道路。
1931年的中国局势，中国的南方军事集团与北方军事集团依旧在一片混战中，南京政府名义上是中央，但仅仅是挂名，毫无权威可言，中国依然是诸侯割据。一场血流成河的战争之后，根本问题并未得到解决。如果说有变化，那就是各方军事力量重新洗了一次牌。
自孙中山去世后，南方军事集团也出现了分裂。以汪精卫为首的华中势力组建了武汉国民政府（汉），以蒋介石为首的华东势力组建了南京国民政府（宁），分庭抗礼。随后爆发的宁汉战争以南京政府胜利告终。最终汪精卫依托日本的在华势力，而南方军事集团的军事胜利，实得益于苏联势力的帮助。
1928年，北方军事集团的张作霖死后，其子张学良接手后宣布东北易帜，在形式上支持蒋介石为首的南京国民政府。所谓东北易帜，这样的统一有名无实，即蒋介石并没有控制东北军的权力。
北伐战争后，所有参加北伐的军事力量被编成四个集团军。北伐成功以后，除由南方军事集团蒋介石指挥的第一集团军受国民政府节制之外，虎踞中原的北方军事集团西北军冯玉祥第二集团军，扼守华北的北方军事集团晋军阎锡山第三集团军，控制两广的南方军事集团桂系李宗仁第四集团军，还有据守关外的北方关外军事集团东北军张学良，均各控制一片地盘，把持军政、财政、外交大权。除这几大势力外，还有势力较弱的一些军阀分布中国各地。
南京国民政府直接控制的范围为长江中下游数省，名义上是中央，实际其权力只相当于一个地方政府。国民党派系可分为两大类，一类是以军队、地盘为凭借的地方军阀势力，一类是没有军队、地盘的政治性派系。各派系间的争斗并非局限于全国性的派系。地方层级的派系斗争同样十分严酷。通常，省市一级的政治资源，基本为全国性的军阀派系势力所控制；而县级以下的政治资源，多为地方豪强所控制。例如，县长一般不许由本县人担任，当地土著势力不易染指。但县党部则不同，委员一般规定由本县人担任。即实际上给各地方“豪强”们提供一个分掠权力资源的机会。地方“豪强”为了争夺权力资源，大都分立门户，互相斗争。
在“九一八事变”的前一年，即1930年，南方军事集团中武汉国民党政府左派汪精卫势力在宁汉战争中败北后，又联合反共右倾西山会议派及北方军事集团关内的晋系阎锡山、西北军冯玉祥、及南方军事集团桂系李宗仁、粤军张发奎发起夺权战，并内定北方军事集团关外的张学良为陆海空军副总司令，史称中原大战。失势的汪精卫在进攻蒋介石集团中起到了串联作用。
中原大战中，张学良的东北军成为两派拉拢对象，除汪派外，蒋介石南京政府也封远在关外的张学良为海陆空军副总司令，以笼络这位对战争成败至关重要的东北军统领，但东北军并不表态，坐观中原大战。蒋介石利用西北军、桂系、晋系、粤军之间矛盾进行封地许愿及策反，各个击破，战争形势发生逆转。1930年9月18日，看准了风向的东北军通电拥护中央，11万东北大军挥师进关。阎、冯于全线败退。东北军入关之前，蒋介石除许以1000万大洋之外，还答应在阎、冯垮台后，将华北和青岛的地盘交与东北军控制。即张学良的东北军势力可扩张至蒙古高原和海河平原，并占据了平、津重镇，可在中原大战中坐收渔利。
在军事上，当时东北军的精锐部队多数都在关内，驻防关外的东北军人数虽然多，但多是省防军，而且分驻各地，日军的朝鲜师团是在事变后三天就越境进入中国东北的。要同日本在东北进行一场一定规模的战争，是需要调关内的东北军回防。而在华北，中原大战，石友山叛乱的烽烟刚熄，局势仍然紧张，日本在华北又有驻屯军，如果东北军出关作战，张学良自然担心被晋军及西北军及日军从背后攻击。
由此，东北军在关东军虎狼环伺之时，染指华北。最终将自己的大本营丢失，以至需要仰人鼻息，在华北也无法立足，1931年7月，接受张学良收编的西北军石友三所率第十三路军约七万人不听约束，发动叛乱。在东北军与蒋介石的配合打击下，石友三一部全军覆灭，他自己也被迫流亡，后来投奔了西北军宋哲元。这次看来毫不起眼的战争，却造成了东北军大量入关，致使关外空虚，日军在两个月后乘机发动了“九一八事变”。
在1931年的局势中，势力最大的西北军阀冯玉祥是中原大战中的输家。丢失所有地盘，西北军被肢解。战后，阎锡山势力缩在山西一隅。李宗仁退居广西。中原大战中倒戈的西北军阀韩复榘获得了山东，西北军阀杨虎城获得了陕西。甘、宁、青一带则重新由原冯玉祥所管控的军阀马家军占据。