惠王想趁机再造一座索桥，以便大队人马长驱直入，一举吞掉中原诸国。召张仪、樗里子入宫，说："上苍赐张相与寡人，为寡人架了通天河桥，入楚方便得多了。寡人想再造一座桥，即可举兵伐梁，灭韩、赵，威逼燕、齐。"
张仪跪下，启奏说："微臣以为，眼下要紧的事是赶快派使入楚，告知秦、楚通天河架通了桥，商贾、百姓往来无阻。秦对楚可谓毫无二心。至于架第二座绳索桥，放在第二步。"
张仪的话，樗里子心领神会，说："再修第二座桥，天下人就会看到，秦在为百姓谋福利，并非穷兵黩武之邦，人心归附，就好办了。"
惠王听说，孟轲四处游说，提倡民为贵，社稷次之，君为轻。士以下庶人，莫不仰望这样的日子。加上战事连连，流亡失所无数，民怨沸腾，看来是该让百姓喘口气了。想一想，说："张相说得有理，就让百姓休养生息几年吧。只是派谁使楚合适呢？"
张仪说："甘茂可当此任。"
甘茂为咸阳人，不但武功高，还善于辞令，隐于市井多年。一天，两群闲人为抢一美女，在街上动起拳脚来。越打人越多，没人敢劝。甘茂见是争一女子，站在高处，大声说："都别打啦，那是在下妹妹。谁能赢在下，就把妹妹许给他，来吧！"
这一喊真灵，两边的人不打了，摩拳擦掌地要和这不知死活的汉子较量。一个黑汉挥动拳头，说："要是说了不算数先打死你！"
甘茂说："来吧。"
黑汉欺负甘茂腰不大膀不圆，脸白白净净像书生。抢前一步出拳，照甘茂眼睛打来。甘茂眼疾手快，闪过，抓住黑汉胳膊，顺势一带，黑汉冲过甘茂身旁，直朝前撞，恰恰撞到墙上，疼得眼冒金花。黑汉不死心，说："你捉弄老子，不算。"
甘茂朝他招招手，说："你想怎么来？"
黑汉说："一拳是一拳，硬功夫。"
甘茂说："好，你先出手。"
黑汉捏捏拳，说："小子你今天算倒大霉了，老子几拳打死过牛，不锤扁你才怪！"
甘茂不吭气，只朝黑汉招手。黑汉只以为这白脸非倒在他面前不可，哪知道拳伸了出去，不知道什么时候被钳住手腕，缩不回来了。跟着，胳膊被扭翻，骨头"格格"作响，疼得好像要断，不得不趁势跪下求饶。说："爹，你是小人的爹，饶了小人吧......"
见黑汉被治得服服帖帖，没人敢近前。这女子感激不尽，"扑通"一声朝甘茂跪下，说："小女子本来家在咸阳，都怨小女子生就一张是非脸，常常有歹人登门骚扰，父母兄弟不敢再住城里，搬到乡下。不巧，母亲病重，小女子和父亲一起进城捡药，被这伙人看见了，要动手抢。父亲为保护小女子，被打一顿，死活不知。壮士如不嫌弃，就收了小女子吧。如果让小女子回去，这伙人是不肯罢休的。"
张仪和随从在一旁看得清清楚楚，十分敬佩这个貌不出众的年轻人，忘了自己的身份，说："好事，就应了吧。"
年轻人不多说，收了那女子。张仪问了甘茂和女子姓名，家住何处，让随从给甘茂些钱，做二人成亲之用才离开。这女子叫碧玉，她父亲被这伙浪荡人活活打死，甘茂与碧玉一起，掩埋了老人，接碧玉母亲回城里治病。
几天以后，张仪派专人寻找甘茂，荐他入宫，做个护卫。嬴驷到处结怨，雇凶杀他的人实在不少。嬴驷知道自己时时处于危险之中，防范极严。进入宫廷，要经过三岗九哨的严加盘查不说，嬴驷身旁还有层层护卫。虽然张仪举荐甘茂，嬴驷到底信不过。甘茂初入宫廷，只四处巡查，还不能做贴身护卫。一次，嬴驷在宫里烦闷了，一人溜出宫，进了林苑。这时，甘茂巡查至林苑。刚见到嬴驷背影，忽然有个黑影一闪，甘茂一声"闪开"还没喊出，一把飞刀直朝嬴驷飞来。幸而甘茂手快得能抓住疾飞的蚊子，抢前一步，抓住飞刀，嬴驷才躲过一劫。这杀手武艺够高的，甘茂才抓住一把，又飞来一把。甘茂没有提防，中了左臂。甘茂待要追击，又怕嬴驷出事，只好让杀手逃了。甘茂刀伤痊愈之后，嬴驷留他做贴身护卫。
