围棋和将棋不是同一棋种，谈何角逐？所以先有两句不能算多余的话要交待：这里说的角逐不在盘上而在盘外，角逐的场所是日本棋坛。
围棋活动在日本的传播和发展，已有很多人写过很多文章论证，其有文字记载的时间，始于公元527年（《北史？倭传》），但是只有在近世的近400年，才是其大发展的时期，这种发展，是伴随棋院家传制度的建立出现的。相形之下，将棋活动的情况比较朦胧，它的产生和传播至少有两说：一说是孟尝君作成雏形，至周武帝始成形，司马光作成图法，传入日本的时间不详（引自将棋棋家大桥宗与、伊藤宗看、大桥宗寿给幕府的考据报告，参见林裕编《围棋百科辞典》，金圆社出版）；另说是始自印度，后由遣唐使和僧人传入日本（参见新村出编《广辞源》，岩波书店出版）。无论我们相信哪种说法，都可以肯定一点，将棋是由从中国传入日本的象棋演变形成的。
庆长17年（1612），幕府将军德川家康给当时最杰出的围棋、将棋手敕封奉禄，是棋院家传制度的开始。受封的棋家如下：本因坊（算砂）、（鹿盐）利贤、（大桥）宗桂、（中村）道硕、春知、仙重、六藏、算硕。8人之中，将棋手只有宗桂和春知二人，可见当时的将棋水平及受重视程度，与围棋相比明显落于下风。由于受封的棋家享有较高的政治地位和经济实惠，所以围棋棋家的春风得意和将棋棋家的羡慕和嫉妒，是可以想像的。同样可以想像的是，将棋棋家对这种状况并不心甘并且亟欲改变。
享保20年（1735），井上家的第4代掌门策云因硕去世；元文2年（1737），安井家的第4代掌门古仙角也去世了。这时算得上围棋界领衔人物的，就只有林家的因长门入和本因坊家的秀伯。因长门入被后世称为“上手门入”，棋力高强，但年纪不足半百，就已经暮气沉重（后于55岁死去）；秀伯继掌坊门不久，时仅六段，并且刚刚成人。既然围棋界处在“冰川期”，一直隐忍未发的将棋界终于蠢蠢欲动了。这时，正好将棋界又在政界找到了后台，此人是刚就任寺社奉行（幕府时期重臣职位）的井上河内守，他与伊藤宗看有师生之谊，本人有将棋五段的棋力。彼消此长，环境气候对将棋界真是十分有利，于是宗看等人就上书发难了。他们提出，围棋、将棋现行席位座次不当，要求幕府予以更改。而他们的要求一旦获准，势必形成围棋和将棋社会地位的逆转。消息传出，围棋界人人自危，有惶惶不可终日之感；将棋界沾沾自喜，就盼着弹冠相庆的日子快来。然而人算不如天算，就在此事悬而未决之时，井上河内守却患急症死去了，寺社奉行之职由大冈越前守继任，局势又现转机。大冈与将棋界没有特殊的渊源，他主张围棋、将棋的席位座次沿袭旧例，根据他的“指示精神”，围棋和将棋棋家的座次被重新排列如下：一、本因坊；二、伊藤宗看（将棋）；三、林门入；四、井上因硕；五、安井仙角；六、大桥宗桂（将棋）；七、大桥宗珉（将棋）；八、林门利；九、伊藤宗寿（将棋）。可以发现，在这次排序中，将棋棋家的地位还是明显有所提高，在占居棋家的席位数和座次上均有反映。
这次事件自1737年的5月闹到10月，是围棋和将棋的角逐中最具代表性的一桩公案，棋院四家在事后合编了《围棋将棋座次之争实录》，说明其始末。
德川家康初时敕封的棋手为8人，已如前述。其中除将棋二人外，利贤、仙重、算哲三家历一代即绝，余者中，算砂为本因坊家始祖，道硕为井上家始祖，六藏（即算哲）为安井家始祖，加上稍后崛起的林家，就形成了棋史上最显赫的棋院四家。
