任何一种成熟的文学样式，如宋词、元曲，都有一定的章法结构、模式。诗歌也是这样，尤其是近体诗章法更为完备。诗人写近体诗大多都遵循起承转合的结构方式，这就是近体诗的基本章法。
那么“起承转合”具体来说是什么意思呢？
（一）起
起，即开始，起句，用于律诗的首联和绝句的第一句，又称破题。
古人认为起法有多种，或对景兴起，或比起，或引事起，或就题起。对景兴起就是以写景起，比起就是以比兴起，就题起就是开头直接点题。对起的要求是：突兀高远，如狂风卷浪，势欲滔天。
如白居易的《赋得古原草送别》：
离离原上草，一岁一枯荣。
野火烧不尽，春风吹又生。
远芳侵古道，晴翠接荒城。
又送王孙去，萋萋满别情。
这是一首历来为人所称道的以草咏情的诗。诗的题面有“古原草”，所以诗的起句就直接写“离离原上草”以破之。再如杜甫的《客至》：
舍南舍北皆春水，但见群鸥日日来。
花径不曾缘客扫，蓬门今始为君开。
盘飧市远无兼味，樽酒家贫只旧醅。
肯与邻翁相对饮，隔篱呼取尽馀杯。
诗人久经离乱流落到成都，在朋友的帮助下终于草堂落成，全家人得以安居，客人来访，肯定欢喜无比。诗的首联以写景起，先描写出居处的景色。这里清丽疏淡，主人整日与山水鸥鸟为伍，显出诗人与世相隔的心境，为后边客人到来主人欢喜高兴作了铺垫。
（二）承
承，即承接首联和首句加以申述。用于律诗的颔联和绝句的第二句。古人认为承的方法或写意，或写景，或书事，或用事引证等多种。
如杜甫的《蜀相》：
丞相祠堂何处寻，锦官城外柏森森。
映阶碧草自春色，隔叶黄鹂空好音。
三顾频烦天下计，两朝开济老臣心。
出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。
这首诗的首联用设问句点出诸葛武侯祠的地点后，颔联紧接着便描写那里的景色。但见那里碧草青青，绿意满阶，莺燕呢喃鸣啭不绝，可是却荒无人迹，一片孤寂凄凉。这一联就是用写景承接。
再如杜甫的《咏怀古迹·其三》：
群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。
一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。
画图省识春风面，环佩空归月夜魂。
千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。
这首诗的首联介绍出群山万壑如波涛一样，奔腾而下直到荆门，那遥远的地方就是美丽的王昭君生长的村庄。颔联承接着就写她可怜兮兮地离开汉宫，去到那渺远的荒漠，最终只留下青冢一堆，永远孤独地望着西南黄昏。这是书事承接，用的是昭君出塞的典故。古人作诗对承的要求是：如骊龙之珠，抢而不脱。不脱是关键。
（三）转
转，即转折，也称为转换、转变，接着颔联使诗的内容有所变化。它用于律诗的颈联和绝句的第三句。或写意，或写景，或书事引证等是转的几种主要方法。转的要求是要有变化，要与前联的意思相应或相避。要如疾雷过山，使闻者愕然。如杜甫《蜀相》的颈联，颔联写过诸葛武侯祠的景色后，笔锋一转便写出诸葛亮的丰功伟绩。
再如王昌龄的《闺怨》：
闺中少妇不知愁，春日凝妆上翠楼。
忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。
这首诗的第二句写少妇打扮得漂漂亮亮，满心欢喜，登楼眺望。而第三句一转，写她忽然看到路边杨柳青青，想到美好的春天到了，可是远去的丈夫还没有归来，眼下只有她独自一人，春色再好又有谁能够同她一块欣赏呢？为后边写“怨”提供契机。
（四）合
合，即结句，也叫结尾、收束，用在律诗的尾联和绝句的第四句。其方法也有多种，或就题结束，或荡开一步，或邀前联之意，或用事。古人要求结句要“如截奔马，辞意俱尽；如临水送将归，辞尽意不尽”。
如王昌龄的《闺怨》最后一句就是就题结束，点出“怨”之所在。
再如顾况的《江村乱后》；
江村日暮寻遗老，江水东流横浩浩。
竹里闲窗不见人，门前旧路生春草。
这首诗的第四句就荡开一步，突出来写江村乱离后的情景：从前人们常走的路径，现在却长满了野草。这不禁让人凄然、惆怅、怨恨，使这首诗显得“言有尽而意无穷”。
古人写近体诗，章法上没有脱此臬圭的。
下面再结合整首诗具体来讲讲，如王昌龄的七言绝句《从军行·其一》：
烽火城西百尺楼，（起）
黄昏独坐海风秋。（承）
更吹羌笛关山月，（转）
无那金闺万里愁。（合）
诗的第一句说出地点，是起句；第二句说出什么时间，干什么，是明显的承接；第三句明显的没有顺着第二句的意思写，转换了内容；第四句出人意料，写出家人的思念，是全诗的结束。前两句写士兵黄昏独坐海边守着烽火台，难免有思乡之绪，后两句写在听到羌笛声后，乡愁更无法消除。这就是绝句中起承转合的格式。
但是也有的诗会打破绝句到第三句便转的格式，到第四句该合时才转。
如李白的《越中览古》：
越王勾践破吴归，（起）
战士还家尽锦衣。（承）
宫女如花满春殿，（承）
只今惟有鹧鸪飞。（转、合）