惠王赏识甘茂武艺高强，又有救命之恩，一下提为将军，位列白起之后。
张仪举荐甘茂入楚，一是换张面孔，免得老是他出面，容易引起猜疑；再是甘茂能文能武，堪当此重任。但他必须面授机宜，否则，机密泄露，前功尽弃。当晚，张仪进了甘茂的家。见张仪到，甘茂慌忙起身迎接。张仪贴身护卫在门外等候，一人随甘茂入书房，还没有入座，张仪开口说："甘将军此次入楚，当在怀王跟前不惜溢美之词，极言秦王与楚百世盟好之意。"
甘茂哪有樗里子了解张仪，信以为真，说："秦、楚盟好，天下一半太平，是百姓的福分。"
张仪说："甘将军可将秦王之意转达与楚王，如果楚王愿意，可再架索桥一座。两座天桥往来，天堑变通途，秦、楚交往可更密切一些。"
秦王、张仪、樗里子第一次过桥的时候，甘茂就混在人群里，随后又跟在秦王、张仪、樗里子一起过桥，他为秦、楚架通这样的桥喜不自禁，说："好，如能再架一座索桥，实在是秦、楚百姓的大幸。"
张仪说："就这样吧，专候佳音。"说罢，离开。
第二天早上，甘茂被召进宫，面见秦惠王，秦惠王说："寡人有重任委托，派将军入楚，相信将军一定不负寡人。"
甘茂叩拜说："甘茂一市井草民，蒙大王厚恩，才有今日，敢不披肝沥胆，为大王效劳？"
这之前，甘茂已知道靳尚、郑袖的为人。在甘茂看来，身为楚臣、王后，暗通秦国，至少不是人臣所为。所以，他入楚不找门道。到了都城郢，再求宫廷守卫通报姓名，求见怀王。
秦在大河上架索桥，从始至终，都有暗探将消息报与怀王。最初，暗探禀报说："秦在河两岸集了几百人，没兵器、马，不知道要干什么？"
怀王加派了暗探，嘱咐务必探个仔细。
一段时间过去，暗探禀报说："秦人在河两岸边烧火，半边天都红了。"
怀王问："是不是在造饭？"
暗探说："不是，地上是一坨一坨的黑家伙。"
怀王叫偷一坨回来。暗探真的偷了一坨回来，但是，怀王翻来覆去地看，看不出什么名堂，命靳尚寻找匠人辨认，才知道是做兵器的恶金。只不过太粗糙，要做兵器，还得再炼。如何由石头到恶金，再到刀、枪、剑、戟之类，怀王不知道，楚许多匠人不但知道，而且能做。于是，怀王断定是在造兵器。
再后来，冬天到了，白茫茫一片，暗探向怀王禀报说："河两岸各有一头铁牛。"
怀王不知道铁牛有何用，命继续打探。再后来，暗探看到从河那边直通河这边的索桥，粗大竹绳拴在牛鼻子上。一切都明白了，秦国花了那么大力气，原来是在架索桥。暗探如实禀报怀王，怀王大吃一惊，脱口而出，说："寡人失算啦！"
怀王将上大夫靳尚、令尹昭睢召进宫，说知此事，问大家有什么看法。昭睢了解张仪，说："张仪此人说一套做一套，不可不防。"
靳尚则宁愿朝好处想，也不愿和秦做对头，说："依微臣所见，秦连年征战，民怨沸腾，或者转而安于民事，也未可知。再说，秦多次入楚，言盟好之事，料想秦王不会再出尔反尔。"
昭睢说："如果听信张仪所言，必然招致亡国之祸。"
怀王说："楚国富民强，兵多将广，秦胆敢犯楚，定叫他有来无回，也好报软禁寡人和王后之恨。"
