同治说道：“至于新疆军务，朕交景廉为钦差大臣督办，陕甘总督左宗棠平叛有功，现需治理陕甘政务，整饬兵马，以增援景廉，并为新疆督办粮草，事务过大，调袁保恒帮办，确保新疆规复。看众卿家有何异议。”
李鸿章一听，心里平衡了不少，左宗棠没有督办新疆军务，只办粮草，足以锉他锐气，看他还有什么可嚣张的？听着众臣群呼“太后皇上圣明”。他也赶紧加了进去。
李鸿章这几年虽说春风得意，位高权重，但他心里还是比较虚，他在曾国藩扶持下，一路走来，甚觉顺利，朝廷又裁撤了三口通商大臣，归直隶总督经管，颁给钦差关防，兼辖山东之海关，奉天之牛庄关，并增设津海关道，委李鸿章为洋务大臣，权力大增。但李鸿章心里一直想着，自己仅凭平捻一功，日后权力会有动摇。又加上西北左宗棠建功西北，功名卓著，威震朝野，说不定哪天，左宗棠会居于己上，到时听左调遣的可能性不是没有。所以李鸿章盯着左宗棠，总怕左再建奇功，就展开了一场“海防”、“塞防”之争。虽然李鸿章没有成功，但左宗棠没有挂帅西征，就不能再立战功，李鸿章失落的心理暂时平衡了些。
可对左宗棠，李鸿章认为还得多提防些，曾国藩说他是当今第一奇人，难保哪天又会有别的妄想，得多注意点他的行踪才是。
这样想着，李鸿章想到应该去见一个人，只有这个人才能帮着他注意左宗棠的动向，并可以通过这个人，实施自己对左宗棠的牵制。
这个人便是袁保恒，朝廷新提升的户部左侍郎，左宗棠的帮办。
袁保恒，字莜坞，河南项城人，进士出身，旋以翰林院侍讲学士补用。其父袁甲三，曾在李鸿章镇压捻军时，为淮北大营普通统领，无甚功劳，没有被启用，遂告病开缺在家。
李鸿章虽没有与袁保恒的父亲袁甲三有隶属关系，但最终捻军败北于河南、山西、陕西等地，是李鸿章的大功。所以，只能勉强扯上同是平捻的同僚。
李鸿章坐着绿呢大轿，来到碾子胡同里的袁家府第。
袁保恒一听家人通报，着实吓了一跳，像李鸿章这样的大人物，还是第一个来他府上。
袁保恒慌忙提着绸袍，小跑出门迎接。
李鸿章已进到了院子。
袁保恒嘴里连呼 ：“卑职不知是李中堂大驾光临，没有远迎，有罪，有罪。”就要行跪拜之礼。
李鸿章上前一步，忙扶起：“莜坞，见外了，不要造次，折杀少荃了。”
少荃是李鸿章的字。
袁保恒即抱双拳，打着哈哈：“李中堂亲临敝舍，求之不得，卑职受宠若惊呵。”
“莜坞何出此言？”李鸿章突然庄重地说：“高堂是少荃昔日平捻的同僚，虽不在一个战场，但是一个目标，都为朝廷出力，我来贵府畅谈，理所应当嘛。”
袁保恒见状，忙说：“中堂大人高抬，错爱家父及卑职了。快请进，请进。”
李鸿章做了个谦让的动作，随挽上袁保恒的左手，使袁保恒激动得两膝都软了，差点跪下来。
俩人一同进到屋里。
袁保恒唤下人上茶。请李鸿章高坐。
“中堂大人，敝舍狭小，望大人海涵。”
“又来了，再这样说，少荃就要走了。”李鸿章欠了欠身，做了个样子，给袁保恒看。
袁保恒慌忙上前按住：“大人见怪，见怪，卑职口贱，口贱。”
“这就对了，我们同为朝臣，一家人嘛，何必见外呢。”
袁保恒毕恭毕敬地点头，在李鸿章的示意下，坐了一边。
李鸿章打量了一下屋里的摆设，中堂挂一上山虎图，从山石底衬，至虎形、睛目之间似有唐寅之风，但若细瞧，虎额之上的“王”字飘飘浮浮，减了虎威，是绝对的仿制品。
也难怪，一个刚提升的左侍郎家里，不可能有江南怪才的真迹。李鸿章心想着，又看一边的屏风。
屏风之上绘的是郑板桥的墨竹图。这幅临摹就更不敢细看了，倒是两边题的五言诗：“宁可食无肉，不可居无竹”引起了李鸿章的话题。
