“六道轮回”是一切众生死了又生，生了又死，每一次生死都是在六种生存境界中轮回。六道是众生所生存的六种不同的境界，各道的生存环境优劣不相同，众生的生命形态不相同，生活方式也不相同。这六道就是：天、阿修罗、人、畜生、饿鬼和地狱。天、阿修罗、人三道的生存条件较好，众生有较多的幸福，称为三善道。畜生、饿鬼、地狱三道，生存条件恶劣，众生多受苦难，称为三恶道。人只能看到六道中的人道与畜生道，其余天、阿修罗、地狱、鬼道均看不见。一切众生，生了死，死了又生，总是在这六道里转来转去，称为六道轮回。众生各自的善恶行为决定着六道众生的轮回去向，这是“善因善果，恶因恶报，因果通三世”在众生出生命运上的体现。一生行善积德，修行完善的人来生入天道成为平常所说的神仙；一生作恶多端者来生沦为饿鬼或者畜生，甚至下地狱。
天道就是所谓的仙界，是十全十美的天堂，里面的众生就是神仙，他们一切精神上与物质上的享受和需要都能随心所欲地得到满足，没有烦恼，没有争斗，有着无穷无尽的快乐。六道众生唯有积累足够的善业，才能在来生升入天道。众生需要修“十善业道、四无量心、四禅八定”，才能造就足够的善业，获得升入天道的条件。阿修罗道的生存环境中有类似天界一般壮丽豪华的宫殿与城廓，生活享受如同天人一样。
阿修罗道的众生也有相当的神通力，但是男子相貌极为丑陋，而女子端庄、貌美，却常被天人娶为妻妾。阿修罗众生有嗔恨心，嫉妒心重，有天之福，而无天之德，与道相背。阿修罗众生的前生也曾修十善业，由于心存争强斗胜、易嗔怒、倨傲自矜、侮慢他人等恶习气，因而无法升入天界但获得阿修罗的果报。
人道就是人间。人不像神仙那样能随心所欲、快乐无边，也不像地狱、饿鬼和畜生那样苦楚，而是有苦有乐。人类社会的状况取决于人们自身的善恶。人若不修善业，造作恶业，来生会堕落到三恶道去；人若修够了善业，来生会升入阿修罗道甚至升入天道。要想来生不失人身，今生就必须严格遵守不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语和不饮酒这五条戒法。
畜生道里的众生就是人们所说的畜生，在佛教里又称作“傍生”。畜生没有理性能力，一切皆依天性行事，饥则觅食，渴则寻水，无法形成思想。畜生道的众生苦厄很多：苦役、充食、互啖。畜生受尽苦役，例如，牛替人耕田、马替人拉车；畜生会被人当作食物，例如，猪羊鸡鸭等；畜生之间还会互相残杀、弱肉强食，例如，狼吃羊。沦入畜生道的主要原因有：愚痴、欠债等恶行。如果是非不分、善恶不分、邪正不分，那就种下了堕落畜生的恶因。若是欠下恶债，也有可能会沦为畜生以苦役的方式偿还，例如，给人当牛做马。
饿鬼道里的众生就是饿鬼，需要承受饥渴和刀杖驱赶逼迫的恐惧之苦。鬼的处境很艰难，他们无法从事生产，生活所需全靠四处乞求。鬼看得见人，但很怕人，只有没人在时才敢出来活动。一般情况，贪心太重、舍不得布施的人死后会沦入饿鬼道中承受饥饿之苦报。
地狱道是三恶道中最痛苦的生存境界。地狱就是“苦地”的意思，是一个暗无天日的世界，不仅没有日月之光，而且下面众生受苦的情形，比人间监狱要苦上千倍万倍，真所谓“极大苦聚”。如刀割、火烧、油炸等一切最大的苦难都汇集在地狱道之中。犯下极大的罪恶是来生堕落地狱的原因。
轮回路险，人身难得，当勤修善业以成正果，使将来有一个幸福的命运。佛教的世界里，并没有主宰世间的超然的神，命运是自己造就的。宇宙众生的命运就是在六道里生死循环、因果相续的现象。人为什么来到世间，人生是什么？佛说：人生酬业。人生就是对自己过去善的、恶的行为做出酬偿。前生中造的善，今生享受福报；前生中造的恶，今生受罪。今生造的善，来生享受福报；今生造的恶，来生受罪。人生苦多乐少，面临生老病死、欲求不得、爱恨别离、天灾人祸等诸多苦难。一个人生不带来，死不带去，能带去的，只有一生所造作的善业与恶业，而又正是所带去的这些业又造就了来生的命运。佛家云“万般将不去，唯有业随身”。世事无常，任何事物都不能恒久地长存，再坚固的房屋也会有损坏之时，再宏伟的山岳、河海也有变动之时。故沧海变桑田，桑田亦变沧海，决无一物能够恒定久存。众生无论富贵贫贱，皆有死亡之时，死后或入天堂、或下地狱、或进马腹、或投驴胎，莫不随业而生，形成无尽无休的六道轮回。
人的一生，若不修行使来生入天堂，来生比这一生还要苦。人的一生，每天从早到晚，起心动念、言语、行为造作，到底是恶多还是善多？如果恶多过善，来生就堕落，一定会比今生更苦。地藏经云：“阎浮提众生，起心动念无不是罪。”来生得人身不容易，多数都堕落三涂（地狱、饿鬼、畜生）。所以人身难得，应当珍惜为人的机缘，积极地行修善业、怯邪恶，争取来生升入天堂。若起恶念、行恶行，来生堕入地狱或沦为饿鬼、畜生，则很难摆脱苦难了。因为一旦堕落为三涂，就没有能力和机会修善业了，也就很难有机会再生为人，更别说能修足够的善业升入天堂了。佛说：“一失人身，万劫难复。”三涂的众生无法形成足够的悟性，也没有足够的心力和体力来修善业，所以一旦堕入三涂就难以脱身了。比如说，一旦投胎为驴，驴没有悟性，根本不知道何为善何为恶，也就无法修善业，来生仍然会是驴而遭受苦役。六道中唯有人道最容易觉悟，最容易修行、解脱。所以说，人身难得，人身可贵，每个人都应该珍惜难得的人生，积极修善业以成正果。