湖泊是陆地表面的洼地积水而形成的比较宽广的水城。湖泊的面积深浅是各不相同的，最大的如亚洲和欧洲之间的里海，面积约37万平方千米，小的如那些名不见经传的小池塘。湖泊是在地质、地貌、气候、流水等多种因素作用下形成的，人们常按照它的主要成因，把它们分为构造湖、火口湖、冰川湖、堰塞湖、侵蚀湖、牛轭湖、潟湖、人工湖等。有时人们只需要了解湖泊的某些情况，就按它们含宁静的湖泊盐多少，分为咸水湖和淡水湖两大类；或者按它们是否向外泄水，分为排水湖和非排水湖两类。地球上的湖泊面积约250万平方千米，只占陆地面积的1.8％，但是它能调节水量和气候，供给人们饮用水，以及可以发展灌溉、航运、养殖等，所以是人类的天然财富。
火口湖
火口湖也叫“火山口湖”，是火山口或破火山口中蓄水而成的湖泊。湖水主要来源于降水或地下水，有时也有从地下的岩浆中分离出来的水，这种水含酸性并且有特殊的颜色。火口湖一般出现在火山的顶端，有的火口湖因火山锥受到破坏，出现在较低的地方。中国长白山、长白山天池湛江湖光岩、腾冲火山群等地都有著名的火口湖。火口湖一般都较深，中国长白山高峰上的白头山天池（中朝界湖），深373米，为世界上最深的火口湖之一。天池周围有许多由火山口壁形成的外轮山峰，天池内壁悬崖峭壁，有如鬼斧神工琢成的玉碗，池水碧蓝宛如群峰中镶嵌的一块蓝宝石。至今已知最深的火口湖是美国死火山马扎尔的山顶上的克雷特湖，深589米，就是在所有的湖泊中也算是名列前茅的。
最高的淡水湖——的的喀喀湖
位于南美洲的秘鲁和玻利维亚交界处的的的喀喀湖，是世界上最高的淡水湖。湖面海拔3812米，面积8290平方千米，平均深度100米，最深处达304米，终年通航，是秘鲁和玻利维亚两国的航运通道。
的的喀喀湖风光
的的喀喀湖风光秀丽，景色宜人，是著名的游览胜地。这里还是印第安文化的发祥地之一。生活在这里的印第安人靠牧业、渔业为生，他们自古以来饲养着两种亚洲骆驼的近亲驼羊和羊驼。
最大的淡水湖群——五大湖
美国与加拿大之间的五大湖：苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖、安大略湖，是世界上最大的淡水湖群。这五大湖相依、相连，享有“美洲大陆地中海”的称誉。五湖当中，以苏必利尔湖最大，面积82410平方千米，又是世界最大的淡水湖。它占五大湖总蓄水量的一半以上。在伊利湖与安大略湖之间还有世界著名的尼亚加拉大瀑布。此瀑布水势澎湃，景色雄伟，让人叹为观止。
该湖群地区气候温和，航运便利，矿藏丰富，是美国和加拿大经济最发达的地区之一，也是旅游、度假的好地方。
地图上的五大湖群
世界最深的湖——贝加尔湖
位于俄罗斯东西伯利亚南部的贝加尔湖，是世界最深的湖泊，平均深度为730米，最深处达1620米，把泰山那样高的山扔在里面也露不出头。
因为湖深，所以积蓄了大量淡水，贝加尔湖是世界上容水最多的湖，蓄水量达23000立方千米，相当于北美洲五大湖蓄水量的总和，约占全球淡水湖总蓄水量的1/5。这么多的水来自哪里呢？原来，共有336条河流注入贝加尔湖，而流出的却只有一条——叶尼塞河。
令人不解的是，贝加尔湖中的许多生物，并非是一般湖泊所能具有的，如海豹、海螺、海绵、龙虾等等，均为地地道道的海生生物。这些海洋生物从何而来，至今还没有确切答案。
世界上最大的湖泊——里海
卫星云图上的里海里海是世界上最大的湖泊，面积约36.8万平方千米，约是世界第二大湖苏必利尔湖的4～5倍。它位于欧洲和亚洲之间，形状有点像字母“S”，南北长1200千米，东西平均宽320千米；北部水浅，约4～6米，南部水深，最深达1025米。在漫长的地质时代里，里海同黑海、地中海曾经连在一起，后来经过多次地壳运动，这里的海陆面貌发生了变化，高加索山和厄尔布士山在里海的西南部和南部崛起，使得里海分离成为一个内陆湖。尽管有伏尔加河、乌拉尔河等130条大小河流注入里海，但是由于这里气候炎热干燥，蒸发旺盛，所以湖面水位还逐年下降，面积也从1929年的42.2万平方千米缩小到1980年的36.8万平方千米。不过它仍是世界上最大的湖泊。
