永琰从父亲乾隆皇帝手里接过了一个“烂摊子”，他背负历史重任，治国二十五年很不容易。他治学严谨，治国勤俭；他为人谨慎和善，处事思维缜密；他举止冷静有度，韬晦智谋，也做了很多利国利民的好事。
和绅扳倒，嘉庆吃饱；朝廷重病，他非良医。人祸、天灾，洪水猛兽，蠹虫腐蚀的大厦内外交困，清朝社会的固有矛盾已经积累了一百八十年，永琰扮演了清朝由极盛转向衰败的历史角色。
嘉庆帝就这样出生
承德以北二百里的木兰围场，乾隆皇帝全副武装正在狩猎，突然间接到六百里加紧快报。原来，三天前在北京西北圆明园的绮春园，弘历的第十五个儿子出生了。
皇帝的儿子一个接一个地出生，因此，这位庶出的小皇子并不显眼，地位也不突出。按照辈分排名，乾隆皇帝给这位抓住龙尾巴出生的小皇子赐名永琰。谁都不会想到，君临天下的命运会轮到这个小孩的头上。
1760年（乾隆二十五年）除夕夜，乾清门前的广场上，火树银花，焰火把北京城的夜空都照亮了。新鲜的玩意儿，把百姓的心都闹得痒痒的，希望年年有今日，岁岁有今朝，天天看烟火，就像皇帝的第十五子的名字“永琰”一样。
太监、宫眷们簇拥着乾隆回到了养心殿东暖阁。这时候，接神的鞭炮噼里啪啦地响过，皇宫守岁过了零点，宫内外一片欢呼，又是一年来到了。
这天，是蛇年的第一天。蛇，也是龙，小龙。按照皇宫的习惯，正月初一的第一天，皇帝要开笔的。乾隆背着手，各宫皇子妃嫔都陆续来到，花团锦簇，头饰鲜艳，春风满面，排队等候皇帝赐给春联中堂。
秉笔太监恭恭敬敬地展开上好宣纸，递上御用狼毫，请皇上开笔祝吉。秉笔太监高声报名：关雎宫“宜入新年，万事如意”；承乾宫“吉祥如意”；翊坤宫“三阳启泰”；永福宫“雪兆丰年”……
随着太监的报声，一个个嫔妃拿到了想要的赐字，宝贝似的捧回了墨宝。乾隆的御笔如同雪片一般，纷纷被各宫后妃与皇子“请”走了。乾隆把福音传遍了他的家族。
最后，只剩下了一个女人，怯怯地等候在那里，他仔细端详，才想起原来这位就是刚刚生下第十五子的贵人魏佳氏。乾隆摸了摸下巴，写了一首诗送给她，其中一句是：御绘岁朝图志语，有以迓新韶嘉庆。
“嘉庆”！
几十年后，永琰登基，主宰中国命运二十多年，他的年号就是嘉庆！冥冥中，乾隆已经给永琰御制了年号。
永琰是庶出，母亲魏佳氏是个“贵人”，身份等级不高。但魏佳氏因为容貌入眼，皇帝招幸多，一生共生了六个孩子，其中四个儿子，两个女儿。儿女生得多，母以子贵，所以升为贵妃。
永琰十五岁的时候，她母亲病逝。1795年（乾隆六十年），三十五岁的永琰被册立为皇太子的时候，母亲魏佳氏被追封为皇后。
清宫皇位继承，不同于汉人选拔和培养接班人的办法，曾推选过罕王，预立储君立嫡长、秘密建储、懿旨确立嗣君等。
弘历即位后，在1736年（乾隆元年），秘密册立六岁的嫡长子永琏为太子。没有想到，这个孩子命不好，八岁的时候就死去了。谥号为“端慧皇太子”。
第一个嫡子没了，还有第二个嫡子永琮呢。谁知，在1747年（乾隆十二年），永琮也死了，才两岁。孝贤皇后富察氏所生两位嫡子接连早夭，弘历很伤心。
一年后，1748年（乾隆十三年），皇后富察氏随乾隆帝东巡，在济南染病，病死途中。弘历十分伤心，立即终止东巡，提前回京。他与富察氏皇后感情很深，她死了，弘历悲痛欲绝，他曾作诗追悔：
