左宗棠正色道：“快起来，这里没有什么左大人，只有一个读书人左宗棠。四十年前宗棠乃一贫士耳，然颇好读书，日有粗粝两盂，夜有灯油一盏，即思无负此光景。今年垂耳顺，一知半解，都从此得来，筋骨体肤，都从此时练就。今路过书院，偶闻海泉书院乃肃州名院，故来静听，却闻诸师句读亦不甚通。除《四书》、《五经》需潜心咀嚼外，诸师讲《论语》，句读舛误不少。这读书行文，如贾者求财，为学之道，既日知所忘，又须月无忘其所能，有何效？教者，诲人以善而导之，教下之法，要则易知，简则易从，稍繁难则不从，有何意？一《鲁论》浅鲜，非如柳文难读。诸生疏忽如此，先生亦复冬烘，则平日所教何事？生徒中纵有人才，亦为掌教者所误矣。”
四士子愧色道：“大人教导极是，听大人一席话，奴才们才知愧为书院士子，还以肃州名院自居，羞杀人也！”
左宗棠说：“能有所醒悟，便为好，日后，必改之。要博多采长，所学要精，所教要勤，方知读万卷书，也知之甚少，一生求学，何惧书院难为名院？”
“大人教导，奴才们铭记于心，日后定苦学勤思，以消误人子弟之罪。”
左宗棠这才面色缓和下来，心里想着，这西北文人不足迂腐，有救。便说：“能如此，便好，日后，我常来听，要见行动。”
“是，大人。奴才不负大人所望。”
有一士子大胆问道：“今海泉幸甚，总督大人亲临，一番教导，是书院的荣耀。今逢大人在此，奴才想借机求大人给奴才们讲学，以饱奴才们的耳福，恳请大人应之！”
“就是，请大人屈驾讲学！”
左宗棠一听，心想这西北人真是直，胆子也大，他就喜欢这种性格的人，便望着四士子说：“我念你等诚心，就说几句。”
众士子大喜过望，便拥左宗棠三人到后堂坐定，刚要去唤弟子。左宗棠制止住说：“不要叫他们，我只说与你等听。”
士子们垂手恭听。
“前几日，在肃州大营，我和几位将军、师爷汇为一帙，名曰《续圣师录》，盖取杨子‘圣人万物’句，引证甚多，以‘狗子有佛性’讲个题目。辞曰：‘子舆氏言，人之所以异于禽兽，以其有存心。而禽兽之中，有麒麟凤凰，不践生草，不食生虫，酋耳但残暴之虎獬， 豸惟触不直之人，鸟能反哺，羊有跪乳，其存心皆可以感仁孝而扬德威也。如蟹王期而输稻，蜂轮值而卫王，唐明皇之象不肯为安禄山作舞，昭宗之猿不肯为朱泚起居，宋少帝之白鹇殉帝于海，是物知有君臣也。
莺袁其子而肠断，猿抱母皮而痛死，是物知有父子也，平常之鸽死殉其雄，郡佐之鹅和其配，汾水之旁有雁丘，盐城之湖有烈鸳，是物知有夫妇也。横空之鹳弋鹊杀蛇，北平王氏之猫能哺他子，是物知有同类也。陇山之鹦鹉思上皇，襄阳之燕殉王女，孙中舍之犬负米，姚生之马鸣冤，陈州之鹤伴老，霍州之骡逸归，是物知忠于所事也。熊分果以饷堕坎之人，虎弭耳而舍抱哭之毋，猓 性爱其类，杀其一而致百，亡鱼伤髻，触之儿身，亦触石而死，是物知有仁义也。翁媪之猴日守侍葬，侯家之鹿断角以殉，致放生之鳖，释命之鸡，俱能图报救死之德，是物尚知感恩也。洪店奔牛悲鸣而诉王臻之诬杀，夹道蝌蚪昂首而诉盲仆之戕生，是物知贤守令也。然则物何异人哉！微独无异，却恐世之不若者众矣’。”
众士子听得目瞪口呆，他们只知《四书》、《五经》，从来没有听过如此洞察世间万物的高谈。在惊呆间，正要五体伏地，仰慕左大人之高才，说些真心赞语时，总督府一亲兵匆匆闯入，报：“禀大帅，朝廷恭亲王派人来到肃州，有要事求见大帅。”
左宗棠略微惊讶，问：“来人是谁？”
亲兵答：“一苍暮老者，携一男一女幼童。”
左宗棠深感奇怪，望了一眼虞绍南，说：“他没说何事这么急见本督？”
“他不说，只说见了大帅才说。”
虞绍南接过来说：“大帅正在与士子讲续圣师录，叫他等着。”
亲兵吱唔道：“他已随奴才来到海泉书院外。”
都力瞪了亲兵一眼：“谁叫你带到这来的？”
“大人，那老者非要跟来。”
士子讨好地说：“奴才去唤他进来，拜见左大人。”
左宗棠挥手道：“不可，此乃圣贤之地，不便谈事，我去会他。诸士子，日后再谈诗书世达。”
士子跪地恭送左宗棠。
左宗棠一行从海泉书院出来，见一垂暮老者一手牵一个幼童，立于门外正静侯着。
都力上去问老者：“是你要见左大人？”
老者看了都力一眼：“你不是左大人！”
左宗棠上前说：“本督在这里。”