“郑板桥爱竹如命，才落下千古绝句和流芳佳成，莜坞也喜爱竹？”
“哪里，哪里，我这是随便摆设的，我这是随便摆设的，只是个装饰，别无他用。”
“爱竹高雅，何必掩饰？”李鸿章故意把袁保恒往雅处引，“竹品性儒雅，满身清翠，宁折不弯，又节节相扣、相连，直线上升，为岁寒三友中之贵，它无松之高，无梅之媚，乃赏品中之雅物。木秀于林，竹丽于形，光洁清亮，如江南仕女，挺拔如江南秀士。爱竹者，皆才识过人，智慧超群，故莜坞乃恃才博慧之人，心性儒雅之高人。”
一席话，听得袁保恒心里那个适坦，比刚提升为户都左侍郎还要兴奋，更重要的是大学士，汉臣领班在评价他。这个附庸风雅的无知之徒快要醉了：
“中堂大人，百闻不如一见，卑职今听大人一言，对大人的才识和学问算是领教了，大人乃当今第一奇才、奇人，叫卑职一生一世也说不出这么高的话来。”袁保恒奉承着，想找出一些深奥的话来应对，无奈肚中无货，只好遗憾一回了。
“莜坞过奖了，少荃哪里是当今第一奇人、奇才。”李鸿章含而不露的说，“论当今第一人，是西北的左宗棠，这是恩师曾帅在世时说的，少荃也认同，左季高才识过人，智勇双全，今后成为你的上司，你就会亲眼目睹到的。”
袁保恒神色变了一下，随即恢复，说：“中堂大人过谦了。”这么一句，立马打住，他不敢妄加评说，这官场之中说东道西可是要吃亏的。袁保恒摸不着深浅，便顺着李鸿章的话，换了话题：“这次卑职去西北帮办粮草，托圣上的福，卑职可以锻炼锻炼，多学些东西。”
李鸿章说：“莜坞去西北，肯定会受些苦，但西北是你今后的基础。少荃只望你日后飞黄腾达，达官显贵时，别忘了少荃。”
袁保恒吃了一惊，李中堂何出此言？愣了愣，便说：“原来是中堂大人在暗地提携卑职，卑职祖上积了阴德，让卑职沾了中堂的光。”像发现了登山的云梯，袁保恒往上靠去。
“莜坞此言差矣，”李鸿章不动声色地说道，“那天皇太后问少荃，谁可为西北粮台，少荃想到了你，就保了。谁让你是袁甲三的儿子，和少荃有这一杆子呢。”
袁保恒一听，站起来要拜，被李鸿章扶住：“莜坞呀，你我算是世交，我今也给你交个底，西北赴任，非同一般。古语道‘时势造英雄’，如今时势在西北，你要好自为之。”
往下，李鸿章就不说了。
袁保恒再蠢，也能明白。于是，他感动得差点涕泪俱下，腿软得撑不住躯体了。
李鸿章看在眼里，心里喜极。
袁保恒便表达内心的真迹：“中堂大人，卑职有今日，全仗大人错爱，日后定当犬马相报。大人，卑职有个请求，不知当讲不当讲？”
“你说说看。”
“卑职——想拜大人为师！”
“这个，”李鸿章犹豫了一下，“暂时不妥，我刚保了你，你就拜在我的门下，难免叫人非议，日后再说吧。”
李鸿章没想到袁保恒会来这么一下，可见此人乖觉，日后必得提防。像这么一个要才无才，要智无智的蠢才想拜李鸿章为师，简直是异想天开。
想当年，李鸿章由其父引路，拜到曾国藩门下时，曾才是个左侍郎。李鸿章心气高傲，还看不上曾国藩。其实曾国藩也有点看不上李鸿章，曾国藩用人，一向主张德才兼备，而更偏向于德。认为德若水之源，才若水之波；德若木之根，才若木之枝。德而无才，则近于愚人；才而无德，则近于小人。二者不可兼时，与其无德而近于小人，毋宁无才而近于愚人，李鸿章有才无德，一直使曾国藩隐隐心痛。但李鸿章倚靠这个恩师，达到了仕途的顶峰。
西北。总督府。
接到上谕，左宗棠召来张曜，布置出关增援景廉的事。同时召来的还有金顺。
张曜，字朗斋，浙江钱塘江人，统率嵩武军，是河南的地方部队。陕甘平战乱时调入西北，共有十六营兵力。