廿载同心成逝水，两眶血泪洒东风。
早知失子兼亡母，何必当初盼梦熊。
放下了御笔，仍然悲哀，回头一看，长子永璜和三子永璋居然毫不在乎，表现不够伤感。弘历勃然大怒，认为他们没有资格当太子，剥夺了这两位皇子立储的机会，遂迁怒于庶出的皇长子永璜。
永璜受了这场打击，又怕又委屈就病倒了。一年之后，医治无效，已无生机。弘历去看永璜，永璜痛哭失声：“儿子不能送父皇了！儿子不能送父皇了！”
后来，弘历在悲痛万分之中把永璜赐为亲王，以亲王之礼安葬。此后，虽然他多次南巡，却不再进入济南城，怕的是触景生情，想起皇后和他们死去的孩子。
永璜忧惧而死，立储的事让弘历伤透了心，怎么这样倒霉，他立谁，谁死。他命令大臣不准再提立储之事。
转眼到了1773年（乾隆三十八年），六十三岁的弘历已经没有任何理由回避立太子的问题了，这个时候，还活着的皇子只有六位了。其中，又有两个过继给了兄弟，所以有资格被选太子的只有四位：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
皇八子永璇聪明绝顶，好诗好画。但是，永璇自由散漫，很具文人气质，还是一个跛足。有一次，永璇奉旨祈雨，耐不住坚持，最后索性不祈了，扬长而去。乾隆皇帝闻讯后大为恼怒，屡加训斥。
皇十一子永瑆多才多艺，精通书法，一般人求不到他的字。据说，他的书法造诣排得上大清三百年书法家前五名，清东陵裕陵乾隆皇帝陵前的神功圣德碑的碑文，就是他书写的。
有一年的夏天，永琰拿着一把永瑆画的扇子，摇来摇去纳凉被乾隆帝看到了，永琰回说“镜泉”是永瑆自己起的字号。弘历勃然大怒，大骂他附庸风雅，忘记满洲尚武之风，实为忘本，下令以后皇子一律不得自署字号。随即在乾清宫召见大学士、军机大臣和诸皇子予以申斥，认为这种诗画题咏是受汉文师傅影响的书生习气，“以别号为美称，鄙俗可憎”，如不知省改，相习成风，“其流弊必至令羽林侍卫等官咸以脱剑学书为风雅，关系国运人心”。他命人将这一番话录出贴在尚书房，使皇子们知所警惕。
永瑆是一个吝啬鬼，过日子很节省。他府中有库存几十万两白银，但他的家里每天喝粥度日。一天，他的一匹马死了，他不让人把马埋了，叫整个王府的人都吃死马肉。于是，永瑆逐渐成了王公取笑的对象。他死在1823年（道光三年），临终拒绝家人为他洗净身体，他说：“死后入土腐烂，比现在还脏，谁替我擦洗干净？”
皇十七子永璘。在乾隆三十八年择储的时候，永璘年仅八岁，在才华横溢的哥哥们身边尚未崭露头角。成人后，他也是一位自由散漫的王爷。
皇十五子永琰少年老成。他自制力强，起居有常，举止有度，学习勤奋，办事认真，非常理智，从不逾规矩一步。他品质“端淳”，生活俭朴，为人谦逊，特别是富于同情心，待人十分真挚，善于为他人着想。这是最让乾隆欣赏的。他武功骑射在皇子当中也是首屈一指。
在1765年（乾隆三十年），皇帝南巡走到杭州，看到了美丽的景色，大家都作诗风雅，六岁的永琰也作了一首《咏龙井》的小诗，其中有一句“泉雷忽疑雨，竹春不知秋”。乾隆一看，还不错，身边的大臣也交口称颂。
在1773（乾隆三十八年）冬，弘历按照雍正皇帝胤禛定下的规矩“秘密立储”，他书写了立储谕旨，将谕旨藏在一个硬木匣子里，再命人将匣子放于乾清宫“正大光明”匾后。
