余一刚刚见到络腮胡子，他就向络腮胡子申请，由“兼职”升级为“全职”，正式加入丐帮。而络腮胡子经过前段时间的考察，对余一的“德”与“能”均感到满意，于是当即同意。余一“重操旧业”，与之前的“亲人”再度合伙。
余一设想的是，成为全职乞丐后，他的生活状态发生了巨大的变化——不能再返回紫穗山庄，不能使用手机与外人联系。不能回蛋倒还好，余一四处蹭睡，随遇而安，紫穗山庄对他而言不过是个稍微多驻足的驿站而已，不能回那蛋壳里做“蛋黄派”，并不是不可忍受之事。但不能使用手机，与外界隔绝联系，这却很要命。别人还不怎么样，书冉要是长久找不到自己，那可真会“不知伊于胡底”的！想到书冉，心中顿时升腾起一股暖意。这姑娘对他有莫名好感，娇痴亲昵，体贴关照，虽然不是情侣，却比情侣有更温馨之处，如今可能要长久不通音讯，怎能不告而别？他便央求络腮胡子，返还他的手机，最后发一条短信——他可以在旁边监视短信内容。络腮胡子答应了。
于是他对书冉说自己突遇变故，要回老家一趟，手机暂时停用。返回日期待定，到时再将情况一并告知。他知道书冉会立即拨电话过来，短信发出，便关了机。
余一想，书冉会把这个情况向众人传达，徐阿姨等人不必专门通知了。
于是，余一安心做起了乞丐，每天和“亲人”上街乞讨。
有一天，两人一如既往地在“上班”，正在百无聊赖之中，对面的街道边突然来了两个人，其中一个将一条破席子摊在地上，朝上面一躺，用被子蒙住了全身；另一人将一个牌子放在身边，再拿出一个破盒子，“扑通”跪倒在地，低头不起。余一想，这不是我们的山寨版吗？这是来踢馆子来了。但丐帮内是不允许有竞争存在的，各个分舵有自己的势力范围，不会越界行动。如果有帮外人偶然入侵，那结果无非是两种：一是拍屁股滚蛋，二是被吸收入帮。他以为，在暗中监视的人员会很快出面，然而整整一上午，对面风平浪静，那对乞丐不声不响地将破盒子里的钱不断装进兜内。“难道是络腮胡子布置的？怎么也不提前打个招呼呢？”余一心里疑惑。
晚上回去，他将收入如数上缴后，问络腮胡子：“今天对面来了两个，跟我们一样的，不知道……”
“我知道，别管他们。”络腮胡子皱了皱眉头。
余一便知道那两人不是他安排的。
这个丐帮的规模，整个城市都在他控制之下。所有在这里讨生活的职业乞丐，可说“普天之下，莫非王臣”。即使有个别的散兵游勇，也像自己的蛋形蜗居一样，只能在丐帮的管理漏洞中滚来滚去，并不能形成一股势力。如今各个分舵忽然对不属于自己的乞丐束手无策，任凭他们在自己的地盘上虎口夺食，实在叫人相当费解。
余一推测半天，恍然明白，脱口而出道：“朝中出现权臣了！”
这话别人听来不知所云，但是络腮胡子明白，他眼神复杂地看了看余一，没有说话。
接下来几天时间，余一和“亲人”的乞讨方式一成不变，对面那“权臣”安插的人却花样百出：有时和自己一模一样，有时扮演大学生，有时还有人来拉二胡，发出的声音叫人头皮发麻。余一想：有一句话叫“以不变应万变”，还有一句话叫“穷则变，变则通，通则久”，“权臣”在实践后一句，而帮主则在执行前一句，就看这两种道的斗法，最后是谁获得胜利吧。
时间水一般流过，不知不觉间，雪化了，空气暖了，柳条有润泽之色了。村上春树在《挪威的森林》里说：“我能感受到世界的脉搏在身边跳动不已。”可余一却感觉世界似乎已经死去，脉搏全无。他年少时读琼瑶，见她很爱引用托尔斯泰的一句话：“我躺在河流的底层。”余一如今心有戚戚焉。丐帮一入深似海，从此萧郎是路人。长天大地，那多姿多彩的各种可能性都与他无缘了，他已经被剥夺了自由。有一天，余一想试试自己活动的范围有多大，就在“工作”时间里，突然起身，朝相反的方向走去。刚走了几十秒，就有一个人过来，堵住了他：“你干什么？”余一说：“找厕所，拉肚子。”那人说：“那边有厕所，为什么要朝这边来？”余一说：“那边厕所很臭很脏，我想看看有没有干净点的。”那人懒得跟他废话，生硬地命令他：“不行，回去！”
管天管地，管不着人拉屎放屁，但乞丐们的拉屎放屁，也被严格限制起来了。
他本是想慢慢朝丐帮高处走，直到见到帮主，然而现在根本不得其门而入。要想见帮主，只有两种途径，一是得到提升，到分舵主的位置——但分舵主也未必行，络腮胡子就不能常常见到帮主；只有到长老的地位，才能常伴帮主左右。然而自己作为一百袋弟子，就像一枚九品芝麻官，何时才能熬到宰相那一级呢？另一种途径是自己的事迹能上达天听，引起帮主注意，破格召见自己。然而像他这样的角色，在丐帮里多如牛毛，俯拾皆是，且行动受限制，根本不可能有什么丰功伟绩可以震动帝垣。更郁闷的是，现在即使想退步抽身，也十分不易，因为每时每刻都被紧密监视，且你无法得知监视者在哪个方位，也不知道监视者是谁，有多少。
