几十亿年以前，地球是一个冰球。整个地球几十亿平方千米的面积完全包裹在几百米、几千米或上万米厚的冰层之中，其冰层的规模就如同现在南极冰盖的冰层，甚至比南极冰盖的冰层还要厚，还要壮观。
所谓冰期，是指地球历史中的一段寒冷时期。在这个时期，不仅地球的两极有冰川分布，就连一些纬度较低的温带地区也分布着冰川。有入想象，在冰期，整个大地一片银白，到处是厚厚的冰层，鹅毛般的大雪满天飞舞，填平了地上的坑坑洼洼。世界万籁俱寂，除了寒风呼啸，听不到生物的喧闹。这种没有生机的宁静世界听起来有几分吓人，但在地球的发展过程中，确实出现过，而且不止一次地出现过。
冰川时期的地球假想图
据地质学家研究，自地球上生物开始大量出现以来的6亿年时间里，地球上就发生了3次特大冰期。第一次是距今65亿～67亿年间，第二次发生在27亿～35亿年间，第三次距今仅1万～250万年。在大冰期时，并非始终保存同样的低温，有时也出现短期的转暖期，称为间冰期。例如距现代最近的一次冰期，其间就出现过七八次间冰期。
冰期不仅影响了地球上生物的演化，也改变了地球的面貌。在大冰期时，厚厚的冰层压着冰下的陆地，冰水对岩石和地面有极大的破坏能力，在长期的破坏下，地表就会渐渐变得平坦无垠。据科学家研究，我国的华北大平原和东北的松辽平原就是在最近的一次冰期中，冰雪融化的水流把高处的泥砂带到低处填平而形成的。连长江、黄河也是由最近的一次冰期作用形成的。