老者转身一看，两眼瞬间亮了：“左大人，奴才终于见到您了。”
随即将两手牵着的幼童往前一推：“快跪下给左大人叩头。”
一男一女两幼童怯怯地看了看左宗棠，跪下瞌起头来。
左宗棠用手示意幼童起来，惊疑地问老者：“你见本督何事这般急？”
老者也不参拜，只从肩背上取下一柄用黄绸裹着的长剑，双手递过来说：“奴才奉恭亲王之命，前来肃州给左大人送剑！”
左宗棠疑惑地接过宝剑，打量着老者，心想这老者衣着朴素，满脸沧桑，到底是什么人呢？为何恭亲王不使他人来，而使老人携两幼童来送这剑，是何道理？
老者看明白了左宗棠的心思，说道：“恭亲王差奴才还给左大人送来一封书信。”
说着，老者便从胸口小心地掏出一密封信来，双手递给左宗棠：“请左大人过目。”
左宗棠接过信，在手里掂了掂，撕了封口，只见上面写道：
授此剑，杀此翁，留幼童，抚养之，后自明！切切。
奕亲笔
同治十三年十二月初五日
左宗棠头嗡地一声就木了，这是何意？恭亲王想干什么？
他将信弟给身边的虞绍南。虞绍南接过信一看，脸色都变了，他惊疑不定地看着左宗棠，过半晌，见左宗棠脸色难看，便小声叫道：“季高，他……”
左宗棠用手势制止了虞绍南。他两眼直看着眼前的老者。他没发一言。
这就是左宗棠的风范。他深感这里有大名堂，他不能再多说话，静等老者解释。
老者也看着左宗棠。
半晌，老者眼睛里的亮光消逝了，目光散淡地注视着左宗棠。
左宗棠心想，这老者等不住了。
果然，老者说道：“恭亲王爷给奴才说，如果左大人要问为什么，就答按此信行事。左大人自然会明白王爷的意思。”
左宗棠还是不语。
老者熬不住了，又说：“左大人，这是老奴的孙子孙女，名叫小尚小方，其父母已死，他们以死换来小尚小方的的今后……”
老者声音变颤了，但他没有流泪。
“老奴从京城出发，历时月余，总算完成使命，请左大人动手吧，老奴绝不怪左大人一句。”
左宗棠还是没有吭气。
“左大人，老奴虽没敢看王爷的书信，但内容老奴知道。”
左宗棠还是直眼盯着老者。
“左大人，请动手！”
老者缓缓闭上双眼，抬头将脖子亮给左宗棠。
左宗棠站着没动，只是用手紧紧地握着长剑。
两幼童瞪着四只大眼，怯怯地看着左宗棠。他们在路上已被祖父训斥过，明白将发生的一切，所以不敢动。
左宗棠看到两个幼童目光有些疾呆。
命不可违！
但太残酷了。
左宗棠的脑子里乱极了，恭亲王到底想干什么？
一时找不到答案。
左宗棠望了望虞绍南。
虞绍南脸色苍白地望着左宗棠，手上拿着恭亲王的亲笔书信，手有点抖。书信在风中发出“滋啦滋啦”的响声。
这响声叫人听着心里恐惧。
天很冷。风不大，却能感觉到气流冰冷地舔着人的脸，像刀在刮鱼鳞一般。
街上几乎没有行人，偶有一人经过，只斜一眼，怕冷，缩着脖子急急走了。
时间无声无息地流走了。
寒流在几个人身边旋转。
“你走吧！”左宗棠终于从嘴里挤出这么一句，抛在寒流里，冷冰冰的。
“季高，恭亲王不可……”
虞绍南惊恐地说了半句，就被左宗棠打断了：“让他走！”
接着，又叫了一声都力：“都力，带上两个幼童，回督府！”
“季高……”
“走！”左宗棠先自走了。
只留下那个老者，孤伶伶地站在那里。
回到督府，虞绍南叫着左宗棠，想说什么，被左宗棠制止了：“我想一个人静一静。”
整个后晌，左宗棠一个人静静地坐在书房里，晌午饭也没有吃。
快天黑时，都力来报：那个老者已死，是自杀，用一把小刀在城外的沙枣林里捅死了自己。
左宗棠听了，动都没动。
又坐了一阵，老兵勇迟富财送油灯进来，对左宗棠说：“大帅，该用饭了。”
左宗棠才回过神来，对迟富财说：“你带两个幼童去吃吧。”
迟富财站着不走。
“你去把虞师爷和都力叫来。”
迟富财这才出去。
虞绍南和都力立马就来了。
左宗棠吩咐都力，买具棺材把老者尸首葬了，然后对虞绍南说：“绍南，你怎么看待这事？”
虞绍南说：“那个老者一死，总算没违抗恭亲王的命令，季高，恭亲王可不敢得罪啊。”
“这我知道，但我不会对一个苍暮老者下手”。
“他总算自尽了，解了我们的困。唉，季高，恭亲王想干什么？这里面一定大有文章。”
左宗棠轻声说道：“恭亲王此举，有很大的阴谋。”
虞绍南打了一个拱，又做了一个杀的动作，说：“你是说……”