朱祐樘从小就饱受磨难，东躲西藏吃百家饭长大的经历让他懂得珍惜，懂得感恩，懂得宽容。
身为人子，他怀念生母，四处寻找纪氏族人，并以他的胸怀与气度宽恕了万贵妃。
身为人夫，他独宠张皇后，他是中国历史上唯一一位一生只娶一位妻子的皇帝。
身为一国之君，他从父亲手里接过的是一个朝政紊乱、国力凋敝的江山。他在位期间，励精图治，用他的勤奋和智慧力挽狂澜，成就中兴气象。
后世史家给予朱祐樘极高的评价，认为他力挽危局，勤政爱民，其功绩不亚于明太祖朱元璋、明成祖朱棣，就个人品德方面，朱祐樘更胜于这二人。
东躲西藏不幸童年
朱祐樘六岁的时候，他的生母纪氏暴亡。
纪氏是不是姓纪，也有疑问。据谈迁《国榷》记载，纪氏“广西贺县人，中军都督福斌女……弘治初内庭言本出李氏，入宫时误为纪，故遂称纪氏”。按这种说法，纪氏真实的姓是李，父亲名李福斌。不过，这些都只是弘治初年的说法。
弘治初年，孝宗朱祐樘出于对生母的怀念，曾经四处寻找纪氏的族人。利之所在，众之所趋，谣言也因此四起。然而，号称严谨的《明史》既然仍然主张朱祐樘的生母姓纪，我们姑且也认作是纪氏。
成化初年的大藤峡之战中，明朝军队俘获了许多瑶族的俘虏，年幼的太监汪直，就是在这次战争中被俘，送到后宫伺候万贵妃的。幼小的纪氏也在这次大战中被俘入宫。纪氏本是瑶族土官的女儿，聪慧过人，知书达礼，容貌出众，进宫中负责管理皇帝私房藏书。后来，朱见深来这里，看到了才貌双全的纪氏，一时兴起，纪氏就怀上了朱祐樘。
万贵妃得知以后，派宫女强迫喂纪氏堕胎的汤药，千方百计加害纪氏。该宫女心生恻隐，不忍下毒手，谎称纪氏是“病痞”。万贵妃仍不放心，将纪氏贬居冷宫。
纪氏在冷宫中生下了朱祐樘，万贵妃得知后，又派太监张敏去溺死新皇子。但张敏对万贵妃的歹毒十分看不惯，冒着性命危险，帮助纪氏将婴儿秘密藏起来，每日用米粉哺养。此外，被万贵妃排挤废掉的吴皇后也参与保护这个婴儿，以至于万贵妃曾数次搜查，都未找到。
就这样，朱祐樘在皇宫的一个偏僻的安乐堂生活了六年，一直不敢公开露面，甚至连胎发都没有剪掉。
在朱祐樘之前，宪宗朱见深曾经有过两个儿子，一个是万贵妃所生，早就死了；另一个是柏妃所生，却被万贵妃害死了。因此，宪宗朱见深一直为自己无后很烦恼。
一天早晨，大太监张敏为朱见深梳头时，朱见深看着镜子里自己的容貌渐渐地老去，胡须满面，还出现了白头发，朱见深不禁感叹：“老将至矣，无子。”
张敏突然跪下，期期艾艾地说：“圣上已有后。”
朱见深大吃一惊：“我有后了，真的吗？”
张敏小心翼翼道：“藏起来了，不敢露面。”
“快带来见！不敢？却是为何？”
张敏吞吞吐吐：“不敢言。”
朱见深惊讶：“但说无妨，朕为你做主。”
张敏就大哭起来：“万岁，奴才要说出来，就没命了。”
朱见深很诧异：“难道有人要加害你吗？”
张敏就豁出去了：“万岁，后宫嫔妃已经有了那么多人怀了龙种，可曾出生？出生的可曾活了下来？”
朱见深心里已是有数：“你是说……”
张敏就说了：“宫里都传言，是万贵妃给吃了堕胎药。”
朱见深大嘴一张：“恕你无罪。”
张敏豁出来了：“怕的是万贵妃容不得奴才了。”
朱见深催问：“说呀，别怕。”
张敏一听，机会来了，就又一次跪下，诚惶诚恐伏地说：“恭喜皇上，万岁已经有皇子了！”
朱见深一听，大吃一惊，几乎不相信自己的耳朵，一下子就呆了，片刻才说：“朕为你做主，我有儿子了，可是真的？”
张敏趴在地上，抬起头来：“千真万确！”
朱见深狂喜：“列祖列宗啊，朕有后了。”他一挥手，叫张敏起来。
张敏声音带着悲愤，慨然说：“这可能是奴才为皇上做的最后一件大事。”
