“视情尽早办粮，须依仗诸位。粮运的事，为临战之要事。事这利钝迟速，机括全系于此，千钧之弩，必中其机会而后发，否则失之疾，与之失徐，亦无异也。现须囤粮，来路有三。一是河西，就此采买，对于价格，诚然不可抑勒，也不宜提高，防止不法之徒从中煽动，动员黎民留足自给及籽种，一概卖给军营，不要囤积居奇。陕甘刚定，绝不能夺民食以饷军，民尽而军食将更从何处？二是口北，从包头向西到射台、大巴一带，其间是乌里雅苏台、科布多和归化各城所属蒙地。没有站台，却有屯庄。蒙汉杂处，产粮颇多，可差人购买。三是朝廷的摊派，这个现只保已出关的军兵，别的先不予考虑。
“本督上述，大多是为各部日后出关考虑，要有先见之明。至于本督督办的新疆粮草，此不多言，本督自有安排。”
此次议事，就这些内容。
话音刚落，大将刘锦棠起身打拱道：“大帅，西征新疆，我等能何时出关？”
左宗棠说：“静等朝廷降旨，现练兵筹粮为重。”
众将领领命走了。
一天，虞绍南拿着几封咨文，来对左宗棠说：“季高，朝廷想用穆图善出关，以援景廉。”
在左宗棠连看都不看，便说：“不可！”
虞绍南说：“朝廷一心想用满人，规复新疆大任拖来拖去，现在稍有主张，又要用穆图善这样连立场都不稳的人，真是可笑。”
左宗棠说：“我即给朝廷拟折奏请，穆图善绝不能用。”
左宗棠对穆图善的看法，由来以久。
穆图善，字春岩，那拉搭氏，世居黑成江的齐齐哈尔，镶黄旗人，以军功起家。同治六年，陕甘总督左宗棠挂帅平战乱，朝廷命穆图善署理陕甘总督。
事情还得从金积堡叛贼马化隆说起。
马化隆在左宗棠平息战战中，察言观色，前后五次降于朝廷，每次都背信弃义，扰乱大将刘松山的用兵之计。刘松山大怒，想一举夺下金积堡，可穆图善从中作梗，认为马化隆可安抚，不可剿。并上奏朝廷说，马化隆几次叛变，都是刘松山给逼的。
朝廷降旨，让左宗棠明察妥办。
左宗棠一查，知马化隆是顽徒，根本无心降伏于朝廷，上奏朝廷剿之。穆图善却上奏朝廷不能剿，可抚之。
刘松山可等不急了，独自一人去安抚马化隆，想早日清扫金积堡战役。
谁知马化隆原形毕露，竟将刘松山活活打死。
刘松山其侄刘锦棠怒之，力剿马化隆，并将顽固不化之徒一千八百口杀死。
穆图善大做文章，上奏说左宗棠唆使刘锦棠杀了投降的马化隆部一千八百条命。
朝廷要左宗棠严处刘锦棠，左宗棠顶着不处，并上奏马化隆罪恶，厉言穆图善相信马化隆，却害死大将刘松山的一幕。
当时，朝廷大为震惊，醇亲王奕譞竟扬言左宗棠无能，他要亲征，明摆着想摘桃子吃。李鸿章也蠢蠢欲动，想取代左宗棠，夺西北战功。
朝廷举棋不定时，刚好“天津教案”事发，洋人的战舰开到天津港口，炮口对准了天津。朝廷忙于对付洋人，没人理会西北了，才没能铸成醇亲王和李鸿章美梦做成。
引起事端的穆图善，当即被左宗棠回任陕甘总督，推到了一边。
现在，穆图善也想西征争个战功。
左宗棠说：“穆图善还想谋个赏封，他有这个能力吗？”
虞绍南说：“穆图善拥有的二十营部属，其实不足五营，都是他这几年收罗的散兵游勇，以前从黑龙江带来的那点马队，纪律废驰，欺霸百姓，四出剽掠。陕甘战乱平息，没打过一次胜仗，倒搜刮了不少不义之财。还不是仗着是旗人，才要委以重任的。”
左宗棠说：“我这次叫他穆图善美梦做不成，他战守俱不足恃，非立不了功，反而会碍西征军进攻，我不让他西征，其实也是帮他，他如去了，弄不好立不上功，还会送了小命。”
虞绍南说："穆图善部开缺严重，但一直按现编制领粮饷，已好几年了。”
左宗棠说：“这些我都会写在奏折上，参他。绍南，你这次不会阻我参旗人吧。”
虞绍南笑道：“什么话，上次参成禄，我怕朝廷对你有异议。”
左宗棠说：“管他怎么议去，参他革职再说。完了，还要裁减他的空缺。绍南，这次由你去办穆图善的裁减，由二十营并成五营。”想了想又说道，“五营也多了，并成三营吧。”
