本届政府班子里，烟民只有他们俩，其他几位副市长通常只是配合抽二手烟。抽烟让他俩有不少共同话题，例如自命为虽然“吸毒”，却是“最佳纳税人”，对国家财政贡献最大等等。抽烟或许还让他俩有更多的默契与合作。早几年对烟民容忍度相对大些，尽管市政府会议室桌上也摆着“请勿抽烟”标牌，开会时两人还是公然互相丢“粮草”，让其他人敢怒不敢言，因为朱以强是市长，本会议室他说了算。当时吴丛积极配合行动，用一支水笔开玩笑地在禁烟标牌上画了两道，将那个“勿”字改为“多”字，这就成了“请多抽烟”，于是心安理得。后来上边有文件，禁烟规定越来越严，“吸毒”活动不好再那么公然，市政府会议室正式实行禁烟，只在一旁另辟“吸烟室”以满足特殊需求，该室基本上是他俩专用，被他们自嘲为“朱吴大烟馆”。这项同好让两人多出了一条沟通与交流渠道，彼此间打趣调侃，工作合作也有所得益。
当晚吴丛身上其实带着烟，并未如朱以强取笑那样忘带粮草，但是他没拿出来，反而找朱以强讨要，叫作“五指山上种烟”，这有助于拉近彼此，调节气氛，因为吴丛有事要问，有话要说。
“我老琢磨刚才市长提到的桂溪引水这件事，不是开我玩笑吧？”他问朱以强。
朱以强回答：“不是。我考虑这个项目重要，让你参与好。”
“看来市长对我有把握？”吴丛打探。
朱以强笑：“你不是没事吗？你自己没把握？”
“我想请求市长帮助一下。”
吴丛求助事项就是带团赴港这件事。朱以强能不能通过哪条合适渠道，帮助了解一下省里突然通知不让他带团的原因究竟是什么？最好能向上级建议再做考虑，不要这样临时更换。不是吴丛喜欢到香港，是节骨眼上忽然变动让外界议论纷纷，影响太大了，对工作很不利，对他而言很严重。
“这个事你应当直接跟书记要求。”朱以强道。
吴丛已经当面向********提了这个要求，书记没有明确表态。书记到本市时间不长，彼此不熟悉，很难为他出这个面。市长不一样，共事多年，互相了解。
“这个事我比较为难。”朱以强明确道。
吴丛说：“市长可以相信我，情况不像外边传的那样。”
他提到外界把他与周文生案紧扯一块，实为捕风捉影。周文生重用他，他在周手下干得非常卖力，这都是事实。一个人主政一方，哪怕再贪，都得用几个能踏实做事的。周文生用他就属于这种情况。
“我自认为还有底线，钱的事我很注意，不会乱拿，也不乱送。”他说。
朱以强笑笑：“东西呢？”
“市长什么意思？”
“比如你抽的烟，都是自己买的吗？有发票吗？”
吴丛说：“这个事市长最清楚。”
朱以强点头，说他自己喜欢抽软包中华，这些年倒真是基本没有买烟，全是人家送的。如果以一天一包计，乘上若干年，也有几万十几万。妈的，这就足够了。因此吴丛不要一味咬定没事，此时此刻，还是应当仔细想想自己是不是有些什么状况。
吴丛说：“干了这么多年，确实不是每件事都做好做对，不是每个人都看得准。如果重新再来，确实有一些事不会再那么做，有些人不会再那么跟。不过外边传的情况跟几瓶酒几条烟不一回事，是巨额腐败受贿，那确实是没有。”
朱以强问：“省里不让你去香港，难道会是无缘无故？”
吴丛苦笑：“妈的，我也问自己呢。”
“你一个接一个打电话，问出什么没有？”
吴丛摇头：“到现在没有确切消息。”
“什么都没打听到？”
“只听到你讲的那个。省里已经派人下来，可能有组织措施要采取。”
“这个消息确切。”朱以强再次确认，“我看你得有足够思想准备。”