上淡下咸的湖——双层湖
双层湖是一种上层为淡水，下层为咸水的奇特湖泊。水层之间有明显的分界线，而且淡水层往往生活着淡水鱼等生物，咸水层却生活着海洋生物。例如，在美国阿拉斯加州北部的巴罗角有一个纽瓦克湖，湖水分为两层，分界线距湖面仅为2米。有的湖还可细分为多层，像前苏联北部基丁岛上的一个湖可分为5层：第一层是纯淡水，生活着淡水鱼；第二层湖水略咸，有海蜇、海虾等生长；第三层是咸水，生活着海葵、海星、海鱼等；第四层水呈红色，只有细菌存在；第五层富含硫化氢，没有生物的踪迹。科学家们认为，这些位于极地海洋附近的湖泊，原先是海湾，由于地壳上升，形成了封闭的湖泊，保留了海水和海洋生物，而极地冰雪融水汇入湖泊后，由于密度比海水小，不易和下层水溶合，所以就形成了双层湖的奇特现象。
千湖之国
千湖之国是世界上湖泊最多的国家——芬兰。它位于欧洲北部，国土大多在海拔200米以下，主要是起伏的冰碛丘陵和平原。全国有6万多个晶莹的湖泊，星罗棋布地镶嵌在芬兰大地上，总面积达44800平方千米，占国土面积的1／8。在距今200万年前，第四纪冰川遍布北欧大美丽的芬兰陆，芬兰全部被大冰川覆盖着。冰川在重力和压力作用下，在向南移动时侵蚀了地面，使地面变得凹凸不平，到处坑坑洼洼；当气候变暖，冰川消融时，使积水形成了繁星似的冰碛湖群。所以人们就称芬兰为“千湖之国”。
中国最深的湖——长白山天池
长白山天池坐落在我国吉林省东南部，是中国和朝鲜的界湖。湖的北部在吉林省境内，是松花江、图们江、鸭绿江三江之源。因为它所处的位置高，水面海拔达2150米，所以被称为“天池”。长白山位于中、朝两国的边界，气势恢宏，资源丰富，景色非常美丽。在远古时期，长白山原是一座火山，据史籍记载，自16世纪以来它又爆发了3次。当火山爆发喷射出大量熔岩之后，火山口处形成盆状，时间一长，积水成湖，便成了现在的天池。而火山喷发出来的熔岩物质则堆积在火山口周围，成了屹立在四周的16座山峰，其中7座在朝鲜境内，9座在我国境内。这9座山峰各具特点，形成奇异的景观。
长白山天池
长白山天池是中国最深的湖泊，为1702年火山喷发后的火口积水而成，高踞于长白山主峰白头山（海拔2691米，为东北最高峰的山）之巅。湖面海拔2155米，面积9.2平方千米，平均水深204米。湖周峭壁百丈，环湖群峰环抱。这里气候多变，常有蒸气弥漫，瞬间风雨雾霭，宛若缥缈仙境。晴朗时，峰影云朵倒映碧池之中，色彩缤纷，景色诱人。曾盛传湖中有怪兽，轰动一时，至今仍为一谜。周围有小天池镜湖、长白温泉带等诸多胜景。
地震湖
地震湖是因地震影响而形成的湖泊，大致可分为三种类型：一是由于地震引起山崩堵塞河道成湖，常常发生在高山区域。1941年12月17日中国台湾嘉义附近地震，当地清水溪上游，阿里山山区中的草岭发生了山崩，土石下落，将清水溪阻塞成一个容量约1000万立方米的堰塞湖。1942年8月10日又因地震，发生第二次山崩，湖堤加高，水量增至1.5亿立方米，水深达120米，成为台湾第一深湖，第三大湖。二是由于地震引起溶洞等暗藏洞穴塌陷积水成湖。这种湖泊常常发生在石灰岩广泛分布、岩溶地形发育的地区。当地下石堰塞湖灰岩在长期流水的溶解作用下，形成洞穴，遇到地震时，下面支撑不住上面遗留的岩层，塌陷下去成为凹地积水成湖。三是由于地震时地面形变，局部地区地势下降较多，形成洼地蓄水成湖。例如，1906年美国旧金山发生地震后，附近形成许多小的湖泊。