“对！恭亲王二十四年前痛失皇位，又被西太后先后两次罢免，他要报其侮辱之仇，将欲取之，必先予之？恭亲王的势力，是其他王爷没法比的，他贵为军机处的领班大臣，已掌握军权，如蓄意起事，皇上和太后恐怕也难控制场面。他今千里迢迢差人送一柄宝剑，又以处死来人为口实，是做给我看的。绍南，你想想，恭亲王让老者带两幼童，却不株之，‘抚养之、后自明’，且两幼童一名为小尚，一名为小方，已很明白，日后此剑为‘尚方宝剑’也。”
虞绍南倒吸了一口凉气：“尚方宝剑？大清自开国以来，不曾有此举了，难道恭亲王要效仿历史？看来恭亲王此次是非起事不可了。当年大行皇帝临终前指派八个顾命大臣赞襄政务，却只字不提办理洋务的恭亲王，大行皇帝故意冷谈才德兼备、广孚众望的亲弟弟，给日后恭亲王和西太后合谋废八大顾命大臣已种下祸根。也激起了恭亲王痛失皇位的仇恨，后来西太后又两次罢免为她立了大功的恭亲王，更加重了恭亲王复仇的决心。此次恭亲王千里送剑，以残幼童父母和处死送剑者相挟制，拉你入伙，遥相呼应，以保他成大业。季高，这步棋难走呵！”
左宗棠说：“自古朝廷争位，必有大伤，且恭亲王图谋已久，埋藏下大量亲贵，此次谋位，非同一般。皇上年不足二十，西太后明霸朝纲，东太后活一天算一天，一旦事起，必有大祸。祸及全国，受害的是黎民百姓。唉！”
虞绍南看了看左宗棠，诡秘地说道：“如今朝纲，以西太后与亲子皇上争权而混乱，西太后为霸国事，威逼皇上就范，不惜一切，手段恶劣。据传，在立皇后的事上，又和皇上闹得不可开交，皇上痛心，已自暴自弃了，朝廷上下，惶惶不可终日，这时，恭亲王趁势而起，以他的才智，又加上目前权势，成大事是有把握的。他今送剑于你，利用西太后和满亲大员一直猜忌你有异心，拖着不授你西征大帅的卑劣心理，激你与之反目，以他为同盟，拥护他成大事，这，你左季高可要把握好呵！”
“我有什么好把握的？西北距京城数千里，我怎会与他同谋？助自残之风？况大清近年东征西讨，太平伪天国，西北战乱，国无宁日，战事不断连年烽火使生灵涂炭，江山苍痍，我左季高怎么推波助澜，祸害黎民百姓，留后世骂名？”
“季高，话可以这样说，但往下的路就不好走了。”虞绍南说道，“恭亲王来此一着，够毒够阴，逼你顺势于他，你若逆他，倘若日后他争得皇位，还会放过你吗？”
左宗棠点了旱烟锅，沉闷地吸起烟来，心里想着，的确是这样，假如自己站出来，助肘为虐，恭亲王万一事败，岂不坏我半世英名，留下万世唾骂的奸党叛逆了吗？还要祸及百姓，这条路绝对不能走！
抽完一锅烟后，左宗棠缓缓地说：“绍南，我想好了，绝不助纣为虐，哪怕恭亲王日后举事成功，他杀了我的头，株我九族，我也不去干叛国谋反、祸国殃民的事。倘若他一朝临主，我只有死路一条，我死有何妨？”
“好，季高，我总算没看错你，刚才我有意将今朝情况和恭亲王实力摆出来，你能分清是非，果然是忠良帅才，宋有岳飞，前朝有林则徐，今有左宗棠也！”说到这里，虞绍南又突然转移了话题，“不过，季度，恭亲王做到这步，我们一要想个万全之策，对付目前处境才对。”
左宗棠一拍案几，站起来道：“我置恭亲王之不理，他奈我何？他送我‘小尚小方’宝剑，正好我想晨起练身，用来舞剑练身，如何？”
“好！”
“吃饭。”左宗棠卸下包袱，觉得轻松舒畅，肚子也饿了。
虞绍南站起来说了句：“季高，你在海泉书院大讲兽禽物知有同类，忠于所事，物知有仁义，物知贤守令，那么人呢？只于舆氏言人异于禽兽，以其有存心，应该好好给人归纳几条了。”
“还是吃饭吧，绍南，吃饭最重要！”
恭亲王派来送剑的老者所带一男一女两幼童有点弱智，从他们有时的动作和表情上，可以看出，这两个幼童非先天性弱智。看来恭亲王做了手脚，将两个孩童大脑致残子，用心之狠，手段之残忍，叫左宗棠大为愤怒。只为暗示你的宝剑日后可能成为“尚方宝剑”，竟将两个年幼无知的儿童致残，就凭这一点儿，你恭亲王能取信于谁呢？天下有智有勇之人，怎会于你同流合污。何况我左宗棠！