“亲人”说，有不少人试图逃走过，但结果，身体完好者会被打成残疾，本有残疾者会雪上加霜，甚至会被打死。所以，没有完全的把握，是不能轻率地逃跑的。“而且，在这里待得越久的人，越不想走了。”
“为什么呢？”余一大奇。
“不甘心呀！干了那么多年，应得的‘提成’全在帮主那里，要是跑了，就一分钱拿不到了，那不是白干了？”
“那如果不跑，能拿到吗？”
“亲人”不回答，只是发出一声沉重的叹息。
余一又问道：“我觉得挺奇怪的，你瞧我们在这里‘工作’，身边人来来往往，难道就没有人瞧出蹊跷来？为什么从来没有警察来抓咱们呢？”
“亲人”告诉他：有警察在罩着丐帮，所以才能这么放心地在这“工作”。
卧底这么久，自己的猜测终于得到了别人亲口证实。想到这一点，余一陡然着急起来。自己在这里默默无闻地做一个百袋弟子，什么时候能接触到丐帮的核心机密？什么时候能揪出那个幕后黑手？不能再按部就班了，必须想办法，必须学习那个神秘的“权臣”，穷则变，变则通。
他开始琢磨对面那些“同行”们。近来常常听到帮友们的抱怨声，说他们得寸进尺，挤占了不少地盘。看来他们是想慢慢蚕食帮主的“基业”，其心叵测。帮主肯定对这情况有所耳闻，他能坐视不管？
余一想，也许这是自己的机会。自古乱世出英雄，王莽不篡位，便不会有光武；桓玄不作乱，便不可能有刘裕。很多开国之主都是在平乱之中逐渐壮大，最后取旧主而代之的。自己虽没有这个野心，但是借机建功立业，以求得见帮主，并不是不可能的事。而最好的晋身之阶，非络腮胡子莫属。
于是一天晚上，他趁大家都在议论有人“抢生意”，怨声四起的时候，悄声对络腮胡子说：“如果那人只是想跟帮主分一杯羹，能够和平相处，那自然好。但恐怕事情不会那么简单。我先说一句话撂这里：如果他派自己的人安插进各个分舵，那时候帮主就有危险了。覆巢之下，岂有完卵，大哥您更是要想好何去何从。”
“什么意思？”络腮胡子问。
余一先不答他的话，反问道：“这个分舵是您说了算吧？”
络腮胡子点点头。
“但愿我担心的不要发生。”余一说，“如果过一段时间，有人来朝这里安插人，分你的权力，或者直接给你安个上级，那时候咱俩再商量吧。”
余一认为，篡位者的招数不外有两种：一种是直接发动宫廷政变，一刀把皇帝给弑了，然后自己粉墨登极。这种情形是庙堂上血雨腥风，地方安然不动。另一种招数是，先在地方上培植经营自己的势力，彼消此长，直至皇帝的实力被大大削弱，号令不出国门，那时再高举大旗，杀入京师。现在看来，这个丐帮内的权臣使用的是第二招。
此后余一继续“上班”，但是内心不再苦闷。他感到世界死而复生，真的如村上春树所说，能感受到它在身边跳动的脉搏。由于有人竞争，他们的业绩大不如前，不过这个络腮胡子也理解，所以并未严加责罚他们。余一每日或跪或卧，总是安静地保持同一姿势，可是脑袋里却惊涛骇浪，一直在紧张地思索下一步棋的走法，并焦急地盼望那个“权臣”快点采取行动。
果然，半个多月后的一个晚上，回到分舵去，络腮胡子几乎是迎出门外接他。“真叫你说着了！待会开完会，你到我那里商量一下。”络腮胡子压低声音对他说。
余一的心脏剧烈跳动起来。
络腮胡子聚集了所有的乞丐，站在院子里，激情澎湃地说：“上级派人下来了，有事情要说。大家欢迎!”他打开门，从屋里走出两个人来。其中一个余一不认识，另外一个，余一乍一看到，差点没惊叫出来——居然是李定！他怎么会来这里？他不是被徐阿姨派出去做“业务”了吗？难道……
一瞬间，余一的心里有无数的猜测和推断，脑中隐隐有一个结论，但是他不敢想下去。
那个跟李定一起来的“上级”开始说话：“考虑到这个分舵人太多，络腮胡子一个人管理不过来，所以帮主决定给他派一个副手来，分摊一些人管理。这个副手，就是季宝。”说完，他指了指李定。
几个月没见，李定——不，季宝，神态气质发生了很大改变，可是那种似乎是与生俱来的略显腼腆的神色和语调，余一还是一下子就看了出来。李定也说了几句话，意思是自己对这里的情况不熟，不能带“老员工”，要求将“新员工”分一些给他带。余一一想，论新员工，这里再没谁比自己更新的了，这岂不要和李定狭路相逢？
他脑中一片混乱：李定是被徐阿姨派出来的，如果他是丐帮中人，那徐阿姨……
他陡然想到徐阿姨的种种特异之处，想到唐醋有一次无意间表露出的对她的怀疑，想到那个从背后袭击他后来却反向自己下跪的骗子。如果徐阿姨是丐帮中人的话，那一切都好解释了：当时自己只对唐醋、书冉、李定夫妇和徐阿姨说了这件事，唐醋既然没有帮他“报仇”，书冉肯定跟丐帮没有瓜葛，而李定夫妇刚来北京几天，更没有这个能量，能叫那骗子向自己磕头道歉的，除了徐阿姨还有谁？再朝前推，李定夫妇跟他们说起自己的钱失窃之事，过不多久，那小偷就把钱原数奉还，这事也只有那几个人知道，但若不是书冉、李定夫妇和自己，还有谁有这个本事？自己当初一口认定是唐醋在暗中帮忙，怎么就从来没怀疑过徐阿姨？
如果这些推断都是真的，那么徐阿姨不