张曜和金顺即至。
左宗棠制止住两人要行的大礼，挥了挥手说：“两位将军辛苦了，请坐。”
因为金顺不是左宗棠的部属，左宗棠特别客气地先对他说：“金将军，你这次出关，帮办新疆军务，有何感想？”
金顺打拱道：“承蒙左大人厚爱，大人前期参掉成禄，雪我有兵无粮之耻，我定当奉命出关，征伐匪帮，规复新疆，救黎民出水火。”
左宗棠抚须道：“有此志气，甚好。不过，金将军，你部现有三十营，又并成禄的十七营，共四十七营，将军有何打算？”
金顺略作沉吟后，说：“大人有何高见？”
金顺这样说时，心里暗暗佩服左宗棠的精明，对他的部属情况了如指掌。
左宗棠说：“自古兵在精，而不在多。万全盛时，筹甲兵，即先筹刍粟。如汉赵充国，古称名将，其驻军肃州，所陈兵事，重屯田而罢骑兵，留兵万人，藉省大费。三奏力陈，行之卒效，至今言西北兵事者莫能外也。先朝臣兆惠苦守伊犁数月，维时，北路兵阻不前。其深入者，仅精兵数百，卒能力解重围，宣威绝域。当时北路人马，不过数千。然出关之道远又艰，不能用众，即古今承平无事，官私充足时，亦可以异可知也。"
金顺听罢，心里称赞左宗棠果然不凡，用兵之事头头是道，且知古论今，是个帅才。便说：“大人一席话，令卑职敬佩。卑职汰弱留强，并成三十营，如何？”
“多了！”
“二十五营？”
“还多！”
金顺一听，心里咯噔了一下，便反问道：“依大人高见呢？”
左宗棠抚须道：“二十营。”
“二十营？”金顺心想，大敌当前，兵力第一，怎么要减一大半人呢？便说：“大人，是不是少了点？”
左宗棠说：“二十营足矣。金将军，你想想，景廉大人长住巴里坤，成禄不供粮草，屯兵营每营按五百人计算，即万余，百夫长、戈什哈、随员等二百余人，骑兵还有战马，如按每卒每日配给净粮一斤十两，战马每日每匹支粮四、五斤，草十二斤，按万人计算，每月共需粮食四十八万七千余斤，马料五万斤上下，还有草料。肃州距玉门三百六十里地，玉门至哈密一千五百里地，用骆驼运粮草的话，每峰骆驼负重五百斤，光需骆驼千峰，二百多名驼夫，还得备上骆驼、驼夫的口粮。除此，还要把营帐、军装、弹械负载上，一路开拨，亦非易事呵。”
金顺听着，心里更叹服左宗棠，用兵行军，他都算得如此精确，自己还有什么话说。便点着头说：“就依大人调遣，我即精减到二十营，整装待发。”
“好。”左宗棠说道，“将军果然明智，不过，将军到关外，第一先干什么呢？”
金顺说：“卑职一到哈密，径自直奔乌鲁木齐，先取下乌鲁木齐，领了这头功。”
左宗棠摇着头，说：“不可。乌鲁木齐匪情尚且不知，哈密距乌鲁木齐又有一千多里地，地广人稀，路途遥远，行程疲惫不说，敌早闻你所动，必防备之，故你去攻，必败无疑。”
“大人有何高见？”
“将军一到哈密，先和巴里坤的景大人会合，稍事休整，派探马前去探听虚实，将乌鲁木齐四周的敌情摸清，然后再作打算。现朝廷已下谕旨，我将派人前去援助，待援军一到，再商定攻陷之事。现兵没出关，仅我从图册上分析的情况来看，规复新疆，首先进兵北疆，造成居高临下之势，再收复南疆，消灭阿古柏匪帮，收复伊犁以外的全部新疆失地，然后再向沙俄交涉归还伊犁，不可先收伊犁的原因是，新疆与沙俄交界线太长，如开仗，于我不利，且阿古柏匪帮没破，会背腹受敌，西征非败不可。”
金顺听着，受益匪浅，便说：“今听大人一席话，才知卑职渺小至极。大人是当今罕帅，请大人再给卑职讲一下，收复新疆的用兵方略。”
张曜等人也说，想听左宗棠讲一下用兵新疆的方略。