张敏就怎么来怎么去地说出了真情。朱见深像听天方夜谭，大喜，立即命令去接皇子。
纪氏给朱祐樘穿好了红色的袍子，告诉他：“长胡子的，穿黄袍的就是你父亲。”
朱祐樘看到母亲哭了，用小手，给母亲擦眼泪。
纪氏伤感地说：“儿去，吾不得生。”
父子见面的场面非常感人。当朱见深第一次见到自己那因为长期幽禁在密室安乐堂，胎发尚未剪掉，长发拖至地面的瘦弱小儿，不禁泪流满面，百感交集，激动地把孩子抱在怀里，仔细端详，越看越爱，亲了又亲，抱着孩子说：“是吾子，类我。”
当天朱见深喜气洋洋，召集众臣，说出了真相。次日，颁诏天下，立朱祐樘为皇太子，并封纪氏为淑妃。
万贵妃收到小报告，气得不得了，据说万贵妃在朱见深认子之后，日夜哭泣：“奴才们竟敢欺骗我！”
不久，纪氏突然死了，据一个老太监说是上吊自杀的。
再不久，大太监张敏也突然死了。据说，是因为害怕万贵妃的迫害吞金自杀。
六个月之后，朱祐樘被立为太子。
朱见深的生母周太后得知有个孙子，喜欢得不得了，她知道万贵妃容不得这个孩子，怕万贵妃再下毒手，就对宪宗说：“我就这一个孙子，别人养育，我不放心，你还是把孩子交给我照看吧！”
从此，朱祐樘就一直生活在祖母的仁寿宫中，在皇太后保护下，万贵妃就没有办法接近朱祐樘。
朱祐樘的生母死的时候，他才六岁，不平常的经历，让他早熟懂事，学会了保护自己。
有一天，内侍太监来传话：“万贵妃请太子过去吃东西。”
周太后马上着慌了，再三叮嘱孙儿说：“孙儿你去那里不要吃任何东西。”
朱祐樘跟着太监走到万贵妃的宫殿。
万贵妃笑眯眯地哄骗诱惑，给他拿各种好吃的，朱祐樘看也不看，拒绝说：“已饱。”
万贵妃一看，小孩子精着呢，动员说：“那喝点汤吧！”
朱祐樘还是不上当，说：“疑有毒。”
万贵妃非常生气地说：“这小孩子才几岁，长大了还不吃了我？”
朱祐樘行了礼，就自己跑走了，把万贵妃气得七窍生烟。
1485年（成化二十一年），朱见深听到报告说：内库里亏空。他对大太监梁芳、韦兴怒喝：“靡费帑藏，实由汝二人！是不是啊？”
原来，汪直贪权，梁芳贪财，他们依靠万贵妃敛财的事情，朱见深全知道了。宫中会巴结打小报告的人多着呢，况且，还有东厂锦衣卫的人包打听，瞒天过海，骗过朱见深是不可能的。
梁芳、韦兴头上冒着冷汗，战战兢兢，不敢说话。
朱见深又冷笑说：“我不追究你们，后人会责怪你们的。”
他也的确只是睁一只眼闭一只眼，就是提醒一下而已。想不到，他的点拨起到了反作用，差一点把他的江山接班人弄丢了。
两个人听后非常担心“后人”朱祐樘，就撺掇万贵妃把朱祐樘废了。然而，就在万贵妃马上要实施计谋的时候，泰山地区连续发生了地震。
钦天监的官员以及大臣们，大喜过望，抓住这个难得的机会，向皇帝汇报说，天有异象，山摇地动，是应在东宫太子身上，如要废掉太子，是天怒！
终于，朱祐樘长大了。
他是苦难出身，为人善良宽厚，也很孝顺。他继位后，没有加罪于迫害自己的万氏家族，也没有听从臣下的建议对万贵妃削溢议罪，仍然给予她原有的地位，但没有把她与朱见深合葬。他追谥自己生母为孝穆皇太后，并将其坟茔迁至茂陵与父亲合葬，另立奉慈殿祭祀。
出阁讲学学养深厚
朱祐樘六岁认父后，被立为太子。
他九岁时，按照祖制，太子要出阁讲学了，这可是一件大事。皇宫举行了非常庄严的仪式。
朱祐樘从九岁到十八岁太子期间和当了皇帝以后，除了极寒的风雪天以及酷热的暑天，都坚持上课，从不耽误学业。
每天的讲读，无外乎都是《论语》《大学》《中庸》《孟子》以及其他经史典籍。
九年中，朱祐樘接受的是培训皇帝的规范教育，基本功很扎实。
