斗蟀文化在广东非常盛行和繁荣，每年立秋之后广州城内随处都有“秋兴”“秋声”的斗蟀盛会，蟀铺、蟀档、蟀寮随处可见。广州人喜爱斗蟋蟀，下到街头巷尾的小孩捧着虫罐和小伙伴们一决高下，上到大人们下赌注斗蟀，分为头盘小斗和尾盘大斗，小斗的主角多事体型较小的茶蟀，怡情罢了。
打斗有专门的斗蟀场所，或在酒楼茶馆，或在黑势力的聚集之地搭起的“蟀寮”、“蟀馆”，广东各地拥有“靓蟀”的各路人马都在此时分水路和旱路赶至广州，只为参加各种级别的“猎蟀”大赛，届时广州汇聚了三山五岳的各江“蟀王”，历时一个月互相拼杀，拔得头筹，盛况空前，蔚为大观。
于连宗心情烦乱，没有坐黄包车回酒楼，向茵轻声细语地叫他帮忙挑选一些骁勇善战的蟋蟀，接着参加“猎蟀”大赛。一波未平一波又起，大小姐果然不是那么容易伺候。他沿着街道慢慢走回去，街上出现了许多蟋蟀档，一虫一罐，多者三四十，少者七八罐，当街叫卖，更有许多乡下的蟀贩以竹筒盛放蟋蟀来来往往地送门上货，富家子弟们不惜重金买下靓蟀，自娱自乐或养精蓄锐，以备参赛。于连宗何曾不喜欢看蟋蟀搏斗的场景，一方天地中两大强者斗得你死我活，真乃草莽英雄，他也喜欢蟋蟀。
为了完成大小姐的任务，他回到酒楼后趁机像有此爱好的人打听相关的信息，阿来对他“刮目相看”，笑道：“宗仔你也有此嗜好，除非你去荒郊野岭碰上一只靓蟀，不然你就得花重金买上一只看上去还得打斗的草蟀，当然了，你阿爹不会让你玩物丧志，你好好学做菜，别花心思在斗蟀上面。”阿来哪知道于连宗身上肩负的使命，他不表现出热忱于斗蟀的话，向茵一声令下，全师傅暗中玩阴的，他和他爹就要被斗死，当然他知道向茵意气用事，未必当真，但毕竟人家是大小姐，发起火来谁都吃不消。
于连宗只听不说，很快掌握了斗蟀的一些知识，“小暑小捉，大暑大捉，立秋乱捉”，值钱大蟀大多在立夏后长成，秋后蟋蟀牙软不堪战斗，中秋后基本就无人捕蟀了。还有的就是用“一钳二色三叫”的口头禅相蟀。广东最有名的就是本地的“正江蟀”和“连滩蟀”，但这些名蟀一般价格不菲，于连宗更是想都别想买。于石弓几乎不给他钱花，用他的话说就是在酒楼里除了学菜，饿不死就行，这钱以后还得用来开个小饭馆和娶老婆。断了金钱援助，于连宗几乎寸步难行，以至于期限的前两天向茵责问选蟀的情况时，于连宗实话实说，向茵倒是没有生气，从精致的钱包拿出几张银元递给他，笑道：“给我买只好的，不够尽管找我要钱。”
于连宗当下感激不已，赶紧去店铺买了一只看起来挺强悍的蟋蟀，准备第二天拿给向茵，谁知道于石弓以为于连宗迷上了斗蟀，不专心学菜，气得把虫关一脚踩裂，把蟋蟀丢至后院一旁，蟋蟀正当以为挣脱樊笼，能过上自由自在的生活时，它一跳起来，就被一只大母鸡瞄准，一口吞掉。于连宗心里有说不出的委屈，不敢告诉父亲向茵交代他买蟋蟀的真相，又不知明日如何跟大小姐交代，他一筹莫展，在珠江边迷茫地走着。
此时他手里还有一点小钱，他顺路走到一家蟀铺前，停住脚步听着铺子里面黑压压的虫罐发出密集的蟋蟀声音，他轻叹一声，自语道：“这点小钱买不上一只好的，随便在草丛中抓一只。”这时那家蟀铺走出一个中年男子，老板模样，问于连宗是否买蟀，于连宗面无表情举起手中仅剩的钱，那老板两眼放光，满面容光道：“好说，不过只能以声选蟀。”于连宗呆了一下，随即道：“那就搏一下运气了。”带着视死如归的想法跟随老板走入蟀铺。
那老板带着于连宗走入后仓未分等级的库区，摆放着几千个筒状蟀罐，密集嘈杂的蟋蟀鸣叫声越来越大，快要震耳欲聋。于连宗受不了这刺耳的轰鸣声，面对着几千个蟀罐不知所措，无从下手，蟀铺老板早已熟悉这喧闹的环境，谈笑自若，做出请便的手势，让其盲选：一口价，不准打开看，选定离手，死蟀包换。
