王国维在《人间词话》里谈到治学时，有一段话是这样说的——古今之成大事业大学问者，不可不历三种之阶段：“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路”（晏同叔《蝶恋花》），此第一阶段也。“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”（欧阳永叔《蝶恋花》），此第二阶段也。“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”（辛幼安《青玉案》），此第三阶段也。未有未阅第一、第二阶段，而能遽跻第三阶段者。
这三重境界的简单解释就是，其一，为求学识抛开一切的牵缠之心；其二，为求学识励精图治；其三，只要孜孜不倦，终能登堂入室，继而登峰造极。
禅宗中有著名的见山是山与见山不是山的公案。公案系出于宋代吉州（江西）青山唯政禅师的《上堂法语》。他说：“老僧三十年前，未参禅时，见山是山，见水是水；乃至后来，亲见知识，有个入处，见山不是山、见水不是水；而今得个休歇处，见山只是山，见水只是水。”后来的人多把此话视为悟道的三重境界说。
这里第一个“见山是山，见山是水”，意味着对事物的直观印象，这时呈现在心智之前的只是混乱杂多的感性材料。第二个“见山不是山，见水不是水”，是强调人的主观性对外在事物的人化，是用人的先验的认识形式去规范现象的感性杂多。第三个“见山只是山，见水只是水”，则是经由黑格尔“正、反、合”的辩证过程，回归事物本身，从而得到对事物的本质直观。
就我二十余年的写作经验来看，写诗也需要这么大致的三个过程：刚开始的时候，我们往往把简单的（其实并不简单）东西写得简单，因为我们还穿透不了事物晦暗的外壳，让人的眼光透进去；然后，中期的时候，技艺慢慢成熟，信心也变成了野心，我们就会把简单的写得复杂，但那是表面上的复杂，词语层面的复杂，是“复杂的单纯”；到了最后，如果我们有此幸运的话，我们将重新把简单的写得简单，但那已是饱含了人生智慧的单纯，是“单纯的复杂”，是树木即将进入秋天时抖落多余的叶子所剩下的光秃，是冬天的几何学。
就人生来讲，也大致可以分成几个不同阶段的。美国诗人伯莱在《生命的两个阶段》中说：“在生命的第一阶段，直到三十五岁或四十岁，他将他的能量用于强化他的自我。在四十岁上下，一个人会有很大的变化，他开始往回走，而且将他其余的生命主要用来使自我的围墙变得更富有渗透性。他现在想走出自我，到青草和树木中去，到别人中去，进入黑暗，进入‘宇宙’。”生命就像一条河流，在其发端期，是涓涓细流，潺潺；在中间是九曲十八弯，澎湃激越，左冲右突；而当河流逐渐壮大，即将入海时，却又恢复了它开端时的平静与缓慢，它变得开阔，不再计较自己的边界。而当它终于汇入了大海，加入了那永恒的循环，看似消除了自我，实则是真正使自我得以永恒了。
哲学家克尔凯郭尔对人生诸阶段的论述则最为精辟。他说人的存在和发展有三个阶段：美学的阶段、论理学阶段和宗教阶段。这也是生活的三种方式。
在美学阶段，人停留于感性、世俗，人所追求的只是物质和心理上的片刻满足，人的活动没有任何目的，只是个人情感和自然力的玩物，一切都充满了偶然性，被命运所左右。这一阶段的代表是无所事事的流浪汉、浪漫主义诗人和引诱妇女的好色之徒唐璜。
在伦理学阶段，禁欲主义和道德责任心居于支配地位，这是一个理性的阶段。人们注重的是心灵追求，强调的是善良、正直、节制和仁爱等美德。这个阶段的典型是苏格拉底，他能用灵魂完全驾驭肉体，用理智战胜感情，并保持对死的淡漠。
人生的最后一个阶段就是宗教阶段。这是人的存在和发展的最高，也是最后的阶段。只有在这个阶段，人才能达到真正的“存在”。这个阶段的人认识到道德崩溃的最深刻根源在于原罪，而孤独使人走向上帝，加入超验上帝与个人的单独的对话，从而经过悔改而确认自己的存在。这时，人摆脱了一切世俗的、物质的引诱，也摆脱了一切道德原则的束缚，从而作为他自己而存在。他只面对上帝，只服从于上帝。《圣经》中的亚伯拉罕就是宗教阶段的人，他为了表示对上帝的忠诚甚至愿意奉献出独子以撒来做祭品。
这三个阶段不同于黑格尔的三段式，它们不是一个合乎逻辑的发展过程，它们之间没有必然的联系。从一个阶段向另一个阶段的过渡完全是主观的、突然的，是由个人按照自己的主观意志选择和决定的。