虞绍南说：“我视情去并吧，三营是少了点。”
左宗棠说：“你看着办吧，三营五营都行。”
左宗棠奏疏上去，不久，朝廷上谕就下来了，穆图善没被革职，反而调京留作他用。
气得左宗棠说不出话来。
刚好这时，被委任为新疆粮草帮办的袁保恒走马上任来了。
袁保恒先到肃州来见左宗棠。
见赫赫有名的左宗棠，袁保恒本想要行大礼的，但一见左宗棠五短身材，胖脸圆眼，没甚过人之处。袁保恒心里顿了一下：“这就职是曾国藩称为‘当今第一人’的左宗棠呀，实在叫人失望。”遂改变了行大礼，只打个拱，还算谦虚地说：“户部左侍郎、新疆粮草帮办袁保恒，前来报到，参见左中堂。”
左宗棠手一挥：“免礼，欢迎你呀，袁大人。”
分主次坐下，左宗棠说：“袁大人是河南人，令尊大人可是个人物呀。”
袁保恒欠身说：“左中堂和家父有交往？”
左宗棠说：“哪里，没谋过面，只因当年同为平战乱，不在同一个战场，但同为朝廷出力而已。”
袁保恒心中一喜，这个左宗棠说的与李鸿章如出一辙，看来自己来是来对了，跟上左宗棠，不愁没功立，日后飞黄腾达不在话下。便说道：“有家父这层关系，日后还请中堂大人多多教侮，莜坞定虚心学习。”
左宗棠似不经意间，却注意到了袁保恒的话，便说：“你字莜坞？这字好，莜可食，坞具中，可防卫。组得好，有学问。”
袁保恒说：“这是家父起的，等长大了才知莜有居凹之中，不可茁壮，甚忧。”
左宗棠说：“你现在不是成大材了嘛，二品顶戴，够出人头地了。”
袁保恒忙说：“日后还请左中堂多提携。”
左宗棠说：“谈不上，日后共事，互勉吧。”
袁保恒见水泼不进，想了想，便说：“左中堂，据说大人你熟读兵法，上通天文地理，下知孔孟圣贤。今后，我可有学习泊机会了。”
左宗棠说：“道听途说，不足取。我乃山野村夫一个，三次会试，都没中举，可见愚陋。哪像你，进士出身，已入九卿，是正门正道呀。”
袁保恒脸上挂着光彩，说：“大人过谦，你虽没考中过士，亦能入阁，封侯拜相，可见智能超常，又屡建战功，令我仰慕不已。此次莜坞听封，知到中堂门下，喜不自禁，能在中堂身边办事，可谓三生有幸呵。”
左宗棠哈哈一笑：“让你见笑了，本督自出山以来，只是赶上时运，乃县花一现，前资有亏，后劲不足呀。”
“中堂大人过谦了，过谦了。”袁保恒打着哈哈，里想着，往往是表面谦虚谨慎的人，内心必狂傲，是为恃才自傲的人处世战略。今后定要防备。
在宗棠话题借机一转，直入正题：“袁大人，你对此次督办粮草，有何高见。”
袁保恒愣了愣，心想着得先给左宗棠一个下马威，免得他小看自己。便说道：“当务之急，将粮台西移，就近采取，解西征大军燃眉之急。并在别处多设粮台，以便调运。”
左宗棠问：“西移粮台至何处？”
“就是肃州，也好坐镇。”
“不可！”左宗棠反对，“西安粮台，乃总司催收各省协饷，转运来自汉口的各种军需物资。再说西征军中有湘军、嵩武军、景廉旧部、成禄旧部、文麟旧部，各军的饷银来源不同。如嵩武军的协饷主要由河南供给，其驼银马干由山西省拨解协饷。因之，各军有专司催解，押运协饷人员，如把西征粮台移设肃州，各军承催协饷必然忪懈，各路军齐向粮台索饷，就难应付了。
“今后西征军的粮食、马干虽有一部分在肃州、甘州、凉州采购，但此地情况，袁大人已经目睹，绝不能盈足。故另一部分则在宁夏、包头、归化采购，本督已在以上地方设局专司采购、转运。如果撤销采购局，分设粮台，崇其体制，机构扩大，官员增长增加，而‘历考从前兵事，多设粮台，而粮员之以夤缘冒进，以贪墨终者比比皆是，厥有明证’。所以，我看多设粮局少设粮台，降其体制，紧缩机构，不仅可以减少冗员，节约开支，也能提高其采运效率。”
袁保恒心里不悦，知左宗棠已经锋芒毕露，痛击他一下，给他个下不了台，他略想了想，脸红脖子粗地说：“粮台设在肃州，可以由肃州转运出关，至乌鲁木齐各战场。”
