奏疏上去，没有了音信。倒是李鸿章很快给袁保恒回复。李鸿章在信中写道：“莜坞之见甚是，之所以朝廷没有委左宗棠以大任，原因如莜坞所见。左宗棠自恃有功，居功自傲，言称收复新疆非他莫属，是视天下无人，简直狂妄至极。当今天下，英雄辈出，只是多数英雄无用武之地，西北造就了左季高一个东阁大学士，是他的时运，非他真才。自古领兵统帅，皆纸上谈兵，仰仗勇士冲锋陷阵，绝非统帅之功，然古往今来，坐镇者，居大功也，是为荒唐的谬误铸成，非你我能改变之。故少荃思谋，莜坞如有心机，这新疆征讨，你也可为。征讨大功，皆可取之。然景廉之流，太过迂腐，又无计谋，智高残缺，非统领之才，以莜坞之才，统帅三军，建功西北，有余。如莜坞有心，少荃尽力在太后、皇上面前保举。”
袁保恒看到这里，热血沸腾，当今汉臣领班李中堂如此看重自己，言称自己能统帅三军，肯定不会有错。自己好歹也是进士出身，翰林院侍讲多年，比之左宗棠的出身有天壤之别，凭自己的足智谋略，虽多年来仕途不济，还不是缺乏奇功？天命将自己推到了转折的浪尖，不冲一次，会遗憾终身的。
况且，朝廷里有李鸿章这样的靠山为他推波助澜，大功必成。袁保恒想到这里，仿佛天时地利己向他铺就了一条光明的功成名就之途，他不能自己地来回走了几步，俨然一个大将的派头。
“凭我的才智和一表人材，比左宗棠那个矮胖子要强得多。”袁保恒孤芳自赏了一番，即给李鸿章写信，言明自己的真心，求李鸿章给自己提供天机。
信写好后，袁保恒已经坐不住了，心里痒痒得不行，遂密封好信，发“五百里急递”送往京城。开始每天盼李鸿章的回音。
袁保恒盼得心焦，便想着自己给朝廷写个奏疏，言明新疆危急，出关军勇至今未打响一仗，皆为指挥无方，请朝廷更换统帅，如朝廷信任，自己可上阵一试，等等。
奏疏写好后，袁保恒一连看了几遍，觉得不妥，到底不妥在哪里，又说不上来。正苦思冥想时，收到家父从河南寄来的书信。袁甲三对儿子的仕途很是关注，对儿了说要把握局势抓住时机，必要时，他可以助儿子一臂之力。
“父亲能帮我什么呢？”袁保恒心想着，老父仕途不济，把希望寄托到自己身上，他已老朽仍抱雄心，可见时势对仕途的影响有多重要呵。
袁保恒感慨万分，遂加紧了对奏疏的修改，想尽早窃以朝廷委任。
改好奏疏，认为完美无缺，正要拜发时，袁保恒才忽然想到，自己凭什么取得朝廷信任呢？一个文职，手下无一兵一卒，更没有参加过一次战役。
想到这里。袁保恒将奏疏压下，得有所备才能有所成。
袁保恒为没有一兵一卒而陷入困境。他这个粮草帮办不司其职了。
左宗棠见袁保恒好长时间不来和自己商讨办粮草的事，甚觉奇怪。
虞绍南说：“你把人家逼得走投无路，哪敢再来和你商讨？”
左宗棠说：“袁保恒不是容易罢休的人，像他这种自认为才高八斗自命不凡之徒，一定在想别的办法。”
虞绍南说：“他能有什么办法？提出一个主张，你给否定一个，像他这样无智无谋的官员，只适合任闲职，挑不了大梁的。”
左宗棠说：“袁保恒之流，大清朝里太多了，读了几本书，考个进士，自认为已知天下，能主大事了，不切合实际，指手划脚，终不会成大气候的。”
虞绍南听左宗棠这样评价袁保恒，便大笑起来。
左宗棠莫明其妙地问：“你为何突发奇笑？”
虞绍南笑着说：“季高，说句心里话，你是不是又嫉妒袁保恒是进士出身，才把他说得一无是处？”
“怎么会呢？”左宗棠这样说着，忽然想起什么似的说，“绍南，你也攻击我！”
原来，在官场上流传着左宗棠的这么一个故事：
左宗棠初为闽浙总督，巡视海疆，来到温州。温州城内大小官员一个个拿着名刺等候接见。按惯例，当由官职大小一一接见。左宗棠先拿来温州道台道员名刺一看，见上面写着“道光乙巳科进士前翰林院伴读”字样，眉头一皱，将名刺放在了一边，再拿来起温州府知府名刺，见上面写着“咸丰壬子科进士”字样，他仍皱眉关，扔到一边。第三个拿的是永嘉县令的名刺，还是一个进士出身，他连名字都不看，又换了一张，一看，脸上有了笑容。这张名刺是永嘉县丞黄惟清的，他的履历上写的是举人出身。左宗棠放着道员、知府、县令不接见，却先召见了县丞黄惟清。