1795年（乾隆六十年九月初三日），弘历八十五岁了，这二十二年，“正大光明”匾后面的秘密，一直被大臣以及后宫猜想。在圆明园的勤政殿，弘历召见皇子皇孙及王公大臣等人，当众开启了密封的鐍匣，把那个秘密拿了出来，恪守自己以往的誓言，下诏公布，他已经册立永琰为皇太子，对其改名颙琰，命他即日移居紫禁城内毓庆宫。
这年年底，弘历决定将皇位禅让给皇太子，以明年为嘉庆元年。和坤等大臣极力劝阻，弘历却心意已决。
他说：“我二十五岁时继位，当时曾经对天起誓，如果能够在位六十年，就一定自行传位给皇太子，不敢与皇祖的在位年数一样。现在我在位已经满六十年，不敢食言，决定禅位与皇十五子颙琰。他如一时难以处理朝政，由我训政。”
经过不到两个月的准备，一切就绪。
1796年（嘉庆元年）大年初一，百姓还沉浸在年味当中，走家串户大拜年。随着瑞雪飘飘，又一件大喜事来临了。
一场历史罕见的皇帝禅位大典正在举行，场面非常庄严、十分的壮观。弘历率领颙琰和王公大臣到堂子、奉先殿、寿皇殿行礼毕，又来到了太和殿宝座。朝鲜、安南、暹罗、缅甸等属国也都派使臣团队前来朝贺观礼，站在大殿之外。文武百官，分班肃立在丹陛之下，文东武西，一目了然。
太和殿内，御座的东侧，设一个御案，案上放着传位诏书和一颗皇帝的传国玉玺。八十六岁的乾隆皇帝，胡须雪白，身体健壮，仪态威严，潇洒依旧，他迈着六十年如一日的步履，像往常一样，一步步地走上了上御座，在皇帝位上坐下。皇太子颙琰恭恭敬敬地立在乾隆的西侧。
和珅高声宣读传位诏书毕。午门上钟鼓齐鸣，丹陛大乐奏响。
众人齐唱颂歌：
御宇六旬，九有浃深仁。
勋华一家褆福臻，岁万又万颂大椿。
文武圣神，帝夏皇春！
之后，应该是弘历亲自传授玉玺了。但他一改以往的办事风格，很不干脆，这枚玉玺他已经用了六十年了，一旦交出，还有点不舍。弘历在片刻犹豫后很慎重地将传国玉玺授予嗣皇帝。颙琰跪受，颁诏宣示中外，改元嘉庆。
授玺后，礼部鸿胪寺官员站在天安门城楼宣旨，恭宣嘉庆帝钦奉太上皇帝传位诏书，金凤颁诏，宣示天下，举国欢庆，大赦天下。
弘历完成了历史使命，成为了太上皇。弘历在禅位退为太上皇帝后，并没有颐养南宫，优游无为，仍居住在养心殿掌控朝政。老规矩了，他命宫中时宪书仍用乾隆年号，继续用起居注官撰写太上皇起居注，一如既往批阅奏章。太上皇还是自称“朕”，太上皇谕旨还是“敕旨”。若有重要军国大事以及官员任免，还是由太上皇亲自指导处理，新授府道以上官员，都要到太上皇前谢恩。太上皇每天还要对皇帝“训谕”。
每逢谒祖陵、祈雨、赐宴，在紫光阁阅觇武举骑射或是到热河行宫避暑，顺琰只是随侍在侧。每届朔望，颙琰还要去朝见太上皇。
归政后，凡遇军国大事，用人行政诸大端，一一过问，因为他身体还好，体健如常，精力充沛，躬亲指教嗣皇帝，叫儿子“朝夕敬聆训谕，随同学习”。弘历十分注意对皇子的教育，要求皇子读书“定要讲求大义”。
刚刚过了上元节，太上皇在圆明园召见属国使臣。
这天是正月十九日，太上皇告谕：“朕虽然归政于太子，大事还是我办。”史书记载，属国朝鲜使臣向国王汇报说，嘉庆帝特别孝顺，“侍座太上皇，太皇喜则亦喜，太皇笑则亦笑”。