一般的讲学，是上午先读，下午再讲。除了读书之外，太子每天是要练字的，有专门的侍书来辅导，这位侍书的书法是极好的。在春夏秋三季，按照规定，他应该每天写一百个字，冬季每天写五十个字，可是他每次都多写多练。
1488年（弘治元年），朱祐樘采纳大臣的建议，开设大小经筵。
这一制度是在正统初年制定的。大经筵，每月逢二、十二、廿二日举行，主要是一种礼仪；小经筵又称日讲，君臣之间不拘礼节，从容问答，是重要的辅政方式。
大小经筵制度，在他的父亲一朝时一度废置。朱祐樘开始坚持日讲，同时，又在早朝之外，另设午朝，每天两次视朝，接受百官面陈国事。
除此之外，朱祐樘在宫中也曾接受过很多人的教育，据说当时的宫中太监覃吉对他的影响很大。他九岁时，覃吉曾每天给他口授朱熹的《四书章句》，朱佑樘的记忆力很好，老师背书，他一听就能记住很多。
对此，《明史》中给予了很高的评价：“弘治之世，政治醇美，君德清明，端本正始，吉有力焉！”
在宫中和外廷的双重教育下，年轻的朱祐樘既拥有渊博的学识，又具有广泛的爱好和兴趣，诗歌、绘画与弹琴的造诣更深。
他出版了自己的诗集五卷，他有一首养生的诗《静中吟》：
习静调元养此身，此身无恙即天真。
周家八百延光祚，社稷安危在得人。
有一些言官对朱祐樘的琴棋书画不买账，纷纷上疏爱惜皇帝，请皇帝不要沉湎于声乐，认为皇帝应该以国家大事为主，把更多的精力放在修养身心方面。朱祐樘表面上接受了意见，但是，他认为这都是无稽之谈，弹琴和国家的管理没有必然的冲突。
太子老师左右时政
太子的老师，是皇帝为太子亲自筛选出来的，集中了天下的硕儒。在他们的言传身教下，善于学习的朱祐樘学习到了很多的知识，包括治理国家的能力。
著名的老师有如下数人——
彭华，江西安福人，大学士彭时之族弟。1454年（景泰五年）会试第一。此人深沉阴险，善用小人计谋，惯于暗中批评他人的短处缺点，与当时万安、李孜省齐名，为万安一党，后入阁为吏部侍郎。
朱祐樘还有三位老师也不是等闲之辈：刘健、谢迁、李东阳。
刘健善断，谢迁善持论，而李东阳性温而多智谋。一时有“李公谋，刘公断，谢公尤侃侃”之赞。他们的故事，一直是和朱祐樘重用的八位太监有关。朱祐樘皇帝，也与这几个人纠缠在一起，共同创造了忠臣和奸佞斗争的“弘治中兴”的历史。
刘健和彭华不同，他不仅仅学问深粹，而且正色敢言，大公无私，以身任天下之重。
朱祐樘统治的后期，由于身体不好，他对佛道产生了极大的兴趣，他希望通过佛道之术改善自己的身体状况。因此，一些奸佞之辈再次混入宫中，祸乱朝政。宦官李广就是其中之一，他巧言善辩，得到了朱祐樘的宠信。
清宁宫灾，朱祐樘以为李广家中有天书，命人搜寻，却搜出了李广贪污、受贿的账本。
李广事件让朱祐樘醒悟，他非常愤怒，感觉上当受骗。他开始了人生的最后一个勤政时期，励精图治，重新远佞臣，而重用刘大夏、戴珊等贤臣。
李广有罪自杀了，刘健与同列的李东阳、谢迁就上书皇帝说：
古帝王未有不遇灾而惧者，向来奸佞荧惑圣听，贿赂公行，赏罚失当，灾异之积，正此之由。今幸元恶殄丧，圣心开悟，而余慝未除，宿弊未革。伏愿奋发励精，进贤黜奸，明示赏罚，凡所当行，断在不疑，毋更因循，以贻后悔。
朱祐樘很高兴地接受了大臣的劝谏。
而李广蔡昭一党等，又骗取了圣旨，要给予李广厚葬。刘健等坚决不同意，最终只给李广墓地祠额。
朱祐樘的言官们非常厉害，南北各地的言官，不停地上书指陈时政，弹劾官员。
国子生江容，不顾一切，开始把矛头对准了刘健，弹劾刘健、李东阳杜抑言路。
但是，朱祐樘很果断，没有处置刘健、谢东阳，反而把江容打进了大狱。刘健、谢东阳二人宽容大度，力救江容得释。江容得知了真相，羞愧难当。