昭睢知道虽然身居令尹高位，怀王对他的信任远不如靳尚，要争执下去，只能是自讨没趣，没有再说。怀王本来无主见，又怕与秦作战，占不了便宜。再说，秦没有要动干戈的兆头，渐渐冷了下来。这天，怀王刚出寝宫，有近侍禀报说秦使求见。怀王皱起眉头想："秦使来干什么呢？"犹豫一阵，还是果断地说："传见！"
甘茂虽然善辩，却深藏不露。见了楚怀王，深深一拜，说："大王万福！"
怀王见甘茂相貌平平，说："先生此来，有何见教？"
甘茂说："回禀大王，甘茂此来，为的是百姓的事。历来秦、楚大河阻隔，百姓往返靠渡船，甚为不便，而且危险。秦王架通索桥一座，为的是方便百姓，想来大王不至于误解。"
怀王赐坐，说："秦架索桥，对秦对楚都有利。秦王如此爱民，令本王敬佩。"
甘茂在一旁就座，说："秦王希望秦、楚两国往来更密，想再建索桥一座。"
怀王说："秦已建了一座，第二座就由楚来建吧。"
甘茂和怀王说得很投合，怀王命设酒款待，召昭睢、靳尚、郑袖作陪。席间，怀王命宫中舞女、歌者击鼓弹弦助兴，至午夜方休。
第二天，左徒屈原听说怀王接见秦使，盛情款待，来见靳尚。屈原知道靳尚是个目光短浅，缺乏气节的人。但是，自从屈原反对楚王见张仪，简直触柱而亡，闹得沸沸扬扬以后，楚王日渐疏远屈原，不轻易见他。再说，要想知道内情，非得找靳尚不可。就私交而言，屈原和靳尚还是过得去的。
屈原到靳尚官邸大门前，家丁认得他，慌忙入报。靳尚听说是屈原来访，早已猜中来意，但他还是笑容满面地迎出来，说："屈大人，有事吩咐在下就是了，何劳亲自前来？"
屈原自知政见与怀王不和，又过分耿介，在楚国宫廷里的地位岌岌可危，但他不愿意看怀王被拨弄于张仪股掌之中，最终断送楚国大好河山。他还不相信靳尚竟然坏到好坏不分，黑白颠倒，攥掇怀王倒在嬴驷怀里的地步。他极力忍住心里的不快，说："无事自然不敢搅扰靳大人。"
靳尚礼让屈原走进书房，分宾主坐下，屈原说："听说嬴驷又派使节来了，不知是真是假？"
甘茂来访，并非一件小事，朝野上下，迟早是要知道的。与其遮遮掩掩，不如摊开说。靳尚说："有这回事。"
屈原说："这样的事，有令尹大人和靳大人在，屈原原不必多问。只是令尹大人和靳大人并不十分了解张仪此人，也未必了解赢驷。屈原才斗胆求见大人，请大人代屈原禀报大王：秦是虎狼，不可与交。"
靳尚说："屈大夫，你为人耿介，对楚国赤胆忠心，令靳某佩服。只是而今世事纷乱，凡事如不见机行事，灵活处置，势必寸步难行，不知屈公以为如何？"
屈原不让步，说："联合抗秦，中原以及南方可保。否则，必然被蚕食殆尽，死无葬身之地。此等情事，庄先生早已说破......"
靳尚打断屈原的话说："屈大夫说的是庄周吧？"
屈原说："正是此人。"
靳尚鄙夷地哼哼，说："庄周，不过是个大话连篇，不着边际的人，连最没用的惠施都瞧不起他，他的胡言乱能听吗？"
屈原说："庄周，世之奇才，当今之世，无人可及。"
靳尚说："难道孔夫子也不及他吗？"
屈原仰天笑道："孔夫子说的是那一套，转去转来都没有离开人。人以外的事，一概不及。庄周所论，上及天，下及地，中及人，博大精辟，比孔夫子高明十倍。"
靳尚自知无法与屈原争辩，说："不说那些了，叙叙旧要紧。"
屈原说："既然靳大人不以屈某为至交，屈原告辞。"说罢，离开靳府。