在江户时期（1600－1867），棋院四家始终是围棋界的柱石，他们以父子或师弟世袭的方式延续，享有幕府的奉禄，还享有颁发段位证书的特权。幕府通过“棋所”管理围棋、将棋事务，而入主棋所的人选，基本上是在围棋四家中产生，并必须具备名人资格。名人的产生有三种途径，即由官府任命、棋家合议推荐或争棋决定。名人意味着棋艺已冠绝天下，兼有将军的围棋塾师名义，轻易不再与外界对局。争夺名人头衔和棋所职位，是棋家唯此为大的要事，也成为棋艺发展、棋界繁荣最强的动力。历史上只产生过10位名人，其中本因坊家7人，井上家2人，安井家1人，以名人资格入主棋所者8人；江户时期以后，虽仍有名人，已不再有棋所一职。
棋院四家的系谱陈述如下：
本因坊家始自算砂（1559－1623）。算砂原是京都著名的寂光寺的僧人，法名日海，他寄居的僧寮称为本因坊，后来作为棋家也得名于此。1612年幕府敕封棋家时，本因坊名列榜首，享30石奉禄，5人侍奉。坊门在历史上产生了7位名人，有5人入主棋所，在棋家中长期居于领袖地位。相沿至21世本因坊秀哉，一则是眼见时代更迭，林家、井上家已先后断绝，二则是自己瞩目的传人小岸壮二早夭，门中又没有堪能替补的优秀人才，乃决定将本因坊名义转让给了如日中天的日本棋院，时在1936年。1940年，日本棋院将本因坊名义设为锦标，由棋手比赛争夺，是现代意义的围棋锦标赛的开始。本因坊家历代世系如下表：
仙也（算砂师）11世元丈1世算砂（名人棋所）12世丈和（名人棋所）2世算悦13世丈策3世道悦14世秀和4世道策（名人棋所）15世秀悦5世道知（名人棋所）16世秀元6世知伯17世秀荣7世秀伯18世秀甫8世伯元19世秀荣（名人）9世察元（名人棋所）20世秀元10世烈元21世秀哉（名人）井上家始自中村道硕（1582－1630）。道硕在1612年幕府敕封棋家时名列第四，享50石奉禄。但采用井上家的名义，不是始于道硕这一代，而是始于道硕的弟子玄觉因硕（1605－1673），后父子师弟相传，至16世惠下田因硕断绝；但后来又有津田孝义（1896－1983）受同门推荐袭名17世井上因硕，虽遭到前代遗孀惠下田美根反对，但经大阪地方法院裁决，津田获得胜诉。井上家在历史上产生了2位名人，1人入主棋所，历代世系如下表：
中村道硕（玄觉师、名人棋所）9世因砂因硕1世玄觉因硕10、11世幻庵因硕2世道砂因硕12世节山因硕3世道节因硕（名人）13世松本因硕4世策云因硕14世大冢因硕5世春硕因硕15世田渊本因硕6世春达因硕16世惠下田因硕7世因达因硕17世津田因硕8世春策因硕（另有以中村道硕为1世的排法）安井家始自算哲（1590－1652）。算哲在敕封棋家时名六藏，排名第七，享30石奉禄。后父子师弟相传，至10世算英（1847－1903）后断绝。安井家在历史上产生了1位名人，并入主棋所，历代世系如下表：
本因坊算砂（算哲师）6世仙哲1世算哲7世仙知2世算知（名人棋所）8世知得3世知哲9世算知4世仙角10世算英5世春哲
林家始自林门入斋（1583－1667）。敕封棋家时不在其中，但门入斋师承于鹿盐利贤，利贤又作利玄，在敕封棋家时排名第二，享50石奉禄，5人侍奉。林家父子师弟相传至13世秀荣（1852－1907），秀荣是14世本因坊秀和的次子，1862年过继到林家，后于1884年回归本籍，林家也就此断绝。在棋院四家中，只有林家没有产生过名人。林家的世系如下表：
利贤（门入斋师）7世转入门入1世门入斋8世佑元门入2世门入9世门悦门入3世玄悦门入10世铁元门入4世朴入门入11世元美门入5世因长门入12世柏荣门入6世门利门入13世秀荣