于连宗眼睛快速地扫过一排又一排的虫罐，突然脑海中闪过一丝曙光，想起了阿来介绍的“以声选蟀”的经验：普通蟋蟀只习惯晚间鸣唱，而午间偶尔鸣叫一两声者就是善斗的靓蟀，普通蟋蟀鸣叫声多为单数者，如果交出双数，可能就是劣种等待。想到这里，于连宗压抑的心绪顿时减轻不少，静下心来仔细辨听蟋蟀鸣叫的声音，期间脑海中闪过向茵甜美的笑容，他心潮澎湃起来。
他只这般静静听着，过了许久，蟀铺老板不耐烦了，轻咳几声提示快点选择，于连宗在听觉世界中确定了想要的蟋蟀，他循声到一个架子上取下一筒蟀罐，买定离手，来到柜台算钱结账，于连宗感谢蟀铺老板的一片好心，说了不少好话，蟀铺老板一脸面善，引用西方的话语：“顾客就是上帝。”最后于连宗提罐走人时，蟀铺老板好奇问是否打开一看，于连宗欣喜打开一看，颜色深艳、钳牙锋利、身躯强壮，果真是百里挑一的靓蟀。
于连宗欣喜若狂，正当拜谢蟀铺老板时，蟀铺老板忽然脸色阴沉，冷漠道：“下次你别来了。”这老板还真是善变，于连宗当时就想发笑，但还是忍住，多谢了蟀铺老板的好心，他才得以选上一只靓蟀，他盯着在罐中鸣叫的蟋蟀，脑海中浮现出向茵满意欢喜的美好景象，心中有说不出的美感。
向茵对于连宗低价买来的蟋蟀爱不释手，并请来郑清荣鉴定，果真是一只虎蟀，就取名为“华南虎”。向茵吵闹着要跟郑清荣参加“猎蟀”大赛，郑清荣撇了撇嘴，笑道：“阿茵你不是已经报考国立清华大学的联招了吗，还有几个月就要考试，你阿爹阿妈都不会同意你玩蟋蟀，不务正业。”向茵沉思一会，眼珠一转，道：“考试归考试，玩归玩，反正都有靓蟀在手，不去试一下怎么对得起自己。你说是吧。”
向茵对着于连宗眨了眨眼睛，美丽的睫毛扑闪几下，于连宗点点头，郑清荣一副不合作的样子，道：“我可不想带着你去参加，这可是男人玩的游戏。”说完又一溜烟跑了。向茵轻哼一声，转头对于连宗道：“宗仔，到时候我们两个人一起去，到时候赢得大奖教他羡慕死。”于连宗吓了一跳，小声问道：“大小姐，还是别参加什么‘猎蟀’大赛，影响了考试，老爷发起火来对谁都不好。”向茵也考虑到父母的意见，手提着虫罐来回踱步，最后淡眉一扬，诡异一笑，道：“宗仔，你不是练武吗，这件事只有你我两人知道，到时候你保护我，虽然不知道能打败多少蟀王，但能看几场比赛还是刺激的。”
于连宗抵挡不住向茵的温柔言语，没有主见，但还是迟疑道：“大小姐，这样不太好吧。”向茵细白的双手搭在他肩膀，给他一个尖利的眼神，喉咙发出不高兴的余音，于连宗没辙，只好点头顺应，向茵轻巧一笑，用玉葱似的细指轻轻弹了弹于连宗的额头，道：“这才对嘛！以后你叫我茵姐，别整天大小姐长，大小姐短的。”于连宗吓得后退几步，向茵奇怪地看着他，于连宗答应道：“那好，大小姐。”见向茵瞪了她一眼，连忙改口道：“不是不是，茵姐。”
向茵虽然任性娇气了些，但人还是和善聪慧，似乎继承了父亲向华东从商的精明基因，为了参加“猎蟀”大赛，不知从哪里打听到一些“江湖名家”的养蟀经验，头一周用稀饭米粒、嫩豆芽喂食，此谓清肠，一周后开始喂食花生仁、桂圆肉，甚至叫于连宗买来虾尾肉，以强健体魄，经过一个月的调养，“华南虎”通体油色光艳，遇光不乱，当雄踞罐子中央时，有一种猝然临之而不惊的大将风度，向茵见状趁机分几次丢入几只较小的雄蟀，均被“华南虎”咬死，向茵拍手叫好，神采奕奕道：“大功告成，已具备战斗力。”
这个月跑下来，于连宗快被累死，除了每天给向茵送餐，还得捎带乱七八糟的食物给“华南虎”，已经出院的于石弓怀疑向茵是不是有什么饮食癖好。为了完成护卫向茵的任务，于连宗不得不每天清早就起来，跑到长堤珠江岸边按照叶问送的连环图画习武，早晚各一次，没把他累死，但他的身体结实许多，肌肉纹理明显，身手矫健。
每当他坐着黄包车经过快要搭建好的岸边“猎馆”时，他都自我安慰道：“只要第一场比赛‘华南虎’被其他蟀王干掉，茵姐就死心了，我就不用那么累。”然而他心情清楚的很，此刻的向茵并不是当初在生日宴会上表现得文静淑雅的那个大小姐，仿佛要将斗蟀玩到底。
