1542年，墨西哥从西班牙殖民者统治下独立时，加利福尼亚是墨西哥的一个省。1841年，美国陆续向加利福尼亚移民。这些移民以农业为生，成为墨西哥人在经济上的竞争对手，一直不受当地人欢迎。但是，美国人还是源源不断地进入加利福尼亚。为了得到这块土地，美国政要屡屡出高价购买。当时的美国国务卿韦伯斯特甚至在一封信件中说，为了得到加利福尼亚，美国愿意付出高于得克萨斯州20倍的价钱。不过，遭到墨西哥断然拒绝。于是，美国萌生了以武力解决领土扩张的念头。1832年美国总统杰克逊派萨姆·休斯顿将军策划“独立运动”。1835年，墨西哥政府宣布取消美国非法移民引入的奴隶制，为此，得克萨斯的美国移民和美国南部各州联合向墨西哥抗议，同年，得克萨斯发生叛乱。1836年，得克萨斯宣布脱离墨西哥，成立“得克萨斯共和国”。因得克萨斯州的标志是孤星，所以当年的“得克萨斯共和国”别名“孤星共和国”。1845年7月，美国总统詹姆斯·波尔克正式宣布把得克萨斯并入美国的版图，成为第二十八个州。与此同时，波尔克又命令扎卡里·泰勒将军率领一支部队悄悄进驻得克萨斯与墨西哥交界的努埃塞斯河畔。
当年11月，波尔克以墨西哥应归还美国300万美元债务为要挟，要求墨西哥承认以格兰德河为两国边界，美国以1500万~4000万美元“购买”新墨西哥和加利福尼亚地区，遭到墨西哥政府拒绝。美墨战争爆发，美国派出5万军队从陆地和海上侵入墨西哥。墨西哥军队缺乏训练和先进的武器装备，很快就败下阵来。到1847年两年不到的时间，美国攻占了墨西哥城，墨西哥军队与国家都已崩溃。1848年2月2日，美国与墨西哥签订条约，美国象征性地支付1500万美元，得到了包括加利福尼亚、新墨西哥地区在内的近140万平方公里土地。接着，在1853年，美国驻墨西哥公使加兹登又以1000万美元购得美墨边境近10万平方公里土地。
这次战争，美国获取了加利福尼亚、内华达、犹他的全部地区，科罗拉多、亚利桑那、新墨西哥和怀俄明部分地区。墨西哥在与美国开战之前，拥有的领土超过了美国，当时美国才二十多个州，而占美国领土很大面积的加州、德州等都还在墨西哥的范围之内，特别是黄金海岸的加州的丢失，使得墨西哥失去大半领土和世界大国的资格。通过美墨战争，美国一跃成为地跨大西洋和太平洋的大国，而且从此成为美洲的主宰。美国用战争威胁，先占后买等手段，向西一直扩展到太平洋沿岸，向南扩张到墨西哥湾沿岸。l867年又由沙俄手中购得阿拉斯加和阿留申群岛。1898年又吞并了夏威夷。在不到一个世纪的时间里，领土扩大了10倍，面积已达936．3万多平方公里，约占北美大陆一半，人口达到5000多万，为原来的10倍。
成为美洲大陆的第二大国，仅次于加拿大，在世界上占第四位，相当于英国本土面积的四十倍左右，比欧洲面积略小些。美国国旗“星条旗”是由13条红白相间的条纹和50颗白色五角星组成的，星条旗上演绎的就是美国领土扩张的历史。1776年7月4日美利坚合众国成立，次年6月14日，大陆会议正式通过决议，确定美国国旗的形式是：旗底为红白相间的13道条纹，左上角镶一蓝色长方形，上面缀着13颗白色五角星，条纹和白星都代表当时争取独立的13个殖民地。到1817年密西西比州加入联邦时，美国国旗上的红白条纹已增加到20道，星星达20颗。1818年4月4日，美国国会通过一项法案规定：国旗上的条纹固定为13道，代表发动独立战争并取得胜利的13个殖民地，白星随州的数目的增加而增加。至1959年之后，美国国旗上的白星已增加到50颗了，领土面积也从独立时的330万平方公里扩大到936万平方公里。
1900年至1933年间，美国入侵古巴4次，尼加拉瓜2次，巴拿马6次，危地马拉1次，洪都拉斯7次。到1924年，20个拉丁美洲国家的财政有一半为美国所操纵。到1935年，美国超过一半的钢铁和棉花出口到了拉丁美洲。
二战后，美国在拉美地区依然奉行门罗主义，美国在拉美各个国家寻找代理人，策划了一系列活动。通过支持反对派，用对美国言听计从的政权取代经过选举的合法政府，据C·A·哥尼昂斯基著《拉丁美洲和美国（1939~1959）外交关系史》一书：“仅1945年到1958年十三年中，美国就在拉丁美洲策动了四十多起军事政变和颠覆事件，扶植秘鲁、委内瑞拉、萨尔瓦多、玻利维亚、古巴、危地马拉和巴西等国的亲美军人上台执政。使资源丰富的拉丁美洲内战不断、民不聊生。