弘历刚一让位，白莲教兴起，湖北、四川多处发生农民造反暴乱，波及川、陕、鄂、豫、甘五省，先后有数十万之众参与，势不可挡，如火如荼。弘历毫不怠慢，立即分兵镇压各路叛军。但是，在同仇敌忾的造反者面前，清军多半吃败仗。
和珅怕影响太上皇的心情和健康，对弘历往往报喜不报忧。年迈之人了，太上皇的身体逐渐衰弱，比弘历小三十五岁的和珅此时正当壮年，逐渐成了一人之下，万人之上的权臣，什么都是他说了算，架空了弘历。嘉庆十分气愤，心里暗暗地下了杀机。
五世同堂的乾隆太上皇有一个孝顺的儿子，还有一个能干的和珅替他处理国家大事，自己把心思放在了儿孙身上。渐渐地，他已经不能控制朝政，反倒是和珅得意忘形为所欲为。
永琰和他的老师们
清王室虽然是满洲人，但他们很重视汉文化。因此对皇子的文化教育程度，不比汉人差多少，甚至有过之而无不及。
弘历教育皇子“有裨于立身行己”，反对“寻章摘句”，尤其反对“唱酬题赠”。他认为，“善词章，工书法，不过儒生一艺之长”；“皇子诞育皇家，更应当崇尚本务，国语骑射，尤当勤加肄习，方是正道。”
一般皇子满六岁，开裆裤还没有缝上，流着鼻涕，就得进入尚书房拜师学习，很少有机会玩耍。
当时入值内廷的史学家赵翼，记录过皇子们一天的学习和生活：
余内值时，届早班之期率以五更入，时部院百官未有至者……则皇子已经进入书房，每日均有课程。未刻毕，则又有满洲师父教国书、国语及骑射等事，薄暮始休。
皇子们起早贪黑地学习，传承满汉文化，从早晨天不亮到夜幕降临，学习很艰苦，超过一般幼童。他们又不同于寻常孩子，而是未来管理国家的一群精英栋梁之才。
培养栋梁的老师们，是当朝官宦中知识最渊博的大学士，也是皇帝千挑万选的品学兼优信得过的忠臣，同时是国家的栋梁之才。
永琰六岁即到了尚书房从师受业，他先后得到过多位老师授业，如鄂尔泰、张廷玉、朱轼、福敏、徐元梦等等。琴棋书画，陶冶性情，涵儒德义，日亲宿儒，可勤力学。
其中有一位老师比较突出，他叫朱珪。
朱珪从政五十余年，深受乾隆赏识，乾隆认为他不惟文好，品亦端方，智商也很高，就选朱珪做二十岁的皇十五子永琰的老师，进行特别培养。大概，这时候永琰已经是乾隆心里的储君，乾隆有心重点培养了。
1776年（乾隆四十一年）的夏天，朱珪开始教授永琰，对于为什么叫他来教授永琰，乾隆与朱珪心照不宣。朱珪不但教授了永琰文化知识也教会他如何修身养性，还向他讲帝王之道。师生两个人谈得拢，算得上是忘年交，他们之间的感情很深。
朱珪和永琰都知道，他们一直处在乾隆帝的严密监视之中。所以，师生二人为人做事非常低调，连话都很少说，特别小心谨慎。
那是1779年（乾隆四十四年）秋天，一个成熟的季节，按照惯例，又是三年的秋闱到了，各省举行乡试，朝廷都要派主考官赴各省考场监督，为朝廷选拔人才，朱珪奉命临时提督福建学政。临行前，老师赠学生五箴十个大字：养心、敬身、勤业、虚己、至诚。
永琰赋诗一首赠送恩师，惜别之情跃然纸上。诗中道：
……玉尺抡英奇，寰采辉南丰。硕儒振士风，学艺焙醇厚。行旌饬河染，驰赴琨瑶阜。三在坐春风，半岁别云久。心怀去路遥，目极天涯有。燕落远浦沙，风送长亭柳……送君歌骊驹，离情倩谁剖。
从诗中可以看到，这种赞美和交情超越了师生情谊，而是挚友分别。
