日本的“北进”战略，在苏联方向，主要由蒙古高原、外东北和西伯利亚组成。日本关东军最低目标是占领伊尔库茨克以东的苏联远东领土。如果得手，则一直向西席卷，与希特勒的纳粹德军沿某条双方议定的界线分割苏联。
在“九一八事变”后，日本关东军迅速占领中国东北，与苏联隔边境成对峙状态。而苏联正在崛起之中，在第2个五年计划完成后，国力和军力得到加强，远东配备的兵力急剧增加。双方边境纠纷不断。最终导致“张鼓峰事件”和“诺门坎战役”这种大规模武装冲突。
两次战争后，激烈的装甲现代化战争让日本深深地感到军备不足。
二战前的德国，在欧洲处于被包围的境地，西面法国与东面波兰，这两个国家不仅直接与德国接壤，而且存在复杂的领土纠纷和历史旧怨，并且形成针对德国的联盟；而英国，借助大陆力量对抗德国，依托海洋控制陆地的海上强权；德国东面是虎视眈眈，横跨欧亚的苏联显而易见，德国东西两线都面临军事大国，早期的战略只有着眼于生存，由于受到《凡尔赛条约》的制裁，德国西部重要工业区和军事缓冲带的莱茵兰，南部萨尔等地被法国军队占领，以北大部分被划为非军事区，1923年由于德国赔款能力枯竭，法国出兵轻松占领鲁尔区，就对德国人强调了这一事实。
另外一边，波兰虽然国力弱小，但在1930年代早期，波兰一度想凭借30万军队的优势，主动对德发起进攻；英国与法国都希望借着波兰来制衡德国，最终“但泽走廊”地带割给波兰，由此形成对德国的合围态势。于是德国的精英阶层，总是想冲破凡尔赛体系的不平等角色，建立一个强大的德意志帝国，一劳永逸地消除安全隐患。面对重新崛起的德国，英国、法国与苏联各有打算，都将德国当成消减对方实力的一枚棋子用。英法想鼓动德国向东进攻苏联，让德国与苏联恶斗，减轻欧洲的压力。苏联则希望德国向西进攻英法，由于法国东面有坚固的马其诺防线，一旦德国陷于与英法的苦斗中，苏联则可一举西进打败德国。而之后英国、法国等国的绥靖政策，也源于此。[15]
二战爆发后，纳粹德国在欧洲使用了闪电战打法，先是波兰，仅10多天时间,就使波军全线溃败,27天后波兰首都陷落,国家灭亡。1940年4月至6月间，德国采用“曼斯坦因计划”用了两个多月的时间攻占了丹麦、挪威、荷兰、比利时、卢森堡，法国等国。同年6月22日，法国投降。接着德国于7月16日入侵英国，实施“海狮计划”，德国航空兵开始对英国各大城市进行密集突击。
而日本看到德国横扫了欧洲战场，势力强大，便想得到德国的支持，日本的地缘战略中，恰恰与德国不发生冲突，是天然的盟友关系。但两国又隔的太远，分居于亚欧大陆最东最西两端，无法合力的状态又成为两者的弱点。而利用德国牵制英、法、苏、美，使自己有机会将势力范围扩张到全中国及东南亚，是日本比较现实的战略选择。
由于战争进入僵持阶段，德国对美国的动向也很担忧，想让日本在亚洲牵制美国，迫使美国不能参战。于是，德、意、日三国举行谈判，于1940年9月27日三国在柏林签订军事同盟条约，即《德意日三国同盟条约》。条约的签订标志着德、意、日军事同盟已形成。
苏德战争爆发后,日本政府和大本营联络会议多次讨论日本对此的立场和应采取的政策。力主避免和美国开战的日本外相松岗,坚持马上进攻苏联。但是,松岗的观点未能得到军方的支持。军方认为，苏联在远东驻有大量的兵力。日本军方根据诺门罕战争的经验认为,由于德国对苏联进攻的牵制,苏联无能力在亚洲主动攻击日本军队,但从抵抗日本军队进攻的能力来看,苏军实力仍远强于南洋的英美军队。据日本军部对美国的估测，美国必须兼顾中国大陆和欧洲大陆两个方面，但其兵力严重不足，只有35个师和战术航空兵200个中队。美陆军师由29个步兵师、4个装甲师和2个骑兵师组成；兵力不过140万人，其中正规军50万人，国民警卫队30万人，预备队5万人，以及征集新兵。同时美军的战斗力很差。日本仅看到这一点，错误地估计了美国的军事潜力。
关键环节是，日本要真正将战争继续下去，最急需的是一片油田，避免美国对其石油禁运后日本的战争陷入瘫痪的局面，“北进”的路线中还没有发现大型油田。当时离日本最近的大型石油产地只有东南亚。日本如陷入对苏战争后，就会更依赖美英，因为它们控制着这些原料的产地。在欧洲战场上，苏军受德军牵制,丹麦、挪威、荷兰、比利时、卢森堡，法国等国被占领，英国也陷入欧洲战场，使日本决定“趁火打劫”，尽快收取东南亚的英法荷属殖民地，由日本直接控制所需资源，摆脱受制于人的局面。因此，日本御前会议宣布了“加速南进”的政策。
1940年8月1日，日本外相松冈洋佑发表“皇道外交宣言”，其中称“要根据我们皇道之伟大精神，首先建立以日、满、华三国为一环的‘大东亚共荣圈’”。这是日本政府第一次正式使用“大东亚共荣圈”一词。
日本的“大东亚共荣圈”由“东亚共荣圈”和“南方共荣圈”两个部分构成。东亚共荣圈主要由“日、满、华”组成，“南方共荣圈”主要是指原来属于英、美、法、荷等国在东南亚地区的殖民地和附属国。“南方共荣圈”在大东亚共荣圈中的作用有两方面：首先是在安全上起保卫核心圈的作用；其次是取代欧美列强的宗主国地位，形成一“南方经济圈”，以满足战争经济自给自足的需求。
1940年底日本胁迫法国签订军事协定，迫使法国当局同意日军进入越南红河以北地区，并将河内、海防、金兰湾让给日本。日本在占领越南的头几年里，仍保留了法国的殖民机构，通过这些机构掠夺越南的资源。日军允许法国的势力留在越南的原因是日军将战线拉得太长，以至于当时还没有足够的力量来取代法国的统治，控制整个中南半岛的局势。
日军侵入越南后，实行“统制经济”，把越南变成了维持战争机器运转的“燃料”来源。大米、橡胶、煤炭等战略物资源源不断地从越南南部的湄公河三角洲运往越南北部。按日军的“统制经济”政策，城市居民每人每月的大米供应量从15公斤骤减至７公斤；越南人在一省范围内一次不得运输超过50公斤的大米；收购大米的行动由各省银行和大米协会垄断。越南农民一般都有贮存大米以备荒年的传统，但日军的征收，1944年，由于很多人在前一年将留作种子的大米吃掉，及自然灾害等，越南北部爆发了大饥荒。据越南历史学家估计，死于那场大饥荒的人数在100万至200万间。
日本当时的石油产量为35万吨，而东南亚1940年的石油总产量为1040万吨，是日本年需要量的3倍，且属于轻质油，并且是整装的油田和炼油厂，日本势在必得。1940年日本攻占越南，名义上是切断国际上的“援蒋通道”，实际上是“明修栈道，暗渡陈仓”，让军队接近马来西亚半岛，下一步是夺取荷属东印度（即印尼）的大油田。美国看穿日本的意图，于1941年8月1日对日本实施石油禁运，日本每年约290万吨的石油进口渠道被完全封死。