《旧约·创世纪》第11章曾有这样一段记述：古时候，天下众多的人口，全都说着同一种语言。人们在向东迁移时，走到一处叫示拿的地方，发现一片平原，就定居下来。他们商定在这里用砖和生漆修建一座城和高耸通天的塔，以便传扬名声，免得四处流散。这件事惊动了耶和华，他看到城和大塔就要建成，十分嫉妒人们的智慧和成就，便施法术变乱了人们的口音，使人们言语彼此不通。结果工程不得不停止下来，人们从此分散到了世界各地。大塔终于没有建成。后来有人把这座大塔称做巴别。“巴别”在希伯来文中是“变乱”的意思。其实“巴别”原字是来自巴比伦文，意为“神之门”。
对于《圣经》中这段记述，史学界存在着不同的意见。有的认为《圣经》中这段传说是有史实根据的。《创世纪》中所记述的那座大塔的原型，就是古代两河流域（即示拿）新巴比伦王国时代巴比伦城内马都克神庙大寺塔，这座大寺塔被称做埃特曼安基（意为天地的基本住所）。它动工兴建于新巴比伦国王那波帕拉沙尔（前626~前605）在位时，到其子尼布甲尼撒（前604~前562）在位时，才告落成。传于后世的一段铭文记述道：“那波帕拉沙尔已把塔基建好，并建到30肘（约合14.7米）高，但还未建塔顶。后来尼布甲尼撒着手这件工作，把从黎巴嫩茂盛的森林中运来的雪松木斩开，用作建筑材料，又把围墙的大门建造得辉煌壮丽，像白昼那样炫目。”修建时，尼布甲尼撒曾下令：务将塔顶提升，以与天公比高。
而近代考古发掘证明，这种多层方形寺塔，它的结构形式早在苏美尔远古时期就已出现。寺塔是苏美尔人祭神的地方，也是他们观察天象、思索宇宙奥秘的场所。当时人们认为神会从天上利用星的飞行降到寺塔里，来会晤敬神者。尼布甲尼撒兴建的大寺塔共有7层，最下层为黑色，依次为桔红、红、金、黄、蓝、银各色，表示着7星（日、月、火、水、木、金、土）。塔顶上修有四角镀金的小庙，庙里供有马都克神的金像。
据公元前229年的一件墨料记载，大塔地基约90米见方，第7层距地面的高度也是90米。同近代考古发掘测定大塔的地基每边长90米大体相符。考古发掘证明建筑用的材料是砖和生漆（沥青），与《圣经》中的记述一致。这座高达90米的大塔，相当于一座20多层的高楼，在古代确实能给人以耸入天际的印象。被尼布甲尼撒俘虏的巴比伦城内的犹太人曾亲眼目睹过这座大塔，甚至很可能亲自参加过这类建筑的修建。他们在自己的国家里，从来没有看到过这样宏大的建筑物，他们觉得这个高塔会通到天上。《圣经》中提到的耶和华惩罚人们妄想修建高塔，因而创立不同语言的传说，包含有尼布甲尼撒大兴土木时，参加修建工程的犹太俘虏的责咎情绪，有关传说也反映了新巴比伦王国时代，巴比伦城内居民种族众多、语言复杂的情况。
公元前5世纪，古希腊历史学家希罗多德在其所著的《历史》一书第1卷181节中，对这座大塔有过下列记述：“在这个圣域的中央，有一个造得非常坚固，长宽各有一斯塔迪昂（古希腊长度单位，约合185米）的塔，塔上又有第二个塔，第二个塔上又有第三个塔，这样一直到第八个塔。人们必须循着像螺旋线那样地绕过各塔的扶梯到塔顶的地方去。在最后一重塔上，有一座巨大的圣堂。”希罗多德说塔共有8层，可能是把塔基的土台或塔顶的庙也计算在内了。公元前321年马其顿王亚历山大远征到巴比伦时，这座大塔已遭破坏，为了纪念自己的武功，亚历山大曾有意重建此塔。可是，据估算，只是清除地面材料，就需动用1万人，费时2个月，由于工程浩大，亚历山大只好放弃了这个念头。
有的学者不同意《圣经》中提到的通天塔就是新巴比伦时代马都克神庙大寺塔的说法，认为在巴比伦城内，早在新巴比伦时代以前就曾有2座神庙，一座叫做萨哥——埃尔（意为“通到云中”），一座叫做米堤——犹拉哥（意为“上与天平”），它们可能就是关于通天塔传说的素材，但是，有关这两座神庙，没有发现更多的史料。
巴比伦通天塔想象图还有的学者认为传说中的通天塔是乌尔大寺塔，它位于巴比伦城东南，遗址占地约1860平方米，边长约41米，底层高约8米，第二层高约4.3米。相传，这是古代闪族人从乌尔迁到迦南时建造的。而把乌尔大寺塔视为通天塔，他们认为有3种理由：
1.如果像《圣经》上传说的那样，闪族人曾有过从东方到西方的大迁徙，那可能就是指族长率部从乌尔迁到迦南；2.在所有巴比伦的寺塔中，乌尔塔的工程最大，修建时间最早；3.此处为造高塔的理想场地，这里是冲积地，上游带来的淤泥提供了取之不尽的建筑原料。
关于《圣经》记述的修建通天塔一事，是否事实？如果确有其事，通天塔修建于何时？修建的始末如何？其规模式样又是怎样的？人们仍然说法不一。至于要解开这些谜团，还需要人们进一步探索、研究。