在艺术鉴赏中，人们通过对艺术形象（意境）的感知、认知、理解和审美再创造获得审美体验。首先经历的是感官体验，然后才到达情感、理性方面的心灵体验。艺术鉴赏过程中，感性和理性相渗透，联想和想象并发挥。艺术作品就是以感性的方式呈现艺术形象的。如绘画艺术作品中不同的色彩和明暗，音乐作品中的节奏和旋律，文学作品中的人物和环境等，这要求鉴赏者必须以感性的方式来感知艺术形象。由于不同的艺术门类采用不同的物质材料、艺术媒介和艺术语言，具有不同的感性特征，于是在艺术欣赏中，不同的艺术作品对欣赏者的感性要求也不一样，如音乐侧重于听觉、绘画侧重于视觉。对于那些综合性较强的艺术作品还需要用多种感觉认识方式来感受艺术形象。如阅读小说时读者的心理机制会全方位介入鉴赏活动，读者似乎能亲自看到、听到、嗅到各种情景，甚至会身临其境般触到各种艺术形象。因此，在艺术鉴赏过程是非常感性的。
感性的升华就是理性。艺术作品的感性形象背后，传达的是蕴含于形象之中的真理、道德、社会理想等丰富的理性内容。感性和理性在整个鉴赏活动过程中是不可分割的，两者是相互交融的。感性的形式中积淀有理性的成分；理性则存在于感性形象中。想象和联想是艺术鉴赏中必不可少的精神活动，它使得艺术形象更加鲜明生动，而且能使感知的形象内容更加丰富深刻，使艺术鉴赏活动不只停留在对艺术作品感性形式的直接感受上，而是深入地感受到感性形式中蕴含的更为丰富的内在意义。
审美活动中包含着感知、理解、情感、联想、想象等诸多心理上的自由活动。审美活动不仅仅是对艺术形象的感知，还是对艺术形象能动的改造加工。鉴赏者通过这样的审美活动领会蕴藏于艺术品之中的美，获得感官和心灵上的审美愉悦，并在审美过程中深化自己的认识，涤荡自己的灵魂。