“难道准备‘进去’？”
“不可能吗？”
“市长也许还准备给我点建议？”
朱以强的建议是：事到如今，与其徒劳无益瞎忙，不如赶紧多备几条烟。到时候想必很费脑子，经常需要抽一支。
“市长，不开玩笑。”
“别那么紧张。”
朱以强坚持开玩笑。他告诉吴丛一个“三多三少”：一旦非得说说什么，首先是自己的事多说，别人的事少说。如果别人的事不能不说，那么就下属的事多说，上级的事少说。如果少说还不行，那么就上面的事多说，下面的事少说。
吴丛不解：“自相矛盾嘛。”
朱以强解释，最后那一句的“上面”与“下面”不是以职务，而是以腰带为准，分上半身和下半身。下面的事少说，就是不要总是下半身裤档里那些事，也就是以前所谓的“与他人有不正当男女关系”，现在叫作“与他人通奸”。无论怎么叫，都涉及对方。对方不只是一个人，人家也有家庭，老公啊孩子啊什么的，说出一个就毁了一家，所以还宜慎重。
吴丛不由得哈哈：“市长我服你了。”
朱以强这才笑出声来：“好不容易偷偷抽支烟，不要搞得太沉重。”
此刻朱以强反对沉重，所以他半真半假，像说真的，又似玩笑。类似话题很敏感，虽然彼此共事相熟，却也没有太深私交，涉及这种事最多点到为止，不宜深谈。此时郑重其事不如略加调侃，能够扯开些，多交流一些情况与看法，可以当那回事，也可以不当真。借那支烟的工夫，朱以强除了拿“三多三少”开玩笑，还建议吴丛既来之则安之，听其自然。他比吴丛年长几岁，任职时间长一点，职位高一点，听的看的也会多一些。以他经验，世界上的事无不有其道理，没有无缘无故。一个人遇到些什么，一定是他以前做过些什么。哪怕他是被弄错了，冤枉了，一定也有其内在原因。官员腐败有不同情况，有的胆大妄为，有的偷偷摸摸，有的积极主动，有的身不由己。不管什么情况，到了出事的时候，权力利益被剥夺，声名毁于一旦，个个都会悔不当初。人到了这个地步还能怎么办？认了呗。有错认错，有罪悔罪，该忏悔就忏悔，不要死活咬定“没事”，那没有用。
吴丛并不认同：“市长重要讲话很深刻。只是没事也不该变成有事。”
朱以强说：“事情开始时都会嘴硬，我理解。干了几十年，威风凛凛，感觉飘飘，说没就没了，哪里会甘心呢。不甘心还怎么样？难道都去跳楼？碰上了确实得想开点。掌握了那些个权力，腐败了多少东西？‘与他人通奸’了几个？没有腐败通奸也占了多少便宜得了多少好处？怎么说都是活该。”
吴丛反对：“也不是都这样。”
朱以强打趣：“天底下仅吴副例外。”
他把烟头摁灭，指了指隔壁，示意客人还在那边，他俩不能在外头待太久。吴丛有所不甘道：“跟市长说几句话不容易啊。”
“你的事我想想，如果还有机会，我会帮助。”朱以强终于表态，“我觉得不可能改变了，不敢开空头支票，你绝对不要抱什么希望。”
吴丛表示感谢：“无论如何，聊胜于无。”
朱以强说：“今天这件事确实也要请吴副多用心，本届政府得留下一点东西让后边人表扬，桂溪引水最排得上。”
吴丛问：“市长真不是开玩笑？”
朱以强笑：“还不信？你走着瞧。”
朱以强称自己很重视这个项目，所以要吴丛进来加强。吴丛可以抓住机会多努力，万一真有什么不测，也好让人表扬这个吴副虽然有点腐败，还是做过些好事。
吴丛嘿嘿：“给我盖棺论定了？”