黄惟清被召进来时，一向傲慢的左宗棠却很客气，还让黄惟清坐下了。一开口就问进士出身的好，还是举人出身的好。
黄惟清答：举人比进士好。
左宗棠问为何？
黄惟清说：“大凡人在作秀才时，整个心思都在经营八股试帖上，此外无暇顾及。待到中进士，则即授官，成天忙于应酬簿书之中，那有心思钻研学问。最好是乡榜告捷，胸襟始展，志气甫宏，经世文章、政治沿革都有充分时间潜心研究，到时出仕及膺任显要，可从容施展胸中抱负，极少尸位素餐之徒。”
左宗棠听后拍案叫绝，连声称赞：“好，你这真是一番上好的评价，本督今天有幸听到，足下在晚近真不愧为佼佼者。”说完亲自送黄惟清出来，对左右说，“此间好官，仅一黄县丞。可惜，这样有见识的人竟屈抑下僚。”
这个故事成了取笑举人出身的左宗棠的一个大笑话。
“温州府的那个笑话，绝无仅有，我怎会私轻视进士？”左宗棠说，“绍南，别人攻击我，你就不要攻击了。说袁保恒的事吧。你认为他会怎样呢？”
虞绍南这才正经地说：“莫不是朝廷派袁保恒来试探你，监视你的？”
左宗棠说：“我怕什么？让他来监视好了。我已拟了一个督办粮草的奏疏，绍南，你看看，怎么样。”
虞绍接过一看，念道：“新疆西征粮草，臣以为，如按肃州、安西越哈密，二十四站，计程虽止二千二百余里，而道路绵长，又多戈壁，车驮驼人均须就水草柴薪之便，憩息牧饮，不能按站而行。中间人畜疲乏，又须停住养息。即催趱迫促，断非三十余日不能见到巴（巴里坤），计每骡一头，日须啖料八斤，一车一夫，日食日须两斤。兰州以西，料豆缺产，喂养用青稞、大麦、粟谷等充之，畜食之料，即人之粮也。车行三十余日，计一车运载之粮，至多不过六百斤。两骡喂养，即耗去五百数十斤。车夫口粮，亦须六七十斤。而车粮已罄，安有余粮达巴里坤乎？即达巴里坤，而车骡之喂养，车夫之口食，又将安出？此不谓之虚糜不得也……”
后面的全是采粮、设粮台的做法，虞绍南熟知于心，便不念了。
“这奏疏文理分明，提法恰当，可拜发，定得朝廷称赞。”
便拜发了。不久，上谕下来称新疆粮草督办合理，有远见。
同时，随上谕传来的，有兵部咨文称，朝廷新任命沈葆桢为南洋大臣，擢升为两江总督。
左宗棠看后大惊。自上次福州船局免撤，归上海船局后，左宗棠很久没收到沈葆桢的信了，他知沈葆桢有难言之隐，遂修书给沈保桢，说只要船局保住，归谁节制都无大碍，都是给朝廷造船铸炮，为朝廷出力都是明智之举，希望沈葆桢不要有别的想法，尽力办好船局。但沈葆桢一直没给左宗棠回信。突然接到咨文，沈葆桢高升，左宗棠绝没想到。
“绍南，沈葆桢升任两江总督，南洋大臣，这里面好像不那么简单。”
虞绍南接过咨文，看了一遍，说：“幼丹（沈葆桢字）有总督两江的才能，不足为奇。朝廷量才使用，能有什么勾当？”
左宗棠抚摸着胡须，沉思道：“幼丹与我有深交，可近年来连信也不写一封，就是福州船局归了上海船局，也不是他一手造成的，幼丹为何怕给我写信呢？”
虞绍南说：“幼丹有他的难处，可能是他想船局归了上海，对你不住，才没写信来。”
“不对。”左宗棠说，“幼丹变了，荣升这么快，里面定有文章。”
“能有什么文章？”
“福州船局归上海后，由李鸿章节制，莫非，沈幼丹趁势和李鸿章挂上了？”
“不会吧，”虞绍南说，“就是他俩挂上了，也不能怎样。李鸿章记着他的恩师曾国藩抬高了季高你，隐含他的不如你，一直和你过不去，视你为略高于他的对手。幼丹和你的交情，李鸿章能不知道吗？难道幼丹主动……幼丹不会有小人之心的。”
“幼丹变了。”
左宗棠叹了口气，一个劲地抽着旱烟锅。
当年，在福州创办船局，面对一大堆洋务，左宗棠发愁交给谁来办最合适时，有人推荐了沈葆桢。
沈葆桢曾在江西任过巡抚，是曾国藩保荐的，和左宗棠关系密切，沈又是林则徐的女婿，像他岳丈大人一样，执言仗义，秉公清廉，便得罪了不少满清大员，与之周旋使沈葆桢看破官场，引退回了文藻山闭门耕读。
