在西汉古农书《氾胜之书十八篇》中曾记载有“每亩以黍椹子各三升合种之”，“又可种小豆于瓜中”。前一句“合种之”即混合种植2种作物，在耕作学中称为混作。后一句“种小豆于瓜中”说明豆瓜套作。2种方式都是把2种或多种作物群体组合在一起；实际上，混作和套作是作物群落的2种种植方式。种植一种作物称为单作，不会有混作和套种。可见作物群落在我国有2000多年的历史。在作物群落混作、套作时，一定要选择相当的作物类型种植，按理说原始的作物群落的群体选育在这时也就开始进行了。并且，以后历代也不断为作物群落的混作、间作和套种选配相宜品种，例如中国农业科学院棉花研究所曾为小麦棉花群落套种培育了“中育10号”低秆晚播小麦和“中棉所45号”丰产早熟棉花；山东省的作物育种工作者也为小麦玉米大豆群落选配了泰山1号小麦、丹玉6号玉米和东解1号大豆良种。不过，人们并没有认识到这就是作物群落育种。
作物群落育种是利用自然和人为的遗传和变异，为作物群落培育优良品种。作物群落的品种实际上是群落内的群体的品种，它不仅具有群体单独存在时的优良性状，而还具有适应在群落中生长的特点。首先各群体品种间要和谐，具有相利性状，避免相害性状，其次它们的生态适应性要大同小异，特别是都能适应群落的内生境。所以群落优良品种的内涵更为丰富。作物群落育种凭借变异性，创造其中群体的新的性状，培育优良新品种，再通过遗传性传给后代，在生产上发挥增产增效的作用。
作物群落育种的任务在于研究和应用作物群落育种的理论和技术，培育作物群落内多个群体的优良品种，繁育并提供充足的标准化种子。作物群落育种与群体育种不同，它将涉及多个群体的新品种，比较复杂，难度大，水平高。在这里提出品种集的概念。一般作物育种是从个体开始，进行单株选择、杂交和诱变等技术，选出优异的单株，育成品系，再参加比较试验，确定为品种。它们都是以优良品种个体群的形式出现而应用于生产的。品种个体群是每一个作物品种的个体的集合体。例如创世界单产最高纪录的超级稻“协优107号”品种个体群和夏玉米“登海超试1号”品种个体群。古今中外所推广的品种都是品种个体群。培育作物品种个体群属于作物群体育种的工作。许多作物品种个体群则构成品种集。品种集是2种或2种以上的不同作物品种个体群的集合体。例如，大蒜白菜棉花西瓜群落的宋城大蒜、山东4号大白菜、中棉所12号棉花、郑杂5号西瓜品种集。培育品种集则是作物群落育种的任务。这是作物育种的一项崭新的工作。作物育种按对象可分为个体育种、群体育种和群落育种。作物个体育种是采用单株选择、杂交和诱变作物个体，产生变异单株或直接应用或繁育成品种个体群，在生产上推广。它的任务是培育作物品种优良单株。作物群体育种是采用混合选育和杂种优势利用等方法，培育作物群体。它的任务是培育优良的品种个体群。作物群落育种是采用先进的育种技术，选育有特殊性状的单株及其群体，组成多个相适应的品种个体群。它的任务是培育作物群落的优良品种集。品种集的特性表现在形态上的互补性，生理上的协调性和生态上的同一性。作物群落育种的目标是作物群落高产、优质、高效、和谐。高产是作物育种的首要目标，群体育种和群落育种都要求高产，前者的目的是一种作物高产；后者是多种作物高产，要求高，困难大。优质也是作物育种的总目标之一。群落育种与群体育种也都要求优质。它们的不同之处，在于如何利用群落中群体互相有利的性状以提高各群体产品的质量。例如培育群体植株高低、喜光耐阴、喜湿耐旱等性状，改善群落内生境的条件，以提高质量。高效包括经济高效和生态高效两方面。群体育种提高作物经济效益，主要靠优质，品种优质，价格高，成本低，经济效益自然就高。群落育种就不同了，不仅靠各群体本身优质，而且在群落中组合高价作物如瓜、藻、药等更能提高群落的整体经济效益，甚之达到超高效。和谐是作物群落育种所特有的目标。作物群落和谐包括群体和谐和环境和谐，前者是指群体互利互惠，伴生相处；后者是指群落与环境相适应。作物群落育种必须通过有效的育种技术，培育相应的性状，以达到上述高产、优质、高效、和谐的目标。其他如作物群落的理论和试验方法都有其特殊性及需要研究的内容，值得开展深入探讨。
作物群落育种学是研究、培育和繁育作物群落品种集的理论和技术的科学。这是一门正在孕育着的作物群落领域中的分支学科。随着本书的编写和出版，在深入进行研究和大力开展新品种集选育的基础上，广泛收集和积累资料，到一定时期，这门学科及其下属学科将会相继建立，丰富作物科学的内容。