朱以强也嘿嘿：“不急，时候未到。你不是还在这里“吸毒”吗？生命不息，奋斗不止，革命尚未成功，同志仍须努力。没有进去之前，你还得上班，还得接待，还得做重要讲话，躲都没处躲。碰上状况必须不停地打电话，上下跑动求救，同时还得坚守工作岗位，该干吗干吗，该说嘛说嘛。这是你的角色你的命，直到拉倒算数。”
吴丛感叹：“说得真丧气。不能加点勉励吗？”
朱以强笑：“事已至此，你还想要那个？”
“我感觉市长确实知道点情况。”吴丛点头，“稍微透露一点？”
“我知道他们来了。”
“他们目标是谁？提前跟市长通过气吧？”
朱以强摇摇头。显然他不能说这个事。
吴丛表示失望：“朱市长今天金口不开啊。”
朱以强把烟屁股往烟灰缸一丢，哈哈大笑。
“放松。这里说的都是玩笑。”他表明。
吴丛也哈哈，跟着把烟屁股丢进烟灰缸，随朱以强起身离开。
回到包厢继续接待客人，随着杯中果汁渐渐见底，本次接待已近尾声。
吴丛没再打电话，也没再离开包厢，一直坐在背朝大门的副主位那张靠背椅上，分别与两旁客人攀谈，了解介绍情况，偶尔吃点东西，如朱以强所笑：“坚守工作岗位”，只是情绪比较沉闷。朱以强还拿他打趣，说他是因为“女朋友的事搞不明白”。当晚朱以强谈兴很足，玩笑格外多，刻意经营，搞得一桌气氛浓厚，让贵宾们非常尽兴。
晚餐结束后，吴丛尾随朱以强送客，客人住在本大楼六楼，离开餐厅上电梯就可到房间。两位主人送客人到电梯间外，把客人让进电梯，电梯门关上之前，主宾双方互相微笑、招手，本次重要接待任务圆满完成。
两人穿过大堂，到了大楼门外。一辆黑色轿车悄无声息地开上来，停在大门边。这是朱以强的专车，守在外头等候。朱以强上车前与吴丛握手，忽然发了句感慨：“市长办公会开一半，一起溜进咱俩的大烟馆抽烟，回想起来真他妈好。”
吴丛拍拍上衣口袋：“要不要再来一支？”
“算了，后备厢备着几条呢。”
“有事急着走？”吴丛问。
朱以强没回答，手掌忽然用力：“吴副，拜托了。”
他松开手，拉开轿车车门，又回身向吴丛咧嘴笑笑。
那一瞬间吴丛感觉诧异：朱以强此时的表情显得古怪，有些僵，与其像笑，不如像哭，却似乎比此前不停地开玩笑要真实。不由得吴丛心有所动，意识到分手前朱以强说的几句话也显奇怪。他不禁抬头仔细再看，这才注意到朱以强的轿车上还有其他人：前排副驾驶位、后排靠左位置各坐着一个人。这两个人都只是侧影，看不清是什么人，却可以断定不是朱以强的随员。如果是，他们不会那么安静地坐在车上，必定要下车为市长拎包开门。朱以强上车后没像平常那样按下车窗招手告辞，他在车里转头看看身边的人，似乎是有些意外，随即身子一仰靠到座位上。
吴丛看着朱以强的车驶开，心里还在纳闷：怎么会有人提前进人市长专车，不吭不声在里边等候？这时又有一辆轿车迅速从吴丛面前驶过，跟上前边的市长专车，紧随着开往宾馆大门。吴丛注意到这辆车挂的是省直机关的车牌，非本市机动车辆。
他情不自禁“啊！”了一声，脑子里有若干碎片凑成了图形。
是“他们”，专案人员。“他们”真的来了，目标却不是吴丛，是朱以强。朱以强出事了！显然朱以强心里有数，当晚他所说所为貌似调侃吴丛，实则在说自己。他把昊丛叫来陪客，实因自知有事，只能“拜托了”，请吴丛“多用心”。相应的，吴丛自己的事情似乎也有了一个合理的解释：市长要“进去”了，工作暂时要由常务副市长顶起来，所以不让他带团出境。在朱以强被带走之前，这一原因只能秘而不宣。
也许真是这样！
那两辆轿车在他眼中迅速远去，驶人夜色。其时宾馆大楼外华灯璀璨，树影婆娑。