诗的前三句都是写越国昔日的强大繁盛的，直到第四句才一转作结，与上三句形成鲜明的对比，表达了对盛衰无常的感慨。
再看律诗，如杜牧的《登九峰楼寄张祜》：
百感衷来不自由，角声孤起夕阳楼。（首联起）
碧山终日思不尽，芳草何年恨即休。（颔联承）
睫在眼前长不见，道非身外更何求。（颈联转）
谁人得似张公子，千首诗轻万户侯。（尾联合）
杜牧和张祜曾是以诗文相知的朋友。张曾受到白居易不公平的对待，诗人就写下这首诗，把自己对朋友的同情慰勉、敬重，以及对白居易的不满，非常巧妙而有力地表现了出来。
首联以对景生情起，写在九华楼上听到孤寂的号角声，众多的感慨不由得一起涌上心头，难以控制。这是先果后因的倒装句式，以此造成突兀、警耸的艺术效果。诗人用这种逆挽之笔，倾泻了满腔感喟。这起句极显突兀，有滔天之势。颔联承上而来，抒发别情。对面的青山，曾是和友人相携同游的地方；夹道的芳草，却伴随友人远去天涯。翠峰依旧，徒添知己之思；芳草连天，益增离别之恨。离思是无情的，诗人把它寄寓在路远山长的景物中，便显得具体、丰满、意味深长了。这情思都源于首联的“百感衷来”，不离不脱。颈联思绪、笔法俱转，由心中的怀想，转为安慰对方。目不见睫，比喻人之无识，这是对白居易的微词。“道非身外”，称颂张祜诗艺之高，有道在身，又何必向别处追求呢？这是故作理趣的话，用此来慰藉自伤沦落的诗友。自此，诗的境界为之一换，格调也迥然不同。由此看出作者笔姿的灵活多变，亦有出人意料之功效。尾联为全诗作结，却就此更作发挥：谁能比得上你呢，有千首诗就足足轻视那些个万户侯了。对张祜的推崇之高，无以复加。在杜牧看来，张祜把诗歌看得比高官厚禄更重，有谁能比得上他的清高豁达呢？
整首诗起则以绵渺的情思，不平的感愤；承则有丰满的具象，深长的意味；转则有理趣的阐发，抚背的慰安；合则是名士的洒脱，备至的推崇。
喜怒言笑，穷极变化。
又如杜甫的《蜀相》，首联写丞相祠堂的地址，为起；颔联写祠堂景色，为承；接写丞相的所为，为转；后写对丞相的思念和敬仰，为合。如果划分层次，明显的可分为两层。前两联为一层，后两联为一层。
结构上的转，为增加诗的内涵拓出了广阔的天地，因而使诗意厚贮，达到“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”的艺术效果。所以，诗家往往看重转，那么我们鉴赏时也须注意。
至于诗的合，古人也从不草率而为，往往也能出人意表。杜甫的《登岳阳楼》是千古流传的名篇，此诗以意境的开阔宏丽为人称道。清初黄生对这一首诗有一段评论，大意说：这首诗的前四句写景（起、承），写得那么宽阔广大，五、六两句叙述自己的身世（转），又是写得那么凄凉落寞，诗的意境由广阔到狭窄，忽然来了一个极大的转变；这样，七、八两句（合）就很难安排了。哪想到诗人忽然把笔力一转，写出“戎马关山北”五个字，这样的胸襟，和上面“吴楚东南坼，乾坤日夜浮”一联写自然界宏奇伟丽的气象，就能够很好地上下衬托起来，斤两相称。这样有创造力的天才，当然使后人难以承继，自此之后谁也不敢再写有关岳阳楼的诗了。这种合法，需要诗人有大襟怀、大胸臆、大抱负。
由诗的起承转合可以看到，诗是以联作为结构方式的，也可以说是以联作为表意单位的。那么我们理解古诗时，就应该注意每联的内容，一联一联地理解诗意，不能割离开联，一句一句地理解，尤其是近体诗。
（2006年高考全国卷）阅读下面这首宋诗，然后回答问题。
题竹石牧牛（并引）
黄庭坚
子瞻画丛竹怪石，伯时①增前坡牧儿骑牛，甚有意态，戏咏。
野次小峥嵘，幽篁相倚绿。
阿童三尺棰，御此老觳觫。
石吾甚爱之，勿遣牛砺角。
牛砺角犹可，牛斗残我竹。
注①伯时，宋着名画家李公麟的字。
这首诗可分为几个层次？它们分别写了什么内容？
【解析】这道题要求对诗歌的层次进行分析，并归纳各自的内容。
作品的层次体现了诗人的思路和诗歌的内容。
【答案】可分为两个层次。前四句为第一个层次，分别写了石、竹、牧童、老牛四个物象，构成一个完整的画面；后四句为第二个层次，写了作者由画中的内容而生发出来的感想。
登高
【唐】杜甫
风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。
无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。
万里悲秋常作客，百年多病独登台。
艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。
这首诗从结构上可以划分为几层？每层的意思是什么？
【答案】可以划分为两层。第一层写所见所闻，第二层写所感所伤。
古诗属于古汉语文学的范畴。所以，我们在读古诗时，感到有些诗句不好理解，这是因为古代汉语和现代汉语句式有明显的不同，也就是句法不一样。除了晦涩的、用典的句子不好理解外，更多的是特殊手段构成的句子。和古汉语一样，古诗的句法也有特殊的地方，掌握了它，就能使我们顺畅地理解古诗字句的意思。