反馈属于控制论、系统论等机械专业的概念，有正反馈、负反馈、开环、闭环等分类。在生物学中，以负反馈为常见，一般理解为：反馈是生命体对刺激做出趋利避害的反应结果的过程。主体是生命体，也就是说，只有生命体才可以有反馈行为，凡是具有反馈能力的也都是生命体，反馈与生命在生物学中是等价的，充分必要条件。
反馈发生的条件为刺激，反馈的方向是趋利避害，反馈的本质是耦合的化学反应或物理变化，是一类特殊的反应，与一般反应的区别在于具有方向性，目的性，可以趋利避害。
反馈的特点除了有方向性——趋利避害之外，还有一些，比如复杂度高，因此，确定性和可测量性是弱于化学反应的。对于特定的刺激，特定的生命体的反馈结果仍然是相对稳定和确定的，即是不同生命体，反馈结果也是有限的甚至相似的，这种确定性来自于化学反应的性质，每步化学反应的结果一般是明确而确定的，因此，相比于自主与互动，仍具有较强的确定性。
类似于物理公式或化学方程，对反馈进行类似的描述是很难的，比如质子泵模型、RAAS系统等都是很复杂的反应链或反应网，很多具体的过程至今也没研究清楚，但从另一方面，将反馈过程看做一个整体，或者叫反馈模型，或者叫反馈路径，研究刺激、模型、结果之间的关系的话，是有一组简单的方程可以描述的，假设刺激为x，结果为y，模型为k，则x，y有如下关系：
也就是说，反馈结果总是与刺激方向相反，大小不大于且接近刺激的大小。或者更简单来说，反馈总是倾向于减弱或消除刺激对稳态的影响。
反馈主要指生命体的行为，小到病毒、细胞，大到种群、生物圈，在一定程度上都可以表现出反馈行为，另外，一些类生命体，比如机器人，甚至一些智能材料如记忆金属等，也可以看做反馈（类反馈），进行研究和应用。