左宗棠义愤填膺，想上书明奏皇上，揭穿恭亲王的阴谋，又觉不妥，自己总督陕甘，又将规复新疆，占据全国半壁江山，朝廷已视己为大患，三番五次断己后路，削弱力量，现略有授西征帅印之意，如奏明恭亲王图谋纂夺皇位，还不是明告诉朝廷，自己和恭亲王有牵连么？到时不但有口说不清，更重要的是坏了规复西域之大计，自己做了多年收复新疆的梦想将毁于一旦，日后新疆能否回归大清版图，就很难说了。朝廷里那帮主张放弃新疆的权贵们，不就盼着我左宗棠退步么？
正想着，都力捧着一个木匣进来，报：“大人，朝廷送来紧急公文，请大人过目。”
左宗棠接过木匣，打开一看，是兵部信套，上面赫然写着“六百里日夜传送”的字样，便急忙撕开，一看，左宗棠的脸色大变，呆住了。
半晌，他才对都力说：“快去叫虞师爷来。”
不一会，虞绍南惊慌失措地跑了进来，急问：“季高，出什么大事了？”
“皇上驾崩了！”
“啊！”虞绍南惊呆了，两眼大睁，“怎么会呢？皇上今年还不到二十岁呀！”
左宗棠将兵部咨文递给虞绍南：“已立醇亲王之子载湉为新主，才四岁呀！”
虞绍南接过一看，说：“穆宗无子，当立穆宗侄辈，即溥字辈为新主才对，现在即立穆宗同辈为嗣，不择大，也不择二，偏立醇亲王之子，这里面大有文章。”
左宗棠说：“既立载字辈，也应立恭亲王长子载澄才对，现越过载澄，立醇亲王三子，更加重恭亲王的恩怨。四岁帝王，能主何事？看来，恭亲王要采取行动了，大清将有一场朝廷内讧，大祸临头了。”
左宗棠忧虑万分，背着手在房内踱来踱去。
虞绍同却说：“季高，我看未必，你看这次穆宗宾驾，立一个四岁新主，不设顾命大臣，就是说不让别人插手，一个人已将大局控制在手了，这个人就是西太后，她择载字辈立新主，其意再明白不过，她更能操纵新皇，将朝政控在己手，她一个人说了算。恐恭亲王有回天之力，也无法调动人手，将新主推倒，自登龙基了。”
“何以见得？”
“穆宗宾驾，可能在此之前，早有确立载字辈之说，无论从天时地利，还是大清祖制，应立恭亲王长子载澄。但新主却是醇亲王之子载湉，这就说明，西太后更胜恭亲王一筹，恭亲王之权势，威震朝野，能败于西太后手下，不就证明他的手段不及西太后吗？”
“这不更加重了恭亲王篡夺皇位的野心，恭亲王不是甘愿腑首之人。”
“恭亲王是厉害，他闻之立载字辈为嗣，以为长子载澄必为新主，便以胜券在握的优势做着‘再世兴献王’的‘太上皇’美梦，便四处笼络权贵，包括给你送来‘小尚小方’宝剑，他已以‘皇帝’之父自居，静候显贵，谁知西太后在穆宗驾崩时，即立了醇亲王之子，可见西太后此着非常厉害。能将占据优势的恭亲王击败，她已将朝廷内外控制得如铜墙铁壁，容不得恭亲王左冲右突了。向来议迎处藩继统，名为太后与宰相定策，实际上太后的意见只是一个参考，大权操在宰相手中，因为要谈到万世之计的大道理，太后怎能辩得过宰相？但你看这遗诏，分明是太后一人定了天下，全是太后的口气，哪有贵为宰相的恭亲王一言之地？穆宗一朝，皆由西太后操纵，遗诏之上所列权贵，哪个不是西太后的人？恭亲王以一人之力，能敌过谁？他被西太后卖了，在二十几位权贵面前吃了暗亏，有天大的怨恨，他纵有一帮亲贵，能敌得过西太后的这些权臣么，况且，西太后能有此着，实将一切布置妥当，关键部位已暗换己人，恭亲王串通旧部，都已失权，怎能举事？”
“绍南，你这么一说，我倒想着，恭亲王此次梦破，可能与他个人有关，我看他未必给长子载澄谋位，一心是为己登龙基，才坏了儿子的续统，也害了自己。”
“季高，你这种想法可能性很大，恭亲王二十四年前痛失皇位，一直不死心。可能西太后就抓住了这点，才有意传出立载字辈为嗣，有意转移恭亲王的视线，他才认为自己儿子有望，便有意把皇位从儿子身上往自己身上扯，才被太后算计了。此次失利，恭亲王怕惨透了，就是有夺位之心，也没有夺位之力了，他的势力绝对给削弱了。西太后怎能容一个才智过人的人当军机处领班呢？”
左宗棠叹口气，说：“这样甚好，能将恭亲王置于死地，免除一场内讧，黎民百姓免遭祸害，就是新主无知，也何尝不是好事。”
虞绍南哈哈大笑：“季高，这下，你就少了一份危机。不然，恭亲王依仗权威，逼你与他同流，岂不坏了你的忠良之名。”
光绪元年。京城。