第一阶段：大约从距今45亿年前开始到24亿年以前。那时地球上只有深浅多变的广阔海洋，没有宽广的大陆。
海洋中分散着一些火山岛，陆地只有些秃山，一片荒凉。岩浆活动剧烈、火山喷发频繁，经常出现烟雾弥漫的景象。这个时期形成的地层叫做太古界，大都是变质很深的岩石，中国泰山就是由这些古老岩层构成的。
第二阶段：约开始于距今24亿年，一直到5亿～7亿年前结束。现在的陆地在那时仍大部分被海洋所占据。那时地壳运动很剧烈。元古代晚期，出现了若干大片陆地。
第三阶段：从距今约5亿～7亿年开始到2亿～3亿年前，一直延续3亿～4亿年，可分为寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪6个纪。这个时期地壳运动最剧烈，许多地方反复上升和下沉，早期海洋仍然占据优势，到了中后期陆地面积才大大增加，亚欧大陆和北美大陆已基本形成。
第四阶段：从距今2亿～3亿年开始到0.67亿年前，一直延续了约1.63亿年。可分为三叠纪、侏罗纪和白垩纪3个纪。
白垩纪的恐龙假想图
中生代末，南美、非洲、印度、澳大利亚和南极大陆已经分离开来，并且在它们之间与欧亚大陆和北美大陆之间形成了两个巨大的大洋盆地：印度洋和大西洋。有的地方地壳活动很剧烈，形成了一些高大的山系，如环太平洋的一些高大山系。中国的大陆轮廓在这时基本形成。
第五阶段：从距今6700万年开始延续至今。可分为第三纪和第四纪。这个时期发生的地壳运动——喜马拉雅运动，使地层产生褶皱、断裂和变质，造就了现在世界上许多高山，如亚洲的喜马拉雅山系、欧洲的阿尔卑斯山系及南美洲的安第斯山系等。这个时期的海陆分布、山岳位置和江河流向等都和现代的很相似；气候逐渐变凉，特别是后期，冷暖波动大，局部地区出现冰川。