朱祐樘继位以后，重用了八位太监。刘健等想要铲除“八党”太监，连续上疏奏本章，请求诛之。
言官们也纷纷上疏，揭发这些太监的罪状，刘健、谢迁及李东阳的上疏尤其得力。
朱祐樘就叫司礼拟旨内阁：“朕且改矣，我要想办法宽恕赦免他们。”
刘健等言：“皇帝这样做，是得罪祖宗的，陛下绝对不能赦免他们。”
他们不停上言道：“君子不知道小人，不知而误用的事情，不能再发生。天下人知道了是小人，都会远离而去之。知而不去则小人越放肆，使君子越发的危险，现在举朝都要除去这几位小人，陛下又知道他们的罪而故留在左右，不仅仅朝臣疑惧，就是此数人亦不自安。还是这样下去，让上下相猜，中外不协，祸乱之机始此矣。”
朱祐樘不听，刘健等人苦口婆心，也不让步，坚持着。
刘瑾等八人得知消息，非常害怕，聚集在一起痛哭失声。
尚书韩文等又上疏复入，于是帝命司礼王岳等诣阁议，一日三至，欲安置刘瑾等人去南京。
谢迁不同意，说应该杀掉。
刘健也推翻了案子，大哭。说：“先帝临崩，执老臣手，付以大事。今陵土未干，使若辈败坏至此，臣死何面目见先帝！”声色俱厉。
岳素刚正疾邪，慨然曰：“阁议是。”
范亨、徐智等人亦以为然。
这天夜里，八个太监死里求生，跑到朱祐樘面前围绕着朱祐樘哭泣求情，诬告刘健等人。
朱祐樘和保卫太监从小一起长大，感情很深，听不得排斥八位太监的话。他大怒，立收岳素等人下狱。而此时，刘健等人一点都不知道，还盘算着要岳素做内应。
第二天，韩文倡九卿，伏阙固争，刘健鼓励大家坚持己见，谓曰：“事且济，公等第坚持。”
没有想到，顷刻之间，事情发生了逆转，朱祐樘变脸了，八个太监皆宥不问，无罪并且受到保护。而且，刘瑾重新掌握了司礼，替皇帝批阅奏章。
于是，刘健、谢迁欲哭无泪，只好上疏请求辞职回家。
朱祐樘也正中下怀，没有挽留他们，赐敕给车马回家，月廪、岁夫如常，刘健就无可奈何地走了。
眼中钉刘健去掉了，刘瑾还不甘心。在第二年三月，待皇帝下诏列了五十三人为奸党，其中，就以刘健为首，榜示朝堂。又过了两年，刘健被削籍为民，追夺诰命。
直到后来刘瑾被诛，刘健才官复原职，但是他没有赴任。听说皇帝数次巡游，他非常疼惜自责，叹息说道：“吾负先帝。”
1526年（嘉靖五年），刘健死了，九十四岁。他遗表有数千言，耿耿于怀，劝皇帝正身勤学，亲贤远佞。此时执政的皇帝是明世宗朱厚熜，他得知此事，对刘健悲痛悼念，赐恤甚厚，赠太题，谥文靖。
朱祐樘还有一位老师，程敏政。
程敏政，南直隶徽州府人，后居歙县篁墩，时人称为程篁墩，是南京兵部尚书程信之子。十岁时，他以“神童”被荐入朝，由皇帝下诏，就读于翰林院。他历官左谕德，直讲东宫，学识渊博，为一时之冠。孝宗嗣位，擢少詹，直经筵，官终礼部右侍郎。
1499年（弘治十二年），程敏征与大学士李东阳主持会考。程敏政自以为难题能考出人才，出的题非常冷僻。果然，众考生大多不知，无从下笔。仅有两份考卷答得切中题意，程敏政非常满意。这两个考生就是苏州的唐伯虎和江阴的徐经。不料，人们由此怀疑这是考试舞弊，以至程敏政、唐伯虎、徐经都进了监狱。
待到查明真相出狱后，程敏政因愤恨而死。
据说，在当时辅导太子学习读书的诸位老师中，学问最大、知识最渊博的就是他了。
弘兴之治各有评说
朱祐樘出生于冷宫，虽得到父亲朱见深的承认，但童年一直生活在万贵妃的阴影之下。他自幼目睹了后宫的尔虞我诈，亲身经历切肤之痛，也了解生活的艰难。他因此立志改革朝政，摒弃弊政，即位伊始，就斥佞用贤，勤勤恳恳，平台召见，亲自批阅奏章，做了很多的大事情，扭转了前朝混乱的朝廷局面。