左宗棠选准了沈葆桢，便修书劝他出山。沈葆桢不肯，言称“家有老母，未敢稍离膝下”。
左宗棠越发对沈葆桢的人品佩服了，便三顾茅庐，恳请出山。他知沈葆桢已铁了心，便带了一包东西，交给沈葆桢，说是给沈夫人送的一份厚礼。
沈葆桢和夫人打开一看，全是林则徐生前的书稿、诗文和文牍，已经发黄了。
沈葆桢和夫人当时抱着这封“厚礼”，感动得泪流满面。难得有人将岳丈生前的墨迹保存得这么完整。看来左宗棠绝非等闲之辈。
沈葆桢于是便出山了，为左宗棠把福州船局撑了起来。
左沈二人情谊更增加了一分。
现在沈葆桢荣升两江总督，作为好友，左宗棠却陷入了沉思之中。
“幼丹变了。”左宗棠想道，是什么诱使他变了呢？
他找不到答案。
刚好，上海“阜康钱庄”老板胡雪岩来信，说左宗棠让承办的一批军火，已经基本办好，叫速差人来运货。
胡雪岩是左宗棠的财神爷，在上海滩以“阜康钱庄”为名，其实做的是和洋人打交道的大生意。
那年，左宗棠筹办福州船局，需要进一批洋机器，都是通过胡雪岩给办的。因为胡雪岩和虞绍南是世交，有了这层关系，左宗棠和胡雪岩一见如故，没少受胡雪岩的资助。胡雪岩被左宗棠直言豪爽、忠肝义胆的气势所折服，便成了诤友。胡雪岩是个爱国主义者，不惜财力，为左宗棠募捐了上百万两的军饷和军械。
这次，左宗棠为增强西征的军械装备，又托这个财神爷给办一批军火。
胡雪岩自左宗棠到了西北后，专门在上海开办了一个“陕甘总督上海转运局”，一心为左宗棠办军事物资转运和购买。
“雪岩的军火办好了，这次他又添进去了二十万两呵。”虞绍南拿着胡雪岩的信，不甚感慨地说道。
“雪岩真不是一个凡人，”左宗棠说，“他一个豪富，为国家出了不少的财力，我定要保他一个官位，给他一个贤名。”
“算了吧，”虞绍南说，“雪岩才不要那些呢，他在生意场上出尽了风头，有名有利，他不愿涉足宦海。他一直帮你，念你是一代英才，才肯‘士为知已者死’哩。”
“难得，难得呵！”
“季高，这次雪岩采买这批军火，得派个得力的人去押运。这次不同于以往，运往陕甘，没有水路，陆路遥远，风险大呵。”虞绍南说。
左宗棠看着虞绍南，说道：“依你之见，派谁去合适？”
虞绍南沉吟了一阵，才说：“大敌当前，各路统领整装待发，是不可动的。这批军火事关重大，为防万一，确保军火顺利运来，就让幼丹出力吧。”
“不可！”
“幼丹为人正派，他的手下有得力的人手，出这力，没问题的。”
左宗棠摆了摆手：“绍南呀，此时的幼丹，非昨日的幼丹了。他总督两江，按说办这事不在话下，可幼丹变了，我有预感。”
“季高，你太过虑了。”
“不是我过虑，你想想，福州船局一交到上海，不久幼丹就升任总督，这里面有大文章呢。当年幼丹疲于官场，力辞巡抚，是何等坚决，现在，他升任总督，非虽他所为，但已有别因。”
“李鸿章不会这么快将幼丹扳过去吧？”
“上次福州船局拟撤，是冲着我左宗棠来的，现又提升幼丹，也是冲着我来的，就是幼丹不变，也由不得他自己了。”
“实在复杂，那派谁去押运军火呢？”
“我考虑有一人能当此重任。”
“谁？”
“都力！”
“都力？”虞绍南惊道：“都力可不能动呵，这大敌当前，如果朝廷降旨，叫你挂帅，都力的份量，你可知道？”
“正因为大敌当前，别的将领不能动，我才用都力。都力的亲兵一营，才能机动抽出的。”
“支开都力，似有不妥。”
“不就是没人保护我了吗，我一个将死的老翁，没人来害。绍南，难道你怕都力一走，有人取你老命不成？”
虞绍南说：“我的命不值几个钱，主要是你，季高，你价值连城呵。”
“别胡扯了，就这么定了。”
“另外，”左宗棠又说，“我还想交给都力一件事。”
“什么事？”
“派他到福州船局走一趟。”
“这，很有必要。”虞绍南说，“都力精明过人，会将船局的前后调查清楚的。另外，幼丹变与没变，也会明了。”
“但愿不会太复杂。”左宗棠叹口气，神情复杂地说。
袁保恒收到李鸿章的密函，他才大梦初醒，他最缺乏的是手下无兵，怎么就没想到借或者募呢！