过了一年，朱珪再度奉命远行，赴福建出任学政了，由于这次不是临时的差事，永琰的离情别绪就更显得深厚与强烈了。平时永琰没有什么朋友可以交际，老师教给他很多的为君之道以及韬光养晦之术，这对于永琰的一生有很大的影响。在老师赴任前夕，永琰深情撰成长律六章送别老师，其中有：“欲去难留可若何，片言相赠耐吟哦”的诗句。
1790年（乾隆五十五年）乾隆八旬大寿，也是朱珪花甲之年，嘉庆竟不顾避讳，在贺诗中忘情地把父亲和老师联在一起。
圣主八旬岁，鸿儒花甲年。三天德夙著，五福寿为先。律转德浃辰，辛占二百前。……吏铨资重任，台鼎待名贤。文笔超韩柳，诗才贯道禅。早锤爪瓞盛，不使葛藤牵。设醴诚难罄，尊师敬独尊。期颐长颂祷，如阜更如川。
“尊师敬独尊”，反映了永琰与朱珪的真实感情。
永琰还有一位老师潘廷楷，他曾经为这位老师题过词。
潘廷楷自幼聪明过人，饱读经书，在1736年（乾隆元年）中举，成为丙辰科试举人。1742年（乾隆七年），潘廷楷登“明通进士”，此后例授修职郎为文林郎，任南海知县。1742年的下半年，乾隆皇帝考察官吏的政绩，发现了潘廷楷知识渊博，人品很好，马上传旨将潘廷楷调入城，任太子皇孙督教。
他尽职尽责，非常敬业，待皇子如同亲子。日子就在平平淡淡中过去。没有想到，好多年后的一天，就出了一件事情。
小皇子永琰在书桌上打瞌睡，脸蛋上落了一只苍蝇，潘廷楷看见便用双手合掌驱打苍蝇，不料他的长指甲无意中划伤了永琰的脸蛋。殿内侍卫得知后便禀报皇上。
这天，皇子们没有上课。乾隆就问，为何没有上课？永琰就说：先生的手都包上了，不能来上课。皇上传旨，叫来了潘廷楷。看到潘廷楷的双手鲜血淋漓，大吃一惊，忙问出了什么事情。潘廷楷痛哭流涕叩头道：“皇上要臣把指甲抽了，臣的指甲便被拔去了。”
原来，皇上让潘廷楷“修甲”便了，然而侍卫却趁机陷害潘廷楷，把“修甲”说成“抽甲”，潘廷楷的十个指甲被生生地抽去。
乾隆勃然大怒，杀了侍卫。但失去手指甲的潘廷楷，不能教学，怕吓坏了皇子们，自己请辞回乡。失去了好老师，无可奈何的乾隆，赐给罗伞一把，锦帐一顶，放潘廷楷回家。老师走了，永琰哭了好几天。
潘廷楷回家后，把所有的积蓄都拿出来，在羊石村建起一座名叫锦江楼的大宅，教授岭南潘氏宗亲后辈。
和珅扳倒嘉庆吃饱
很多人在评价嘉庆时，认为他与康雍乾皇帝相比，既无政治胆略又缺乏革新精神，是一个既没有理政才能又缺乏勇气的平庸天子。
嘉庆朝是清朝由盛转衰的时代：上承“励精图治，开拓疆宇，四征不庭，揆文奋武”的“康乾盛世”，下启鸦片战争，南京签约，联军入京，帝后出逃的“道咸衰世”。
乾隆老死，嘉庆终于从乾隆手中接过了权力，也同时接过了在“康乾盛世”外衣下掩藏的帝国危机，当务之急就是解决和珅问题。
太上皇辞世第二天，嘉庆就一举粉碎祸国殃民的和珅集团，破获大清立国以来最大一桩贪污案。在王杰、董诰、朱珪、戴衢亨等贤臣廉吏辅助下，嘉庆踌躇满志地全力整治吏治，消弭社会****。他提倡精简节约，蔑视玉石古玩，一反乾隆奢华陋习，开大清一代帝王简朴的先河。
可是，国库已经空了。这就不得不说到和珅这个乾隆的宠臣。
1770年（乾隆三十五年），和珅二十五岁，参加了顺天府乡试，没有考中举人。但和珅因为出身满洲，相貌俊雅，做事又聪明机敏，就被选宫廷三等侍卫，可以出入宫廷。后来，他渐渐得到了皇帝的宠信，官至领侍卫内大臣、议政大臣、文华殿大学士、首席军机大臣。他权力很大，一人之下，万人之上，俨然是“二皇帝”。