鉴于宦官专权乱政的教训，朱祐樘对宦官严加管束，努力扭转朝政腐败状况。
首先，他整顿吏制驱逐奸佞，逮捕侍郎李孜省、太监梁芳，使得东厂、锦衣卫不敢无法无天、任意行事，只能奉守本职。因而，此后的几任锦衣指挥都能持法公允，用刑宽松了。
他任用贤能，重用徐漙、刘建、李东阳、谢迁、王恕、马文升等贤臣。其中王恕、怀恩、马文升等是在成化朝由于直言被贬的官吏。还有后来的刘大夏、杨一清等正直忠诚的大臣都被提拔。举朝欢庆，文武百官都感到大展身手的时候到了，从此精神抖擞，兢兢业业。
弘治一朝，名臣辈出。朱祐樘的身边，有一批忠心耿耿的大臣，为他励精图治、整顿朝纲，立下了汗马功劳。他们在“弘治中兴”发挥了较大作用。
朱祐樘锐意求治，文武百官纷纷上言，或痛陈时弊，或广进方略。马文升上疏陈列了时政十五事，包括选贤能、禁贪污、正刑狱、广储积、恤士人、节费用、抚四裔、整武备等诸多方面，朱祐樘无不大为赞赏，一一付诸实施，这对弘治时期兴利除弊起了积极的作用。
朱祐樘还虚心听取不同的意见和建议，他经常召集阁臣们至文华殿，让大家共议大臣的章奏，写出批词后，自己再批改颁发。
阁臣李东阳高兴地说：“天顺以来，三十余年间，皇帝召见大臣，都只问上一二句话，而现在却是反复询问，讨论详明，真是前所未有啊！”
朱祐樘心怀慈爱之心，对臣下宽厚平和。每天在早朝的时候，朱祐樘会亲御奉天门。大臣们言事，要从左右廊庑进入门内，面君而奏。有时候，天阴下雨，地面湿滑，有的大臣行走失仪，朱祐樘见了也从不问罪责怪，还嘘寒问暖，把大臣感动得不得了。
有一年冬天，朱祐樘夜晚坐在宫内，觉得天气寒冷，就问左右内臣：“现在有外出办事在回家路途的官员吗？”
回说：“有。”
朱祐樘想了想，就又说：“如此凛冽且昏黑，倘廉贫之吏，归途无灯火为导，奈何？”遂传下圣旨，命今后遇在京官员夜还，不论职位高低，一律令铺军执灯传送到家。他的这一举动，一时传为体恤臣下的佳话。
1500年（弘治十三年），大学士刘健上奏说，晚朝散归后，天色已黑了，各处送来的紧急文件往往积压在内阁，来不及处理，如有四方的灾情，各边的报警等重要的事务，就有耽搁的可能。
于是，朱祐樘听取和采纳了建议，制定除了早、晚朝外，每日有两次在平台召见有关大臣议事的程序。从此出现了“平台召见”这一新的朝参方式，大臣有更多的机会协助皇帝办理政务。同时，他又重开了经筵侍讲，向群臣咨询治国之道。朱祐樘还开辟了文华殿议政，其作用是在早朝与午朝之余的时间，与内阁共同切磋治国之道，商议政事。
朱祐樘一朝吏治清明，任贤使能，勤于务政，倡导节约。他下令缩减皇宫的开支与供奉，不大兴土木，主张节约费用，减免供用物料，节省各种费用，缓解百姓的负担。
他禁止廷臣请托公事，禁止宗室、勋戚侵占民田，鱼肉百姓，侵夺民利，减免一些地方的夏税、秋税，与民生息，缓和了当时的社会矛盾和社会危机。
朱祐樘的父亲朱见深生前很奢侈，最喜欢爱穿大红细布裁制的衣服，每年要向产地松江府加派上千匹。这种纺织品，用工繁浩，产量非常少。朱祐樘当时还是太子，内侍给他送来新裁制的这种面料的太子服。他就说：“用这种布缝制的衣服，抵得上几件锦锻衣服。穿它太浪费了。”遂谢而不用。他当了皇帝后，下令停止为皇宫织造此布，减少了松江府的负担。
弘治一朝，社会稳定，百姓安居乐业，经济发展迅速，政治清明。由于朱祐樘对宦官严加管束，还采取了一些发展经济、挽救危机的治国措施，缓和了社会矛盾，人口也一直在比较稳定地增长，国家赋税收入增至二千七百万石，创明中叶赋入的高峰。史称“弘治中兴”。