“秋声蟀猎”盛会终于开始了，广州城内各地举行了大大小小的“猎蟀”大赛，多为当地有势力着承办，在离培英中学不远处的一个河村空旷地带，就搭建起了宽大的比赛棚场，打蟀擂台即设置在中央，同时建起长列木屋，劈出街道，完工后酒楼茶肆、赌馆烟室、客栈商店立即入住，呈“众星拱月”状守护着擂台，并且擂台周围分有护草（保镖）来回巡逻，以防滋事冲突，波光粼粼的珠江水就在旁边流淌，不怕突发的火灾。
棚场赛事规模算是广州城顶级的赛事之一，珠江河面一时云集了许多火轮画舫和小舟渔艇，赌客纷纷从船上奔入猎馆，身上的蟀将呼呼鸣叫，跃跃欲试。棚区中甚至还请来了粤剧戏班，没日没夜的在助威演唱，真乃富有岭南特色的“水陆盛会”。向茵早已按耐不住，死去拉拢好友闺蜜一起参加，可大多只想安心学习考大学，哪有心思玩耍，只有李红硕跟随她，郑清荣更是神龙见首不见尾，兴许是早早地跑去参赛了。
幸好酒楼厨房内的事并不繁忙，全师傅像是对于氏父子有愧疚之心，行为举止并不那么张扬高傲，没有给父子俩制造麻烦。于连宗借口到培英中学给向茵办事，一大早跟着向茵、李红硕朝“猎馆”进发，向茵和李红硕为了不让人识别学生身份，也为遵守那条在蟀场上流行的不成文规定：谢绝艳装女士进入，生怕胭脂水粉气味熏晕蟋蟀斗士。
两人特意换上了朴素的农家衣服，但两人生来白净秀丽，素雅的衣服反而更衬托出两人的美丽和优雅，引来众多赌客驻足观赏，甚至有些大胆好色的赌客吹口哨，自动让开一条大道，极尽谄媚之态，向茵和李红硕受宠若惊，害怕会发生什么意想不到的事情，但开弓哪有回头箭，两人假装镇定面带笑容地走着，享受着贵宾的礼遇，最起码也要让身后于连宗提着的虫罐中的“华南虎”露一下身手，在擂台赛虽死犹荣。
于连宗从一进场就感到一股压抑，非常难受，看着那些各式各样的人物，还有穿着黑色衣服的护草，仿佛来了是非之地，处处透露着杀机，他早就想好了，要是有人敢对向茵和李红硕动手动脚，赶紧拉住她们逃离现场，打不过可以跑得过。一时棚场各赛点人声鼎沸，蟋蟀打斗声和人群呐喊声交杂在一起，聚众赌博谈不上，这可是极具羊城特色的民间赛事活动，政府警察才不会管。
按照赌规，三人到柜台面前交了押金，到达一个分赛点参赛，见到对方蟋蟀的主人，三人都惊呆了，正是早已不见人影的郑清荣，他也目瞪口呆地看着三人，看来这一场争斗将是一场培英中学的“内战”，郑清荣皱眉道：“你们怎么出现在这里，不适合女孩子来玩。”李红硕摇头道：“是人都能来玩，在场不是有许多女的吗？”说着指着周围观看的女观众，女观众见郑清荣言语有轻视之意，纷纷瞪起大眼小眼，郑清荣脸色一肃，道：“那我就陪你们玩玩。”向茵自信笑道：“阿荣那你就要小心些。”
于连宗手拿着虫罐，对积极开始的战斗充满期待，进场后紧张的情绪顿时消散了。双方的蟀子经过称重，分量基本相同，重量不得超过半分否则无异于大人揍小孩。接着向茵和郑清荣随着公证（俗称草头）人进入斗士观看，以示公平，其余人只能留在门外，于连宗趴在木制隔窗上满怀期待地看着场内的一切。草头是个满脸横肉的中年男子，一开始被向茵的美貌震惊住，眼睛停留在她身上许久，李红硕靠近于连宗不满道：“这种鱼龙混杂的地方，色鬼真不少。”于连宗轻叹一声，为向茵担心着。
向茵似乎不在意对方的窥视，和郑清荣一样为自家的蟋蟀做“热身”准备，两人事先把蟋蟀放入场主提供的斗罐，圆形斗罐被闸片隔离为两个区域，供蟋蟀进行赛前的“热身”，先用萝卜水蟋蟀，去除异味，再用绑在竹签上的鼠须沾过煤油，挑逗自家蟋蟀，使之雄起，“热身”完毕后，向茵转身笑道：“场主可以开始了么？”中年男子愣了一下，随即清了请嗓子，见郑清荣也妥当了，大声叫喊道：“开斗！”