永琰当皇子时，被定为储君。和珅密知此事，在乾隆公布嘉庆为皇太子的前一天，他送给永琰一柄玉如意，暗示自己对嘉庆继位有拥戴之功。他实在是错误地估计了永琰，哪里知道这个永琰根本就是自己的最大敌人，看起来无动于衷的永琰，此时是笑在脸上，恨在心里。
永琰继位后，太上皇乾隆仍未彻底交权。依然受宠的和珅，错误地估计了形势，以为乾隆还可以继续统治千秋万世，他在乾隆和嘉庆之间玩两面派游戏。和珅想依靠太上皇乾隆限制嘉庆皇帝的权势，又一面讨好嘉庆皇帝防止嘉庆日后报复，一面培植任亲信党羽。
和珅的言行举止，永琰看在眼里，不动声色。
有的大臣在皇帝面前历数和珅的过错，永琰微微一笑说：“人才难得，太上皇是为朕准备的治国栋梁之才！”他的话令人捉摸不透。
1796年（嘉庆元年），永琰即位时，他的老师朱珪当时任广东巡抚，向朝廷上了封表示庆贺的奏章。
乾隆思前想后，为真正地让位给永琰做人才上的准备，他下旨召朱珪回京，升任大学士。
永琰知道以后非常高兴，自己的老师马上就回到自己的身边了，写诗向老师表示祝贺。和珅看到了这首诗，觉得师生这一唱一和有猫腻，他寻思这是搞臭嘉庆的机会来了。
这一天，和珅趁颙琰不在太上皇的身边伺候，就报告乾隆说：“太上皇啊，嘉庆皇帝为了笼络人心，把太上皇对朱珪的恩典，算到自己身上了。”
乾隆问身边值班的军机大臣董诰：“这该怎么办？”
董诰看了看站在一边死死盯着自己的和珅，恭恭敬敬回话：“圣主无过言。”
和珅的眼珠子一转：“那也不能白白地放过朱珪，太上皇可将朱珪从两广总督降为安徽巡抚。”
董诰说道：“太上皇，朱珪没有过错。”
尽管有董诰仗义执言，可朱珪还是被降为安徽巡抚了。
和珅还不甘心，把自己的得意门生吴省兰派到嘉庆身边，帮助皇帝整理诗稿，刺探嘉庆的言行，嘉庆岂会看不透呢？而且，一个整理诗稿的生员，又怎么会是嘉庆皇帝的对手呢？和珅自作聪明，作茧自缚。
乾隆崩后，嘉庆帝颙琰亲政，他在办理大行皇帝乾隆大丧期间，采取断然措施，快刀斩乱麻，仅仅半个月，就把和珅彻底收拾了，举朝上下，大为震惊。
乾隆驾崩的当天，嘉庆命和珅与睿亲王等一起总理国丧大事，昼夜守灵，不得擅离，切断他们与外界的联系。同时八百里加急，传谕他的老师署安徽巡抚朱珪来京供职。
接着，嘉庆发出上谕谴责在四川前线镇压白莲教起义的将帅冒功，并借此解除和珅死党福长安的军机处大臣职务，削夺了和珅的首辅大学士、领班军机大臣、步军统领、九门提督的军政要职。
然后，在嘉庆的授意下，给事中王念孙等官员纷纷上疏，弹劾和珅弄权舞弊，犯下大罪。
很快，嘉庆宣布将和珅革职，逮捕入狱。嘉庆命令从即日起，所有上奏的文件，都要直接向皇上奏报，军机处不得再抄录副本，各部院大臣也不得将上奏的内容事先告诉军机大臣。
嘉庆命各直省和在京官员并通报各省督、抚大员，就和珅事向朝廷表态。
直隶总督胡季堂在奏折中指责和珅丧心病狂、目无君上、蠹国病民、贪黩放荡，真是一个无耻小人，请求将其“凌迟处死”。
嘉庆立即把胡季堂的意见定下基调，批示在京三品以上官员讨论这个意见。
次日，在公布乾隆遗诏的同时，将和珅、福长安的职务革除，下刑部大狱，命仪亲王永璇、成亲王永瑆等，负责查抄和珅家产，并会同审讯。