1954年，危地马拉的雅各布·阿本斯以历史上最多的票数当选总统，取代了残暴统治三十余年的强权。美国中情局策划了危地马拉军事政变，美国轰炸机部署在邻国尼加拉瓜，轰炸危地马拉政府军，美国飞机甚至还轰炸了一艘运载咖啡和棉花的英国货轮。危地马拉陷入了一场混乱。一些左翼人士组织起了游击战，而右翼军人政府则依仗着美国的长期支持对他们进行镇压。中情局装备训练的右翼军人为了防止农村居民给游击队提供庇护，他们焚烧了大片村庄，屠杀了当地无数无辜的玛雅土著人。危地马拉的内战延续了四十年之久，死亡人数达数十万。例如，1984年3月13日的黑河大屠杀，其残忍程度远远超过了米洛舍维奇被控的‘违反人道罪’”。
1952年，美国支持被赶下台的巴蒂斯塔发动政变，夺取政权，直到1959年被卡斯特罗和格瓦拉领导的革命武装推翻。美国中情局为了暗杀敢于抗拒美国的古巴总统卡斯特罗，尝试了上百种暗杀手段，卡斯特罗可以说是大难不死。美国为古巴反对派提供资金、军火等，并在古巴沿海部署海军陆战队。1959年4月，美国派遣1600名雇佣兵，38架飞机，15艘战船，对古巴武装入侵，经过72小时激战，古巴军队全歼雇佣军，这即是历史上的“猪湾登陆”。
1954年、1961年、1964年美国三次策动军事政变，以推翻不愿屈从于美国的巴西民选总统；并支持成立一个统治巴西二十年的军事政权。巴西前总统若奥·古拉特被迫逃往乌拉圭，过起流亡生活。
早在1962年4月，美国就成立了由白宫、国务院、中央情报局高官组成的“5412特别小组”，地位仅次于美国政府内阁，专事控制智利大选。社会党是智利的左翼政党，成立于1933年，阿连德（Allende）是创始人之一。阿连德主张全国经济社会主义化，实行土改，得到智利人的拥护，因而被美国视为眼中钉。从1964年开始，美国直接介入智利的总统选举，挑选自己的代理人。1970年，阿连德第四次当选总统。尼克松亲自指示，美国对于阿连德就任总统是无法接受的，中情局要不惜一切手段，将阿连德赶下台。智利军队领导人施奈德拒绝了美国的反对阿连德总统的阴谋，中央情报局老羞成怒，参与了暗杀智利军队领导人的计划。1973年，美国前国务卿基辛格亲自出马，策划智利政变。
作为主要的行动执行者，中情局先后提供了大量的金钱和武器，收买智利陆军司令皮诺切特将军等人发动政变。1973年9月，智利首都圣地亚哥开始筹备国庆。在基辛格精心策划下，中央情报局命令亲美的智利军队中反对派利用加强节日安全之机，大量向首都调兵。9月11日凌晨，大批坦克、装甲车出现在首都街头。军事政变开始后，阿连德率军与反对派激战，直至阵亡。智利军方政变成功后，实施戒严与宵禁，解散国会和左派政党。在当年9月，有近5000名总统支持者被杀。据统计，美国策划的智利军方颠覆民选的阿连德左翼政府，造成了三万多智利人死亡，几万名反对派人士入狱，超过一万名左派人士遭军政府驱逐出境。1973年后，皮诺切特军事政府在智利统治了二十多年。超过10万名智利民主人士流亡国外。1973年的此次政变，华盛顿耗资1200万美元。
1961年，原多米尼加领导人特鲁西略被刺死，美国插手多米尼加内政，扶持亲美势力上台；1962年多米尼加革命党候选人胡安博什当选总统，但1963年即被美国策动右翼军人政变推翻；1965年，多米尼加爆发反美爱国武装斗争，美国直接派兵入侵干涉。
1963年起7月，美国策动以卡斯特罗·希洪为首的军人政变，推翻了由人民选举的贝拉斯克·伊瓦拉总统，在厄瓜多尔建立了亲美的独裁政权。
1979年，尼加拉瓜民族解放阵线经过长期武装斗争，推翻了美国扶植的索摩查祖孙三代的长达近五十年的统治，美国决定用大量的金钱和武器支持尼加拉瓜反政府武装，由CIA负责实施。CIA先是向沙特阿拉伯要钱，大笔资金使聚集在尼加拉瓜边境的索摩查死党得以收买大批亡命徒发动军事进攻。
1989年10月4日，美国资助巴拿马吉罗尔迪少校发动政变，试图除掉巴拿马政府首脑、国防军司令诺列加将军，推翻诺列加民族主义政府，建立一个亲美的巴拿马政府。由于经验不足，政变失败，吉罗尔迪少校被诺列加处决。事后，美军方决定采取重大军事行动，除掉诺列加。这项名为“正义事业”的行动获得了美国政府的支持。