左宗棠强硬地说道：“万无此理，单就脚费用来说，就极不合算。从里程上看，肃州到哈密一千七八百里，从哈密到巴里坤三百余里，要翻越天山，走在连绵冰山之中，格外艰阻。从巴里坤到阵地前沿的古城，又有七百余里，就是说从肃州至古城前沿有两千五百余里。从凉州至古城则有三四千里之遥，就是官运和民运并进，都要付出很大的代价。官运要来买车驮，分帮遣派弁夫管理，车辆、鞍架、绳索、口袋和一应什物还要随时修理补充，牲畜要按站预备草料、医药。车辆损坏、牲畜倒毙，又要裁员、挑换、买补等等问题都会出现。如果用民运，雇用车驭，规定每运粮一百斤，每一百里，关内给银四钱，关外给五钱。使用差车，减半津贴。在这样没有人烟的地方，长程搬运，民夫口食、牲畜喂养，还有应用物件，只要有一件短少，没法补充，就得停下，不能前进。这样不但费钱，更费时间。”
袁保恒一听，气不打一处来，他说什么，左宗棠都要反对，就用不恭的口气说：“依大人之见，这也不行，那也不行，难道给新疆的粮草，就不办了？”
“非也。”左宗棠道，“前线各部，除原有各省负责押运粮饷外，其余粮草，可在当地购买。巴里坤和古城一带，是产粮草的盛地，那里的粮价略高于内地，但总比在内地采买加运费合算。还有，可以在俄人边地采买一些，俄国的在山诺尔一带，紧接我布伦托海边界，距离古城数百里，俄人已答应卖五百万斤，包运到古城，价格和运费统共每百斤七两五钱，还是比在内在采买运输便宜。再有一个筹粮办法，就是在哈密等地实行垦荒，解决粮源。”
袁保恒心里极不舒服，自己对西北行情不知，但不能一上任就叫左宗棠给推到一边闲站着。于是，他说：“新疆用兵，重在南疆，为了保证前线将士英勇杀敌，可在南路多设粮台，囤粮积草，以备军需。”
左宗棠摆着手说：“此言差矣，袁大人有所不知，新疆地形，以天山为自然的界划，分成南北两路，哈密恰居其中，从哈密往北而西，经过巴里坤、古城子、乌鲁木齐到伊犁，这是北路。从哈密经过鄯善、吐鲁番、库车、阿克苏到喀什噶尔，这是南路。故粮台得设哈密及北路，现在用兵新疆，先北疆后南疆，你把粮台设在南路，不是给匪帮提供了可劫取的粮草了吗？”
“这……”袁保恒张口结舌。
“粮台设在北路，以史为鉴，乾隆年间，用兵伊犁，大军从乌里雅苏台和科布多进南路，粮台设在哈密。这些都可以借鉴。”左宗棠说到这里，停了下来，故意看着袁保恒，又说了句，“袁大人以为如何呢？”
袁保恒脸上青一阵，白一阵，为掩饰自己的出师不利，他镇定了一下，才说道：“古语道‘兵马未动，粮草先行’。设粮台于南路，由甘肃的癖粮道转运给各粮台，才能保证前线官兵食用，这也是良策。”
左宗棠笑了笑，说：“《孙子兵法》说：‘凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮；则内外之费，宾客之用，胶膝之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。’袁大人，本督领兵打仗数年，是深有体会呀。”
袁保恒气得说不出话来，尴尬地坐了一会，便告辞了。
但袁保恒总是咽不下这口气，心想自己初来乍到，就叫左宗棠给了个下马威，这口恶气非出不可。于是，袁保恒就给朝廷写了个奏疏，言明自己办粮台的观点。又历述了一些左宗棠的独断专行，没有挂帅西征而视督办粮草为泄私愤的工具，简直没有一点责任感而言，云云。
拟完奏折拜发后，觉得还不够解气，袁保恒又给李鸿章写了一封信，说李中堂还有故去的曾中堂称左宗棠为当今第一人物，看来是不明真相。左宗棠自傲狂妄，粗俗不堪，只知以古人之计而沿用，何才之有？朝廷没有委以西征大任，便心怀妒嫉，气度何在？视朝廷命官为虚设，独断专行，是没有考入进士经过正规培训的幸运小丑，风度何言？一个山野矮农人而已。