嘉庆御批“实力查办以副委任”，全面清查和珅大案。
在初步查抄、审讯后，嘉庆宣布和珅二十大罪状，主要有欺骗皇帝、扣压军报、任用亲信、违反祖制、贪污敛财等。
随后，在京文武大臣会议，奏请将和珅凌迟处死，将同案的福长安斩首，并革去军机大臣、户部尚书职，逮下狱，籍其家。
《上谕档》中记载：嘉庆谕示“和珅罪有应得”，考虑到他曾任领班军机大臣，为了朝廷体面，嘉庆皇帝赐给他的三尺白绫自裁。和珅在狱中哀叹：“对景伤前事，怀才误此身。”
嘉庆通告大臣说，和珅得罪的是先皇，所以要在皇父大丧期间，处治这个先皇的罪臣。
和珅被诛后，其党羽皆惶恐不安。有的朝臣上疏，力主穷追其余党。
嘉庆并没有这样做，而是在除掉和珅后，马上收兵。对和珅的亲信，除伊江阿、吴省兰、吴省钦等人给予处分外（和琳已死），其他由和珅保举升官者或给和珅送贿者，概不追究。
嘉庆宣谕：“凡为和珅荐举及奔走其门者，悉不深究。勉其悛改，咸与自新。”此谕一下，人心始安，政局稳定。
嘉庆对和珅的惩治，动作迅速，干净利索，宽严适当，十分成功。这是嘉庆皇帝一生处理重大政治事件中最为精彩的一笔。
嘉庆把吏治腐败当作心腹之患，革降了一批官吏。但是，嘉庆越是深究，发现问题越大，特别是许多案子还牵扯到乾隆。他不愿意触及有损父亲声誉的事，瞻前顾后，他已经不能按照自己的愿望整顿吏治了。
盛世风光不再来
永琰修养极好，同他的祖父辈皇帝一样，他的文学、诗歌、书法、绘画都堪称一流。儒家仁爱的思想在他的身上表现得非常突出，比如，在处理和珅的问题上，首恶必办，协从不问。
这时候，嘉庆正面临着南方的白莲教，京畿的天理教，东南海上的骚动，采矿的封禁，钱粮的亏空，八旗的生计，鸦片的流入，河漕等等难题和社会危机，这一切急得他焦头烂额。
嘉庆皇帝认为：此乃“汉、唐、宋、明之所未有”，“从来未有事，竟出大清朝！”
嘉庆思前想后，认为是皇宫里的树木坏了风水，阴气太重，下令将宫内树木全部伐掉。后来的几任皇帝遵从祖训，也不重新种植树木，致使今日故宫古树罕见。
南方的白莲教与京畿的天理教猖獗，平定白莲教之后，劳累操心的嘉庆非常痛楚，他有诗感言：
内外诸臣尽紫袍，何人肯与朕分劳？
玉杯饮尽千家血，银烛烧残百姓膏。
天泪落时人泪落，歌声高处哭声高。
平时漫说君恩重，辜负君恩是尔曹！
万千感受，尽在其中。嘉庆这位“仁君”，仁爱有余，他哪里不知道百姓的不容易呢？
他禁止西洋人潜居内地，并禁止老百姓习天主教。下令查禁西洋人刻书传教，检查销毁经卷。移闲散宗室于盛京居住，造屋给田给银。准驻防子弟从丙子科起，应各省文武乡试。命开垦伊犁、吉林荒地。批准两广总督蒋攸铦“防闲策”，严禁民人为洋人服役，洋行不得私盖夷式房屋以及清查商欠等各项具体规定。嘉庆申严贩运鸦片烟律，定食者并罪。加强保甲制度，十家为牌，有形迹可疑之人即行首报。
在外患外交中，嘉庆推行老祖宗闭关锁国和重农抑商政策，对英国侵略者在沿海的骚扰活动保持了高度警惕。他拒绝了英国提出的建立外交关系、开辟通商口岸、割让浙江沿海岛屿的要求。虽然他努力维护朝廷的稳固，但清朝大势已去。
1820年（嘉庆二十五年），嘉庆暴亡。
嘉庆崩于避暑山庄，急匆匆地，他就把治理腐败、鸦片、水患等国家大事，留给了未来的储君。